мы даже выучили ваш торговый язык. Нам объяснял один из небесных людей, что у вас у всех разные языки, а язык торговли и общения единый, и стоит выучить только его и можно торговать с разными племенами.

Ланер слушал его, не перебивая. А вождь вдруг спохватился:

С вами Мы мы не торговали с вами ни разу. Что интересует ваш народ? Цветные камни? Рыба? Шкурки? Войлок? Белый морской порошок? Что мне приказать приготовить для вас? — И еще спросил озабочено: Где ваш большой летающий дом?

Ланер махнул кистью левой руки себе за спину.

— Там на севере, в горах.

Вождь откровенно забеспокоился:

— Чужеземец, поговори со своими людьми. Я знаю, вы можете говорить через большие расстояния. Пусть немедленно улетают оттуда, сюда к морю. Там опасное место. Там нельзя находиться! Тем более, сейчас, когда идет священный Священный месяц Месяц Зарождения. Сообщи своим немедленно!

Тут и Ланер насторожился.

— Объясните подробно, в чем дело?

— Там, где вы остановились, цветет розовый кустарник?

— Да, цветет. Сплошные заросли.

— Немедленно, немедленно! — вождь был явно испуган, — сообщите своим, чтоб улетали оттуда, если еще не поздно!

— Почему?

— Человек не может дышать этим запахом. Он падает и засыпает, а потом или умирает, или его съедают файглы.

— Не беспокойтесь, наши люди в безопасности, никто не выходит без защиты. А насчет торговли, мне не хотелось бы вас огорчать, но мы не торговцы. Там, в горах, попали в беду наши товарищи. Мы прилетели на их зов, но нашли далеко не всех. Мы пришли просить у вас помощи. Если это в ваших силах помогите найти пропавших или хотя бы подскажите, где их искать.

Вождь задумался, достал из-за пояса тонкую короткую палочку, сунул в рот и начал сосредоточенно жевать, равномерно двигая нижней челюстью. Ланер молчал, ожидая. Гадар тоже не издал ни звука, понимая важность момента, и время для него тянулось медленно, как замерзающая смазка. Наконец вождь заговорил, так и не вынимая изо рта палочку.

— Мы никогда не поднимаемся в горы, это опасно. Там живут Тени умерших. Там зарождаются новые души и живут до момента рождения от любой женщины. Наши дети появляются на свет, не имея души, и поэтому женщины на третий день после родов идут к горам. Там есть определенное место, где мать зажигает ритуальный костер из свежих веток. Дым его голубой и пахучий. Она оставляет ребенка на ночь у костра, кладет дары Теням и уходит. Утром она возвращается, чтоб забрать свое дитя, в которого Тени предков вдыхают душу и вешают на шею амулет. И ребенок никогда не плачет. Он спит, и сон его длится до следующего вечера.

— И вы не боитесь оставлять ребенка одного?

— Иначе нельзя. Тот, кто пытался подсмотреть за Тенями, навсегда терял память и дар речи.

— Так никто и не знает, как выглядят ваши, так называемые Тени?

— Никто.

— И ваш колдун или лекарь, они тоже не знают?

— У нас нет ни лекарей, ни колдунов.

— Я что же вы делаете, когда кто-то заболевает или ранится на охоте?

— Мы относим его к тому месту, зажигаем костер с желтым дымом, оставляем дары и уходим. Потом человек возвращается с гор сам, или мы находим его мертвым, когда дары недостаточно богаты или болезнь неизлечима.

— А дары Тени забирают?

— Да.

— И что говорят те, кто возвращается?

— Они ничего не помнят.

— И зачем же вашим предкам дары? — не унимался Ланер.

— У Теней есть слуги. В горах живет племя колдунов и целителей. Они говорят с Тенями предков, они лечат наших людей и предсказывают засуху. Мы не видим этих людей, но они есть на самом деле. У нас живет юноша из того племени.

— Я хотел бы поговорить с ним, — оживился Ланер, — вы не могли бы его пригласить?

— Это бесполезно, он ничего не помнит из прошлой жизни.

— Все равно, — продолжал мягко настаивать Ланер, — прикажите позвать его сюда.

— Хорошо, — нехотя согласился вождь и отдал короткое распоряжение одному из воинов. Тот быстро выскользнул из шатра, лишь чуть дрогнула занавеска на двери, а вождь продолжил: Каждый год перед месяцем Зарождения мы отправляем в это племя двух юношей и девушку.

— Как вы узнаете срок?

— Они сами сообщают, зажигая на скале костер с черным дымом, и мы отправляем избранных к священному месту. Утром нам оставляют в уплату камни, прозрачные, как вода и сверкающие радугой. Они, как слезы тех, кто уходит навсегда. — Вождь замолчал, вынув изо рта веточку и водя ее разжеванным концом по сжатым губам. Это продолжалось довольно долго, прежде чем он произнес, наконец, как бы нехотя:

— В этом году месяц Зарождения начался две недели назад, а черный костер еще не загорался. Первый раз за мою жизнь они не берут наших людей. Может быть, ваши друзья заменили их?

— Так, вы действительно не знаете, где искать это таинственное племя?

Глава 10

В это время в шатер вошел юноша, одетый, как и другие воины берегового племени, в плотную рубашку и кожаные штаны, но черты его узкого лица были более правильными, а волосы темно-русыми. Ступив на узкую войлочную дорожку, он согнулся почти под прямым углом и пошел к вождю, глядя себе под ноги и держа руки на коленях раскрытыми ладонями вперед. Не доходя около восьми шагов, он остановился и замер в напряженной позе.

— Хорошо, Калтек, — обратился к нему вождь. Ты нужен моему гостю, вот он, рядом со мной, посмотри.

Парень медленно выпрямился, глянул на Ланера и мгновенно побледнел до мертвенной желтизны. Лицо его исказилось ужасом, глаза расширились, застыв, а из горла вырвался тонкий короткий вопль. Он упал лбом вземлю, закрывая голову руками, и пополз к ногам Ланера, жалобно крича на очень хорошем интерлекте:

— Не убивай! Я не виноват, не убивай!

Ланер вопросительно посмотрел на вождя. Тот, удивленный не меньше, только развел руками.

— Прикажите ему встать.

Вождь приказал, но парень, казалось, не слышал. Он продолжал лежать у ног Ланера и повторял как заклинание:

— Не убивай! Не убивай! Я не виноват, что жив.

Гадар, выглядывая из-за спины плеча Ланера, с любопытством созерцал всю эту сцену.

— Успокойся и встань! — приказал Ланер, довольно строго.

Юноша медленно поднялся на колени и замер, не поднимая головы. Его била крупная дрожь.

— Ты можешь объяснить, в чем дело?

— О, Говорящий с Тенями, о Великий и Могучий…, — забормотал парень торжественной скороговоркой.

— Хватит! — оборвал его Ланер, — я уверен, что ты ошибся. Посмотри мне в лицо, я приказываю. Слышишь?