Странный, непонятный звук – будто шуршат сухие листья, гонимые ветром, или шёлковый шлейф скользит за элегантной хозяйкой вслед. Или шуршит тугим телом по камням змея.

Дрожа от напряжения Кора потянула за ручку двери и… ничего! Дверь заперта.

В памяти мгновенно всплыл вчерашний разговор с Дорианом. Неужели они и в самом деле посмели её запереть?! Не слишком ли много пленных держат под замком в этом доме?!

Адреналин смысл остатки страха. Кора, провернув ключ, вновь попыталась распахнуть дверь и снова – не преуспела. Сомневаться не приходилось. Её заперли! Но, если думают, что сумеют удержать её под замком – ошибаются! Кора даже не думала о том, зачем ей стало остро необходимо выбраться из спальни, она знала лишь одно – это нужно сделать немедленно! Прямо сейчас. Альтернативный выход из комнаты был один – через окно. Не колеблясь ни секунды, Кора распахнула ставни, впуская в тёплую комнату свежий, переполненный свежестью и ночной влагой, воздух. Это было благоухание ночи, смесь из запаха сырой земли, мха и приторного аромата цветов.

Корнелия сама не до конца осознавала, что собирается сделать. Осторожно цепляясь за плетущиеся растения, покрывшие мшистые стены, она вылезла на карниз. Сверху ей заговорщицки подмигивали звёзды, ветер шелестел листвой и всё вокруг раскачивалось, словно большой корабль и Кора почувствовала себя, словно пьяная.

Никто бы не подумал, глядя на молодую женщину, такую строгую и рассудительную, что она станет лазить по стенам, как мартышка. Но, лёгкая и гибкая от природы, ещё не успевшая отяжелеть с возрастом, Кора довольно легко и ловко проскользнула вдоль стены, до следующего распахнутого окна на первом этаже.

Вот она и свободна! Почти!

Оглядевшись, Кора поняла, что находится на первом этаже. Кажется, это был кабинет Сибил.

И тут до неё донеслись голоса, в одно без труда она узнала голос ненавистной домомучительницы, второй принадлежал Дориану.

Навострив уши, Кора осторожно приблизилась к двери, из-за которой слышались голоса.

Я не стану слушать твою критику. Это слишком! – разъярённой кошкой шипела Сибел. – Да как ты смеешь отчитывать меня, словно безмозглую девчонку? Как дуру?..

– Смею, потому что именно так ты себя и ведёшь, – голос Дориана звучал спокойно, холодно и властно.

Очень странная интонация при обращении нанятого служащего к своему господину. Управляющий, которому хозяйка поместья годится почти что в бабушки должен бы выбрать другой тон. Но Сибил не возмущалась и, кажется, не возражала.

Неужели догадки Коры о истинной подоплеке их отношений верны? Неужели они любовники? При мысли об этом в груди Коры шевельнулся ком ревности и отвращения. Уж слишком велика была разница в возрасте; слишком неприглядными могли оказаться тайны, стоящие за подобной связью.

Однако то, что она услышала дальше, оказалось вообще за гранью… за гранью всего, что она вообще могла вообразить.

– Твои последние шаги, мягко говоря, опрометчивы, – продолжал отчитывать Дориан свою Тёмную Госпожу.

– Ты скоро станешь бояться своей тени, – с презрением фыркнула женщина.

– Я всегда старался соблюдать осторожность и предусмотрительность. Не забывай, мы сильны, но мы не неуязвимы.

– Ты всерьёз предполагаешь, что нас могут разоблачить? – смех Сибил мелким, злым бисером раскатился по комнате. – Кто тут способен на подобное? Одни слишком глупы, чтобы связать два и два, а те, кто мог, бы слишком трусливы. Страх перед обитателями «Райских садов» впитался в их плоть и кровь и передаётся с генами.

– Слишком частые смерти привлекают внимания, особенно, когда их причина повторяется.

– Полицейские без нас прекрасно справляются с объяснением причин. Даже напрягаться по этому поводу не стану.

– Ты слишком расслабилась. То, что нам веками удавалось выживать совсем не значит, что можно забыть о правилах и осторожности. Таких времён, как это, мы ещё не переживали. Всё труднее держаться в тени, потому что тени не остаётся. Все эти камеры, гаджеты, средства связи…

– С ними только удобнее и интересней жить, – отмахнулась Сибил. – Мне они не мешают. Мне мешает артрит, скачки давления, колики в поджелудочной и прочая муть, следующая за старостью. Я хочу всё это с себя скинуть, вернув убежавшую молодость – снова! Пешки на доске, звёзды на небе… не понимаю, с чего это ты вдруг встал в позу? И, предупреждаю тебя, ты ни на минуту не способен меня обмануть всеми этими сказками о внезапно появившемся страхе перед безмозглыми смертными глупцами?

– Ты всегда была высокомерна и опрометчива. Жизнь ничему тебя не научила, хотя и была такой длинной… Я не боюсь смертных глупцов, Сибил, но вслед за ними нами могут заинтересоваться кое-кто ещё.

– Кого ты имеешь ввиду? Охотников? Или – инквизицию? Большую часть из тех, с кем когда-то довелось так славно сплясать, мы уничтожили. Один из их жалких потомков сейчас наверху ловит кайф и его не подвигнуть на подвиги никакими усилиями.

Кора прижала пальцы к губам, опасаясь, как бы невольный возглас не выдал её присутствия.

Что за безумный разговор? О чём они?.. Потомок охотников? Судя об упоминании инквизиции речь идёт не об уничтожении лисиц?

– Очередная твоя ошибка и просчёт, Сибил. Напомнить об Артуре Чейзе, его славном предке? Если память мне не изменяет, твоего первого, в отличие от многих других, наследующих ему позже, любимого муженька? Он пил как пьяница и гулял, как последний развратник, но это не помешало ему уничтожить нас…

– Почти уничтожить, – голос Сибил звучал жёстко и собранно. – Почти –не считается.

– Да уж! Признай наконец, что это было одной из твоих роковых ошибок: влюбиться в сына инквизитора, возглавляющего охоту на ведьм, да ещё и приволочить его к нам.

– Свою ошибку я не только признала, но и давно исправила. Какой смысл говорить об этом сегодня?

– Смысл в том, что последствие той твоей ошибки спит сейчас наверху. Ну, я так надеюсь, что спит, а не придумывает, какие ещё неприятности опустить на наши головы. Вот что получается, когда кровь жалкого смертного ничтожества смешать с волшебной кровью. И я все эти годы покрывал тебя. Я позволял этому жить. Я пускал твоих «племянников» в дом, рискуя, что в ком-то из них однажды проснётся голос предков и он снова начнёт уничтожать то, чего не понимает.

– Заканчивай уже, Дориан, со своим пафосом. Поняла я, куда ты клонишь. Хочешь плату за дружескую услугу?.. – с презрением протянула Сибил. – Пф-ф! Жизнь этой никчёмной, лупоглазой куклы так для тебя важна?

– Я не так уж много прошу.

– Но не так уж и мало. Для роли моей жертвы она подходит просто идеально. Да, я помню-помню всё, что ты мне говорил, дорогой. Её смерть может показаться подозрительной; люди посчитают, что у меня есть отличный мотив для того, чтобы устранить наследницу Гая, начнётся расследование и прочее – бла-бла-бла. Как будто в прошлом подобных проблем мы с тобой не решали?