Однако прекрасный сад не очень интересовал Ахмеда. Ему не терпелось возобновить разговор. Желая проявить снисходительность, Сью бочком села на широкий подоконник, чтобы видеть и его, и сад. Ахмед был таким же высоким, как ее отец, но имел несколько томный вид. Сью, привыкшую к энергичному, сильному Мэтту, такая томность несколько удивила.

Они, как часто бывает у молодежи, повели непринужденную беседу обо всем на свете.

Насколько Сью поняла, Ахмеду уже немало наскучила его жизнь. Судьбой ему предназначалось последовать по стопам отца и стать шейхом, но такая перспектива его нисколько не привлекала. Полностью западный человек, внешне и в привычках, он предпочитал городскую жизнь.

Ахмед предложил Сью прокатиться на новой, только что купленной им машине, но Сью со смехом отказалась, объяснив, что ей нужно вернуться в лагерь. Услышав, что там отдыхает ее отец, Ахмед стал настаивать, чтобы его перевезли во дворец.

— У нас здесь сорок комнат, и все они пустуют без дела, — сообщил он и лениво помахал рукой. — Какой в этом смысл?

Чтобы усилить свой аргумент, Ахмед пошел посоветоваться с отцом. Через несколько минут все было решено. Путешественникам разрешили располагать дворцом и садом сколь угодно долго.

Сью робко позволила Ахмеду отвезти ее в лагерь. Он вывел машину из гаража и открыл ей дверцу. Мэтт, сардонически скривив губы, сел на заднее сиденье. Сью объяснила, за какими водоемами находится лагерь. Ахмед отлично знал это место и подъехал почти к пальмам, к которым был привязан гамак.

Отец только что умылся. Сердце Сью сжалось при виде его пожелтевшего лица. Как хорошо, что она познакомилась с Ахмедом! Благодаря его великодушию теперь отец поживет в обстановке домашнего комфорта, который ему сейчас так необходим.

Она со смехом объяснила ему, что произошло, а Ахмед наклонился и пожал отцу Сью руку. Однако, несмотря на подробный отчет, Сью увидела, что отец ждет объяснений от Мэтта. Тот с усмешкой пожал плечами.

— Как вам понравится поспать на настоящей постели?

— Это мысль! — просиял отец.

И все же Сью чувствовала, что какой-то искорки ему не хватает. Она собрала вещи. Мэтт велел Хаджи начать собирать верблюдов, а затем протянул Сью ее чемодан и спокойно произнес:

— Увидимся позже.

Ахмед помог отцу сесть в машину, Сью устроилась впереди, и они снова со свистом помчались по пескам ко дворцу.

В комнате, обставленной роскошной мебелью и кроватью с балдахином на четырех столбах, Сью распаковала свои вещи, а потом пошла посмотреть, как разместили отца. Ему предоставили столь же роскошные апартаменты с выходом в сад. Отец уже раздобыл французскую газету и, когда она пришла, сидел в кресле и читал. Выглядел он уже не таким изможденным, и у нее немного отлегло от сердца.

Всю оставшуюся часть дня Ахмед не оставлял Сью. Они гуляли по саду, обедали. У нее чуть глаза не вылезли из орбит, когда она увидела целую зажаренную овцу, огромные пироги с голубями и яйцами и громадные пирамиды мороженого. Кроме встреч за столом, Сью мало видела Мэтта, но знала, что он с Хаджи проводит какие-то испытания там, где раньше стоял их лагерь.

Позже, вечером, когда стемнело, Ахмед показал Сью шикарные комнаты дворца, с томной улыбкой обращая ее внимание на бесценные сокровища, словно это был хлам, сваленный в подвал. Из усыпанной драгоценными камнями шкатулки он вынул кольцо стоимостью, вероятно, в тысячи фунтов, протянул его Сью и весело произнес:

— Возьмите! Оно ваше!

Сью отпрянула от него, словно обжегшись.

— Я не могу, Ахмед, — виновато улыбнулась она. — Правда, не могу!

Он добродушно пожал плечами и бросил кольцо обратно в шкатулку.

К полночи Ахмед, наконец, покинул ее, на французский манер поцеловав ей руку. Она, слегка покраснев, пошла пожелать спокойной ночи отцу. Тот лежал на роскошной кровати. Сью с болью в сердце поцеловала его сильно похудевшую щеку и удалилась к себе в комнату.

В этот день они больше не видели старого шейха. Сью полагала, что, встретившись с ней, он нарушил протокол, и, скорее всего, она его больше вообще не увидит.

На следующее утро Сью прежде всего подумала о пещерной живописи. Роскошь дворца и Ахмед отчасти отвлекли ее, но теперь она собиралась поработать несколько часов. Ахмед еще не появлялся, что облегчало ее задачу. Они с отцом позавтракали в саду возле его комнаты. К нему понемногу возвращалась прежняя веселость и интерес ко всему. Хотелось бы, чтобы скорее исчезла впалость щек. Сью ушла, а он пошел прогуляться по дорожкам сада, наклоняясь над каждым цветком.

Прогулка по деревне и через пальмовую рощу показалась треком после вчерашней быстрой езды по пескам. Когда Сью подошла к пещерам, Мэтт как раз грузил на верблюда какое-то тяжелое снаряжение. Она задумчиво посмотрела на его загорелое лицо и мускулистую фигуру. Неужели они не виделись всего несколько часов? Ей казалось, что много лет.

Когда Сью подошла поближе, Мэтт с натянутой улыбкой лениво осведомился:

— Как наша авантюристка?

— О, по-прежнему коллекционирует приключения, — весело отозвалась она, шествуя дальше и размахивая этюдником.

Чтобы отвлечься от созерцания грубой мужской фигуры на фоне примитивного пейзажа, Сью юркнула в пещеру и начала работать.

В середине утра какой-то грохот заставил ее выскочить наружу: огромный, ослепительно сверкающий трейлер медленно подкатил к пещерам. Вслед за ним подъехал новенький джип. В довершение на розовой, сверкающей машине появился Ахмед. Выйдя, он улыбнулся, посмотрел в лиловые глаза Сью и объявил:

— Теперь вы можете работать с комфортом. — Подав ей руку, он пригласил: — Входите!

Сью прошла мимо Мэтта, который должен был уехать в деревню, но задержался, заинтересовавшись проделкой Ахмеда.

Внутри трейлера, оборудованного под лабораторию, Ахмед показал на стопку бумаги, карандаши, краски и рабочий стол. Сью огляделась и расхохоталась. И все это из-за нескольких набросков? Это же безумие! Нелепость! Но вполне похоже на Ахмеда.

Мэтт тоже вошел в трейлер.

— Вот это мастерская! — оглядевшись, протянул он, затем иронично посмотрел на Сью, и губы его скривились в привычной усмешке.

Беспечно улыбнувшись, Ахмед положил ключи от трейлера и джипа на стол.

— На джипе вы можете ездить сюда и обратно, когда закончите работу. — Весело сверкнув темными глазами, он повернулся к двери. У Сью возникло предчувствие, что эта выходка не последняя. — Увидимся во дворце! — бросил Ахмед на прощание.

В окно трейлера Мэтт проследил, как отъехала розовая машина.

— Похоже, у вас появился бойфренд, — помолчав, усмехнулся он.

Ну и что? Его замечание разозлило Сью.

— Это закон природы! Это вполне понятно! Так же как ваша шикарная спутница-француженка в Алжире! — Начав, она уже не могла остановиться. — Которая была с вами в тот первый день на рынке и с которой я видела вас в «Отель Франсэ»!