Эливенер беспокойно заерзал, приложив ухо к зеленой корке:

— Прямо под нами ходит рыба, помахавшая Аграву своим пилообразным носом. Если мы не хотим, чтобы она проткнула пленку и добралась до нас, лежите тихо.

Но колдун не унимался. Он все теребил свои ноги, и при этом громко спросил:

— Неужели мы увидим процедуру приручения спрута? Значит, я уже не зря притащился в такую даль!

Но тут лежавший рядом Вагр вытащил нож и приставил его к горлу адепта, прошептав сквозь зубы:

— Помолчи, или я сделаю то, о чем мечтаю давно — избавлю мир от еще одного служителя сатаны.

— Эта мне молодежь!.. — вздохнул колдун, но замолчал и перестал растирать икры.

Спруты-гиганты стали съеживаться, и вскоре превратились в маленькие расплывчатые фигурки на сером фоне. Наступал вечер, и Дневной Убийца покидал свой небесный трон, чтобы дать Великой топи время прожить полной жизнью короткие часы ночи, слегка подсвеченной флюоресцирующими болотными растениями.

Мастер С'муга, ставший самым обычным вампиром, набросился на С'лорна и попытался его убить. Но существам мира теней далеко до мощи, которой обладал глава Темного Совета. Презрительно скривив губы, колдун сгреб своими неимоверно длинными руками брыкающую и визжащую от ненависти алую медузу, и прижал к земле. Сзади неслышно подошли молчаливые спутники некроманта. Один из них вытащил из складок зеленой одежды странно потрескивающий черный цилиндр. Колдовской прибор, подброшенный в воздух, почему-то не упал, а пустился вокруг бессильно барахтавшегося в объятиях С'лорна С'муги, кувыркаясь в воздухе и издавая тихие звуки, весьма напомнившие Юллу писк корабельных крыс. С каждым кругом цилиндр все увеличивался в размерах.

С'муга, издав серию горестных воплей, перестал биться и затих на траве бесформенной кучей, из которой торчал череп, следивший за перемещениями прибора. С'лорн разогнулся, вытер бледные ладони о полу плаща и знаком подозвал второго помощника. Тот положил на камни небольшой деревянный ящик, инкрустированный потемневшим от времени серебром.

— Полезай сам, С'муга, или я заставлю тебя отрыгнуть выпитую кровь, — глухо сказал некромант, раскачиваясь с носка на пятку и нависая над черепом, словно гриф над кучей падали.

Розовая медуза заструилась в сторону ящика и втянулась туда вся, без остатка. На почерневшей и съежившейся траве перекрестка остался лежать лишь череп, выглядевший теперь весьма обыденно. Странный блеск в глубине темных глазниц иссяк, пропало и легкое мерцание воздуха. С'лорн очень осторожно взял прямо из воздуха потрескивающий цилиндр, нежно его погладил и, откинув крышку, бросил его в ящик. Оттуда раздался протестующий рев, но колдун уже замкнул стальной замок и спрятал в рукаве маленький изящный ключ.

Капитан Юлл с трудом переводил дыхание и растирал грудь. Ему казалось, что воздух сделался плотным и им невозможно дышать. Уши пирата заложило, а из правой ноздри потянулась тонкая струйка крови. Вытирая лицо рукавом, морской волк с суеверным ужасом смотрел на безжизненный черен. Перехватив его взгляд, некромант ухмыльнулся одними губами, поднял череп, подбросил и поймал. Потом колдун вдруг уселся на мертвую траву, положил руку с черепом себе на колено, а ладонью другой подпер снизу свой подбородок. С поразившими до глубины души пирата интонациями он произнес:

— Бедный С'муга, я знал его…

Не зная, что сказать на этот почти человеческий порыв, пират тупо уставился на ящик, который слегка вибрировал, словно в нем бился тугой узел чудовищных сил, готовый в любую минуту разорвать хрупкую деревянную обшивку. Некромант, некоторое время вглядывавшийся в пустые глазницы, поднялся и сказал, швыряя череп помощнику:

— Отправляйтесь на корабль, и поместите его в силовой кокон. Ждите моих распоряжений. А мы с капитаном немного потолкуем.

Молчаливые колдуны, прихватив ящик, двинулись в сторону Мертвой Балки. С'лорн помолчал, изучая лицо впечатленного его мощью пирата, и тихим, вкрадчивым голосом сказал:

— Капитан, я хочу посвятить тебя в дела величайшей важности, кстати говоря, имеющие весьма малое отношение к Флориде. Здесь вполне управятся Шагр и Артив. Что ты знаешь о Великом Пайлуде?

Несколько изумленный, пират ответил:

— Собственно, весьма мало. Огромное болото, куда опасаются соваться люди, лемуты, равно как северные варвары и адепты Темного Братства. Там полно нездоровой лихорадки, грязи, гигантских чудищ и никому не подконтрольных мутантов, которые могут запросто околдовать и высосать мозг у случайно заплутавшего к северу от Внутреннего Моря путника.

— Правильно, хотя и несколько поверхностно. Красный Круг имел там кое-каких союзников…

Юллу доводилось слышать про Обитающего-В-Тумане, ментального вампира, с которым сошелся в единоборстве Иеро в начале пути из Тайга на юг. Колдуны, носившие красные одежды, натравили порождение ночи на путника, но не смогли остановить воина-священника.

— Но сейчас Красный Круг уничтожен северянами, не так ли?

— О, да, — С'лорн скрипнул зубами. — Голубой Круг совсем недавно приступил к изучению Пайлуда, пользуясь нашими секретными кораблями с острова Манун и летающими машинами, одну из которых ты, кажется, видел.

— Конечно, чтоб я утоп в пресной воде! — Капитан оживился. — Когда я по молодости напал на торговца, что имел честь служить Братству, ему на помощь явилась летающая лодка, с которой меня обстреляли. Тогда, именно тогда капитан Юлл предался Великой Пустоте!.. Я подумал — в этой дурацкой болтанке, именуемой жизнью, в этом шторме бытия, не лучше ли иметь гавань, защищенную так же надежно, как люди, находящиеся в услужении могучего ордена, покорившего все стихии!

— Похвальный порыв, похвальный. К сожалению, с помощью летающих лодок и стальных кораблей нельзя толком обследовать Пайлуд. По грязи невозможно плавать, а в тумане, царящем над топями, нельзя видеть. Большинство наших союзников в болотах перебиты или абсолютно ненадежны, Ревуны и Люди-Крысы начинают там болеть и тосковать, до полной потери боеспособности. Словом, величайшее болото нам недоступно, как ни прискорбно это звучит.

С'лорн после схватки со С'мугой выглядел неважно. Кончики его белых пальцев все время сплетались и расплетались, но имитация жестов нервничающего человека не могла скрыть дрожи, пробегающей вдоль конечностей колдуна. Юлл изо всех сил делал вид, что не замечает эту дрожь. Он спросил, старательно глядя в противоположную от некроманта сторону:

— А зачем это нужно, изучать северную топь? Или Братству нужна лягушачья икра?

— Ты все же глупец, капитан! Это грязевое море является естественной границей, отделяющей цивилизованные земли от Кандианского Союза. Краснокожие дикари и иные приверженцы давно забытого бога любви прячутся за ним, как за щитом. Метсы и атвианцы изрядно экономят силы, ибо держат свои пограничные легионы лишь у морских побережий и там, где растет Тайг, великий хвойный лес северного континента. Аббаты прекрасно знают, что болота практически непроходимы.