Когда Настя вышла на улицу, девушка раздраженно бросила веера на землю, скинула куртку на спортивную сумку и достала из нее пакет с цветными деталями. Настя невольно замедлила шаг, глядя, как в ее ловких руках сегменты стыкуются друг с другом, превращаясь в шипастый обруч. Группа привлекла внимание немногочисленных прохожих. Рядом притормозил мужчина на велосипеде и, обернувшись, сказал догонявшей его дочке:

– Смотри, фаерщики репетируют.

– А зачем?

Девочка, упакованная в шлем, налокотники и велосипедные перчатки, остановилась рядом с отцом.

– У них тут огненное шоу на следующей неделе.

– Ой, как здорово! – Девчонка отпустила руль и захлопала в ладоши. – А мы сходим?

– Нет, малыш, я на следующей неделе занят. Если только с мамой. Поехали, сейчас дождь пойдет.

– Па-ап, а я так смогу жердочки крутить?

– Если потренируешься, – улыбнулся мужчина и проехал вперед.

– А один шарик, как вон тот?

Настя перевела взгляд на мальчишку, который не участвовал в бурном обсуждении. Он стоял в нескольких шагах от троих товарищей и теперь вместо шариков невозмутимо крутил тяжелый мяч, соединенный цепью с длинной веревкой. В его руках она как живая рассекала воздух, и тот недовольно гудел, позволяя пареньку выписывать головокружительные восьмерки.

«Он Темный», – вдруг поняла Настя, и словно в подтверждение мальчишка на секунду взглянул в ее сторону. Настя невольно отступила на шаг. Парень как будто недобро усмехнулся. «Что, Светлая, не можешь так? Тогда любуйся моим искусством. Сегодня – бесплатно для друзей и врагов!»

В сумке запищал мобильник, Настя вздрогнула и торопливо схватила телефон. Номер был незнакомым.

«Все ок, занят, мобильник сел, не звони на этот номер, счастливого пути». Видимо, в суматохе Никита перепутал время, решил, что она уезжает сегодня вечером, и вложил в короткое сообщение максимум информации, чтобы его больше не дергали. Настя облегченно вздохнула и погладила сенсорный экран, бережно спрятав долгожданную эсэмэску в глубинах электронной памяти.

И в этот момент рядом прошла смерть.

Когда сквозь человека незримой сумеречной дорогой проходит Иной, тот чувствует лишь мимолетную тоску по неведомому миру, к которому не суждено прикоснуться. На один ускользающий миг душой овладевает волшебная осень. И необъяснимая грусть, краткая, как один удар сердца, бесследно исчезает, вновь раскрывая все краски и радости реального мира.

Настю отбросило в сторону. Она едва устояла на ногах. На несколько секунд окружающий мир застыл. Еще все было на месте: фаерщики, продолжавшие спор насчет реквизита, люди, которые медленно расходились, понимая, что репетицию с настоящим огнем ребята сегодня не планировали, но со стороны центрального входа уже тянулся незримый шлейф, какой-то клубящийся инверсионный след, который девушка скорее чувствовала, чем видела. Туманный сгусток перепахивал Сумрак, круша все, что стояло на пути.

Обнаженная смерть, не знавшая преград, идущая за Иным…

– Беги! – взвизгнула Настя.

Темный мальчишка сбился с ритма, недоуменно оглянулся, веревка с мячиком обвисла, бестолково задергалась и закачалась, как разболтанный маятник. А в следующий миг его лицо перекосила гримаса ужаса, он испуганно отскочил назад, и веревка в руке, полыхнув белым пламенем, изогнулась высоковольтной дугой. Безобидный мячик взорвался огненными сферами. С низким гудением они принялись бешено вращаться, увлекая за собой раскаленную цепь и обвивая паренька огненными кольцами.

Кто-то дико заорал. Валявшиеся на газоне пережженные веера раскалились докрасна, над ними задрожал столб раскаленного воздуха. Девушка испуганно швырнула на землю загоревшийся обруч и замерла от ужаса. Фаерщик постарше охнул и бросился к спортивной сумке. Огнетушитель взорвался у него в руках пенным фейерверком.

Второй парень отбросил единственный рабочий факел, из которого, как из брандспойта, выметнулась тугая струя желто-оранжевого пламени, схватил подружку и поволок прочь из огненной западни. Полыхал весь реквизит, который ребята принесли с собой: веревки, мячики, жонглерские булавы, шесты, спортивные сумки. Фаерщик, у которого взорвался огнетушитель, с воем катался по земле, прижимая к груди искалеченные руки.

И над всем этим хаосом живым факелом погружался в сумеречную тень обреченный Темный парнишка. Он еще сопротивлялся, стараясь оттянуть и сбросить огненные кольца, его контуры дрожали и таяли, огненный ореол медленно развеивался, и через секунду от него не осталось и следа в реальном мире.

Настя заставила себя опустить глаза и дрожащими пальцами нашла в телефоне номер, которым ни разу не пользовалась. Она нажала вызов. Трубку взяли сразу же.

– Оперативный дежурный.

– Кажется, вы здесь нужны… – сказала Настя. – На ВВЦ.

– Что с вами случилось? – спросил уверенный женский голос.

– Не со мной. Здесь Темный Иной только что сгорел заживо.

– Секунду. Оставайтесь на линии.

В трубке дважды щелкнуло.

– Анастасия, наш патруль уже рядом. Не предпринимайте самостоятельных действий, пожалуйста, оставайтесь на линии до прибытия наших сотрудников.

И как тогда в Сокольниках, Настю накрыла радужная сфера.

Настя машинально сунула в сумочку мобильник. Сквозь размытую радугу она безучастно наблюдала, как захлебнулся и мгновенно угас взбесившийся огонь, отвернулись немногочисленные зрители, как медленно и неуверенно поднялся с земли огненный жонглер, к которому подбежали возбужденные товарищи.

– Что случилось? – ошалело спросил он, потирая ладони, словно старался соскрести с них невидимую пленку.

– Да Тимоха, засранец, обруч мне поджег.

– Вечно с ним проблемы! Куда он делся?

– Не знаю!

– Первый и последний раз с нами работал, гаденыш.

Мобильник в сумке запикал короткими гудками. Кто-то шагнул внутрь радужной сферы, схватил Настю за руку и потащил прочь.

– Анастасия, садитесь в машину! Быстро. Я поеду с вами, ничего не бойтесь.

Ее затолкали на заднее сиденье какой-то навороченной иномарки с мигалками, безучастным водителем за рулем и спящим пассажиром на переднем сиденье.

– Гони! – крикнул молодой парень, плюхнувшийся рядом с Настей. – Ночной Дозор, Александр Спешилов, Иной, – торопливо представился он. – Сейчас мы немного отъедем, пока не подоспели патрульные Дневного Дозора, и вы мне расскажете то, что видели… И не бойтесь, нас дополнительно закрыли.

– Он пришел через Сумрак, – сказала Настя. – Это все. Понимаете, я… Я ничем не смогла бы помочь.

Машина вырвалась с территории ВВЦ, и Настя с удивлением обнаружила, что ее по-королевски везут сквозь красные светофоры.

– Анастасия Валерьевна, не волнуйтесь. В этой ситуации нужен был Высший маг, чтобы хоть чем-то помочь. Как вы себя чувствуете?