class="p1">Тропа петляла между деревьями, подобно змее, усложняя путь в дружеских соревнованиях. Каждый новый поворот менял опережающего наездника. На очередной ветке дороги Сара прибавила скорости и вырвалась вперёд. Хоть она и просила честной гонки, но в действительности Ирис могла дать пору другим лошадям по быстроте без поддавков.

— Вы так точно проиграете, мальчики! — крикнула наездница, пытаясь поднять боевой дух соперников.

— Вы только посмотрите на неё, ей и поддаваться не надо, — послышался смешок Рауля.

— Не недооценивай её, — подметил Теодор.

Девушка посмеялась и ещё раз подогнала животное. Расстояние между парнями и ней продолжало расти.

— Сара, аккуратнее на повороте! Не сходи с тропы! — послышался уже далёкий крик мальчиков.

"Я умею управлять поводьями, с чего бы мне сходить с пути", — подумала она и внимательно посмотрела на дорогу.

В поле зрения неожиданно появилось что-то светящееся, отдающее голубизной. Маленький объект переместился к обгорелому стволу дерева. В следующий момент послышался хруст.

— Ирис, стой! — скомандовала девушка и потянула за поводья, но уже было поздно.

Ствол с треском упал, напугав бегущую в его сторону лошадь. Животное рефлекторно сменило направление и помчалось в другую сторону от намеченного пути, приближаясь к лесу.

— Успокойся, уже всё прошло, давай вернёмся! — пыталась совладать с управлением Сара.

Лишь увидев какую-то деревушки, Ирис остановилась. Её хозяйка спустилась на землю.

— Бедняжка ты моя пугливая, что же ты так от дерева простого шарахнулась? — гладила лошадь девушка.

Та прильнула к своей наезднице и виновато фыркнула.

— Ничего страшного, главное не победа, а участие! — подбодрила и животное, и себя Сара.

"Надо как-то найти парней…" — задумалась потерявшаяся.

Осматривая пройденный ей маршрут, она вновь заметила голубоватый объект. Рассмотрев его внимательнее, девушка поняла, что это была бабочка.

"Снова это насекомое… Роза собирается что-то показать… Именно сейчас, когда Тео не со мной…" — прижалась к лошади Сара, испытывая страх.

Бабочка маячила перед невестой герцога, будто маня за собой. После тяжёлого вздоха девица сделала шаг к светящемуся объекту, тот отстранился. Таким образом, медленно следуя за крылатым созданием, Сара оказалась на безлюдной улице в деревне.

"И куда мне теперь идти?" — искала глазами бабочку девушка, потеряв ту из виду.

— Не-е-ет, остановись! — послышался надорванный женский крик.

Сердце ушло в пятки от такой неожиданности. Руки, что держали поводья, затряслись.

— Я-я должна т-туда идти? — заикалась Сара.

Словно давая ответ, бабочка появилась на том конце улицы, откуда донёсся голос женщины.

Девушка застыла. Ноги стали ватными.

"Я-я не хочу туда… С-страшно…" — противилась девушка.

— Остановись… — вновь последовал крик, но уже слабый.

В голове у Сары что-то щёлкнуло в этот момент.

"А вдруг я смогу помочь!" — такие мысли заменили страх, заставляя побежать в сторону происшествия.

Добравшись до места, девушка ужаснулась. В маленьком проулке лежало окровавленное и скрученное женское тело в разорванной одежде. Она бросилась к пострадавшей, проверяя её пульс.

— Она… мертва… — содрогнулась девушка, отстраняясь от трупа.

"Если бы я не медлила, то могла бы помочь…" — корила себя она.

Опустившись на колени, Сара осмотрела тело и зацепилась взглядом за голову. У пострадавшей была травма в области виска, нанесённая, по видимому, тупым предметом.

"Говорили, что Роза упала и разбила голову, но женщину, лежащую передо мной, убили, судя по крику… Если мне это показала бабочка, значит, с герцогиней произошёл не несчастный случай, а убийство!" — наконец поняла Сара.

— Может она хочет, чтобы мы нашли её убийцу? — неосознанно вслух произнесла она.

— Девочка, а ты разве не знаешь, что ища убийцу, немудрено и самому жизнь потерять? — прохрипел сзади мужчина.

Резко обернувшись, девушка увидела в его руке окровавленный подсвечник, но следовало ей моргнуть, как на его месте оказалась простоя палка, с которой стекали капли крови.

— Давай ты не будешь кричать? Эта гадюка и так оглушила, — сказал мужчина и занёс орудие убийства над головой, собираясь ударить Сару.

— Помогите! — выкрикнула она, прикрывая лицо руками.

Звук топота копыт и скрежет металла раздался совсем рядом. За ним последовал тупой грохот чего-то тяжёлого. Открыв глаза, она увидела нападавшего в луже крови. Его шея была повреждена, а голова еле соединялась с туловищем. Сара отползла от распространившейся алой жидкости, лишь после этого она подняла взгляд, дабы увидеть того, кто убил этого человека. На чёрном коне с мечом в руках на неё безэмоционально смотрел парень.

— Ваша Светлость Эмиль? — с удивлением спросила она, узнав брюнета.

— Снова Вы, мадемуазель. Что же невеста герцога забыла в этом месте, где кишат отбросы общества? — убрал оружие в ножны сын герцога.

— Я заблудилась. Мы с братом и виконтом устраивали гонку, но моя лошадь испугалась и сошла с пути, — выпалила на одном дыхании девушка.

— С виконтом? Раулем Винсонтом? — подняв бровь, спросил Эмиль.

Сара положительно кивнула.

— И он не говорил, что здесь может быть опасно? — стал серьёзнее он.

— Нам было сказано не сходить с тропы до озера, наверное, он не предполагал, что кто-то из нас попадёт сюда, — вступилась за друга она.

— Зачем оправдывать его ошибку? Если бы я не вмешался, то Вы бы сейчас составили компанию этой женщине, — указал на труп Эмиль.

"Он прав, я могла умереть… Чуть жизни не лишилась…" — вздрогнула девушка.

— Так и будете сидеть на земле? — поинтересовался парень.

В ответ на это Сара попыталась встать, но испытанный шок не давал управлять своим телом.

Брюнет цыкнул языком и слез с коня. Подойдя поближе, он протянул руку пострадавшей. Она застыла, смотря на него, не ожидая такого акта доброты с его стороны.

— Я так вечно стоять не собираюсь, либо поднимайтесь, либо я ухожу, — резко произнес парень.

— Да, сейчас, — она вложила свою руку в его ладонь.

На какое-то время Эмиль застопорился, слегка сжав кисть девушки. Его взгляд был направлен на её тоненькие пальцы.

— Ваша Светлость? — окликнула его Сара.

Тот быстро пришёл в себя и помог подняться на ноги.

— Я отведу Вас к брату, — отвернулся от девушки брюнет и взобрался на коня.

— Вы проводите меня? — приятно удивилась она.

— Вы настолько хорошо знаете эту местность, чтобы самой найти кого-то? — вновь грубо вымолвил Эмиль.

— Нет… — тихо ответила она.

Эмиль больше ничего не говорил. Сара же подозвала Ирис и оседлала её. Вместе они покинули деревню. Брюнет шёл впереди.

— Ваша Светлость? — обратилась к нему девушка, поравнявшись.

— Что? — даже не посмотрел на неё парень.

— Спасибо Вам за спасение. Если бы не Вы, то я бы могла умереть, — искренне улыбнулась Сара.

Эмиль неоднозначно отреагировал на слова благодарности. Сначала он стал менее напряжённым, каким казался до этого, но после сильно сжал кулаки. Он молчал,