раны на лбу, на щеке, сквозь которую были видны его собственные зубы, заставили содрогнуться.

— А-а-а-а! — надрывался болтушка.

А я вновь сунул лицо в воду. Только сейчас те, кто были внизу, начали всплывать! Как же медленно!

— Из воды! — наконец-то заголосил дед.

Мауи тоже схватил весло и принялся наяривать по поверхности, поднимая каскады брызг.

— Что смотришь? — дед тем временем напустился на Маку. — Доставайте его немедленно. У него же кровь!

Тайпен, дело которого, вообще-то, было контролировать Телуа, мигом обернулся, чуть ли не отшвырнул Маку, схватил Алеки за руки.

— А-а-а-а! — продолжал разноситься над водой истошный крик нашего товарища.

Наконец-то, показался Хэч. Как же медленно!

— Не тормози! — не сдерживаясь, заорал я на него. — В лодку, живо!

Видимо, лицо у меня было то ещё, в первую секунду паренёк аж отшатнулся от борта. Но я уже схватил его за запястья и что есть силы дёрнул вверх.

За спиной у меня Кай втаскивал ругающуюся почём зря и требующую объяснений Айху.

Хэч уже стоял коленками на планшире, поэтому я повернулся к Телуа, которая только-только показалась над водой.

— В лодку!

А рядом уже нарисовался Тайпен.

— Вдвоём! — крикнул ему, и мы выдернули лёгкую девушку из воды, как морковку из грядки.

Контроль.

Хэч на борту, Телуа тоже. Айха? Там позаботился Кай. Хеми тоже в безопасности.

Алеки, истекающий кровью, уже лежал на корме, вокруг него суетились дед и Мауи. Я сейчас там только мешаться буду — тесно.

— К берегу! — заорал я на остальных.

— Зачем я послушал этого червяка! — громко причитал Алеки. Ну хоть в сознании! — Я прогневал демонов, и они меня наказали!

Мы что есть духу неслись к берегу.

— Алеки, не говори ерунды, — кинул я через плечо, энергично работая веслом, — на тебя напала мурена.

— Зачем я нырял головой вниз! — продолжал скулить пострадавший. — Опускался же, как все, и всё было хорошо! Боги, простите меня! Не дайте мне умереть!

— Да не помрёшь ты, — буркнул за моей спиной Тайпен.

— Проклятый земляной червяк! — ещё громче завопил парень. — Это он виноват, он!

— Да в чём? В том, что ты не смотрел, куда ныряешь?

— О, если бы я не гневил духов моря! Если бы не поддался уговорам этой земляной крысы!

— Да ты чё несёшь? — я уже не сдерживался. — Кто тебя уговаривал? Сам попросился у Наставника!

— Умолкни, земляная крыса! Умолкни! Ты виноват, ты! Сначала Семис, теперь я! А-а-а!

— Да блин… — я не выдержал, — заткнись! Или я собственноручно тебя ща придушу!

— А ну не спорить! — наконец оборвал нас дед. — Его надо быстрее к шаману!

— Правим к острову? — по-деловому осведомился Кай.

— Нет. Давайте сначала к рифу.

Собственно говоря, мы и так уже почти причалили.

Подвалили. Я и Тайпен выпрыгнули на берег, удерживая пирогу руками как швартовыми. Из перегруженной лодки начали выпрыгивать остальные Ученики.

Наконец я смог более-менее рассмотреть, что там с Алеки. Крови, конечно, натекло много, на лице всегда раны очень кровавые, но, судя по всему, крупных сосудов не задето. Пострадала голова и, в частности, лицо, левая рука, грудь, бок. По мне так «лёгкий» — чутка подлатать, и можно в строй.

— Так, ты, ты… и ты, — ткнул в меня дед, — везите его к шаману.

— Только не он! — увидев, что и я попал в число гребцов, разорался Алеки. — Не он! Он колдун! Он натравил на меня подводного демона!

— Слышь, ты! — я взъярился.

Но меня остановил Наставник.

— Успокойся. Парень не в себе. Давай тогда на берег.

Лодка с потерпевшим Алеки, Мауи как старшим и гребцами Хори, Хеми, Тайпеном и Каем угребла к острову. Уже второй раз кого-то отвозят к шаману.

— Скажи, Наставник, а часто… — я запнулся. Как сказать? «Случаются несчастные случаи»? — Часто ныряльщикам приходится обращаться к шаману?

— Как тебе сказать, Ученик? — задумался дед. Потом ткнул пальцем себе в голень, где красовался застарелый шрамище. — Меня тоже укусила рыба-змея. Вот точно так же я опустился на дно, и она набросилась. Но я-то опускался ногами вниз и поэтому пострадала только нога, а если этому Ученику шаман не сможет спасти глаз…

Дед вздохнул.

