Зашла в свою комнату, чтобы взять жакет. Все-таки на улице весна, а не лето, поэтому могло быть прохладно. Поправив чулки и прическу, я выскользнула на улицу, по дороге занеся на кухню притащившегося неизвестно откуда и вальяжно развалившегося на моей кровати Ку-ку. Я поведала Мэри все особенности питания капризного питомца, на что кот взирал снисходительно и оттаял, лишь получив порцию свежих фрикаделек на завтрак.

На улице царила свежая погода. Я застыла на мгновение, вдохнув полной грудью воздух, и прикрыла глаза, ощутив лесную свежесть и запахи травяного полога. Затем осмотрелась: надо мной возвышался главный арочный вход в поместье. Строение из серого камня в старинном стиле и увитое плющом. В свете дня дом не выглядел мрачным: сверкали большие окна, а между ними тянулись резные, украшенные барельефами, карнизы. Покатая сложная крыша красовалась темными, похожими на драконью чешую, черепицами, а несколько башенок своими шпилями норовили задеть облака. От центральной постройки отделялись стремящиеся в глубину леса два крыла, в которых мы и жили.

Я повернулась спиной к главному входу - вдалеке за кромкой леса просматривались пики Илийской горной гряды, которую пересек наш обоз вчера. Хорошо, что мы с Джит не поленились и, как заправские шпионы, изучили подробную карту окружающей местности, добытую на историческом факультете по большому блату с помощью друга Джит (за неимоверные заслуги Джит перед ним, о которых она благоразумно умалчивала). Другие карты, к сожалению, практически не описывали этот участок местности.

Исходя из данных карты я знала, что невидимые горы скрыты за деревьями по  бокам от поместья, а также позади горная гряда убегает на север (не менее, чем в неделе пути), образуя гигантский природный котлован и оберегая заключенную в них природу от ветров. Я еще вчера краем глаза заметила в темноте, что деревья вокруг поместья отличаются от тех, что я привыкла видеть в наших широтах. Слишком широкие листья и гигантские стволы указывали на зелень южных краев. Но в то же время… от них неуловимо веяло чем-то северным, фундаментальным, неподвижным. Нерушимым спокойствием и холодной стройной красотой. Словно ледяной ветер пробрался к зеленым исполинам, замораживая движение жизни, останавливая быстрые колебания и превращая все вокруг в волшебные замершие декорации.

Подумалось, что лес напоминает самого хозяина, от пронзительных взглядов которого меня неизменно пробирало внутренним холодком. Но вместе с тем нельзя было не признать, что… Ратмир красив. Такой же своеобразной, застывшей красотой, сквозь которую иногда пробивались огненные лучи, указывающие на кипящую бурю внутри… Я стряхнула с жакета несуществующую пылинку и досадливо поморщилась. Не стоит обольщаться, сразу видно, что мы совершенно не подходим друг другу.

Ну а лес… Лес был особенным… Совершенно без частокола и бурелома, он выглядел как с картинки из фантастической книги про жизнь эльфов, которую я как-то читала на каникулах, погружаясь в романтичные волшебные отношения героев. Эльф похитил главную героиню и в конце романа испортил её прямо в таком лесу, чему та оказалась несказанно рада. Как и в книге про эльфийский лес, передо мной стояли прямые стволы, покрытые на удивление гладкой и ровной корой, а травяной ковер был безукоризненно роскошен и густ. Не хватало лишь порхающих экзотических бабочек и разноцветных птиц, хотя я уже не удивлюсь, если встречу их здесь.

Я обошла поместье по дорожке, огибающей левое крыло. Чуть замешкавшись под окнами, я все же решилась и позвала не громко, но чтобы голос дошел до адресата.

- Долман!

Некоторое время ничего не происходило, и я уже было собиралась продолжить свой маршрут, как окно комнаты семейного юриста приоткрылось и показалось испуганное лицо мужчины, он воровато посмотрел по сторонам и почти беззвучно прошептал:

- Алёна, Вы одна?

- Да! — в тон ему громким шепотом ответила я, хотя нас мог слушать кто угодно, находящийся в левом крыле. К слову, на Долмане красовались очки.

- Вы нашли вторые очки? — поинтересовалась я.

- Нет, мне их починили! — Долман почему-то снова посмотрел по сторонам, как будто на его очки кто-то претендовал в соседних окнах.

- На Вас... Давили? — озвучила, наконец, мучивший меня вопрос, что подтверждало странное поведение семейного заступника. Интересно, где в такой глуши столь быстро нашлось необходимое для очков стекло… — Почему Вы не пришли на завтрак?

- Я это... Голова разболелась! — нашелся он, а я поняла, что эта самая голова опасалась, как бы по ней кто не настучал за общение с чужими невестами по ночам. Но, вдруг расхрабрившись, спросил: — Алёна, а с Вами все в порядке? Если что не так... Я, ух! Вы только скажите, и я спущусь немедленно! По закону Вас никто не может обидеть!

- Да, только мы здесь днем с огнем не сыщем стражей! — снова шепотом произнесла я и тоже украдкой посмотрела по сторонам, как будто соблюдать правовые законы в лесу казалось чем-то противоестественным. — Не волнуйтесь за меня, у меня все в порядке! Вы бумаги готовите?

- Да, вот считаю суммы издержек для брачного договора!

- Подсчитайте так.. — хотелось добавить, чтобы его не хотелось заключать, но при возможных свидетелях, затаившихся в соседних окнах, говорить откровенно не стала. — Ну, Вы знаете, Вы меня поняли! Чтобы жареных слизней больше захотелось съесть, чем невесту тут держать! — все-таки не выдержала я.

- Конечно, Алёна! И слизней, и жуков, и даже закусывать головастиками! — поддержал мою идею правовой знаток.

- Я к Вам зайду попозже, — резюмировала я, довольная исходом беседы.

- Э-э-э... наверное лучше я к Вам. — Он посмотрел в мою сторону, задумался, сообразив, что ляпнул не то. Вот уж будет хохма, если теперь Долман под носом у Ратмира придет в покои невесты. Жених придет в праведное негодование и, боюсь, тасканием за локоть дело не обойдется. Не стоит столь вероломно проверять его порог терпения…

- На нейтральной территории! — хором произнесли мы и, напоследок улыбнувшись тревожной улыбкой, Долман закрыл окно.

А я дошла до конца крыла и обнаружила располагающий к себе внутренний дворик с небольшим фонтанчиком в виде плюющегося водой ангелочка и кустами, подстриженными в виде шариков. Очень мило для такого, в целом, не ласкового места. Далее за домом располагалось несколько хозяйственных построек и конюшня. Зайдя внутрь, я обнаружила, что Черный и Ариадна бегают в одном загоне, а также по соседству живут несколько других лошадей.

- Вы пришли вовремя, Аль Алёна, — раздался за спиной голос, я обернулась — это был Тодр, начищающий седло. — Ариадна только вернулась с прогулки.

- Что? Вы её объезжаете? — полюбопытствовала я, протягивая руки к белой мордашке. Ариадна фыркнула и ткнулась мне в ладонь влажным носом.

- Нет, лошади гуляют сами, — пояснил Тодр, — они хорошо ориентируются.

- Гуляют сами?.. — по-глупому переспросила я. Даже вообразить было невозможно, чтобы в отеческом имении лошади произвольно покидали конюшню. — А они не убегут?