— Я никогда не буду нырять как-то иначе, чем нас учит Наставник! — внезапно жёстко заявила Руйха. — А тебе, Скат, пора уже прекратить баламутить воду! Или делай так, как делают все, или…

Понятно. Вздохнул. В какой уже раз меня пытается построить женщина? Со счёта сбился. Судьба у меня что ль такая?

В тот день мы в лагуне больше не ныряли — там, где мурена покусала нашего болтуна, сейчас расплывалось большое пятно крови, что не могло не привлечь различных хищников. Тех же барракуд. Но дед, чтоб не сачковали, загнал нас на мелководье и устроил сеанс статики.

К вечеру вернулись ребята, что возили Алеки к шаману. Вдесятером расселись вокруг костра.

Настроение было… не знаю, не сказать чтоб подавленным. Парни, кто сопровождал пострадавшего к шаману, активно обсуждали, выживет или нет Алеки и, если выживет, сможет ли продолжить карьеру ныряльщика.

Остальных, похоже, больше беспокоило прерывание занятий и возвращение к опостылевшей статике. Впрочем, Мака, по-видимому, страдал как раз не из-за возни на мелководье, а переживал свои неудачи в новом упражнении.

Кстати, я мельком отметил про себя, что теперь, когда вокруг Телуа не увивался Алеки, рядом с девушкой — так получилось — оказался Тайпен.

Я с Руйхой и Кай с Айхой, как обычно, оказывались по разные стороны костра. Справа от меня устраивался Хэч. Дальше обычно сидели всё более сближавшиеся, похожие друг на друга молчаливостью и обстоятельностью Хори и Хеми. Справа от Кая устраивался его извечный прихлебатель Мака, а дальше Тайпен.

И судя по всему, немного грубоватый сын ныряльщика всё-таки смог подобрать ключ если не к сердцу, то для начала хотя бы к обществу рыбацкой дочери. По крайней мере, у них даже завязался диалог!

А вот у нас с Руйхой тенденция была наоборот, меня не радующая.

Девушка долго молча жевала нашу нехитрую вечернюю пайку, безотрывно уставившись в огонь, и не реагировала на мои реплики. Словно не замечала. И лишь к концу ужина вдруг повернулась ко мне.

— Скат, — она говорила негромко и как-то устало, — я прошу тебя раз и навсегда пообещать, что ты перестанешь мешать Наставнику учить нас премудростям людей глубин.

— Мешать? — я отставил в сторону бататину, тоже повернул к ней голову и приподнял бровь. — Поясни, пожалуйста.

— Скат, разве ты не понял, что Алеки сегодня пострадал из-за тебя?

— Что? — я чуть не поперхнулся.

Я понимаю, что покусанный парнишка в шоке готов был обвинить в своих бедах кого угодно, только не свою неосмотрительность. Ну, может, ещё безграмотную организацию процесса. Но чтоб такое сказала моя девушка!

— Послушай, червячок, а ты часом не колдун? — съязвил Мака. — Надо будет попросить шамана, чтоб он тебя проверил. Действительно, сначала Семис, потом Алеки…

— Так шаман уже проверял его, — удивился Тайпен.

— Да ты что! Знаешь, какие они хитрые? Мне дед рассказывал, что, когда он был молодым, на людей глубин тоже однажды начали нападать всякие порождения подводных демонов. Только потом выяснили, что один из недавно принятых был колдуном и строил против всех свои козни.

— И что? — спросил Хеми.

— Да ничего, — пожал плечами Мака, — шаман провёл ритуал, ритуал показал на колдуна, его убили, и всё! Нападения прекратились!

— Ты что-то этим хочешь сказать, Мака? — я поднял на парня тяжёлый взгляд.

Неожиданно меня… ну не сказать чтоб поддержали, скорее осадили зубаскала.

— Мака, — усмехнулась Айха, — если Скат колдун, то ты будешь следующим.

Видимо, эта мысль тому в голову не приходила. Но как только красавица её озвучила, Мака резко изменился в лице, заткнулся и сосредоточился на еде.

— Я не думаю, что Скат колдун, — проговорила Руйха. — Но ты, — она опять обратилась ко мне, — постоянно ставишь под сомнение слова Наставника. Я же вижу, Скат, не спорь!

— А чего спорить? — хмыкнул я, — раз это так и есть. Те методы, которым нас учит Наставник, устарели. Ну что за бред ходить пешком по дну? Вплавь я осмотрю куда большую территорию. Да и когда вы стоите, чтоб что-то поднять со дна, вам приходится наклоняться, а это…

— Так! Всё! Стоп! — Руйха, поджав губы, вскочила. — Замолчи немедленно, не хочу слушать! Ты хоть понимаешь, что ты говоришь⁈ Наставник — это человек, который сначала сам постиг все премудрости нашего дела, потом долго и успешно поднимал слёзы богини,