- Нет, ну что Вы! Тут их дом! Попросите и Ариадна покажет Вам лесные тропы, а потом приведет обратно.

- Спасибо, обязательно так и сделаем, — пролепетала я в замешательстве.

- Поверьте, эти коняшки, быть может, умнее нас с вами... — с загадочной улыбкой изрек Тодр и подмигнул. А я в очередной раз задумалась – все слишком необычно в этом лесу. В голове мигал огонек, сигнализирующий – что-то здесь не так. Пора было идти за блокнотом для записей и раздобыть пакетики для сбора образцов.

С Ариадной я провела время до обеда. Мы намотали несколько кругов вокруг поместья, и я убедилась, что животное обладает удивительным умом и чутко реагирует на каждую команду. В какой-то момент я спешилась и Ариадна стала носиться и прыгать рядом, совсем как проказливый щенок. Я рассмеялась, когда она в очередной раз приземлилась около меня и фыркнула в лицо, обдувая теплым воздухом. Поймала себя на мысли, что уже грущу от скорого расставания. Оскорбленный жених ни за что не отдаст мне лошадь с собой.

Время пролетело незаметно, вскоре всех пригласили на обед, и ленивые гости, как сонные тараканы, стали вылезать из своих закутков в место раздачи корма. Были все, кроме Ратмира и Долмана. У хозяина дома, очевидно, утренняя колбаска все еще стояла поперек горла и, не сумев оправиться от шока, он так и не решился спуститься на обед. Мой план работал даже быстрее, чем я ожидала! А наш правовой заступник не спешил заступаться за мои права, сражаясь с мигренью. Обед прошел молча и сосредоточенно. Гости, не до конца пресытившиеся пищей материальной во время завтрака и вдоволь вкусившие пищу информационную (наши вспыхнувшие отношения с Ратмиром не остались незамеченными), теперь восполняли дефицит питательных веществ с особым рвением. Разбавляя молчание оживленным чавканьем и изредка впечатлениями о погодных условиях.

Я тоже отведала овощного супа и рагу с картофелем под назидательные указки Клозель о том, как правильно орудовать столовыми приборами (совершенно лишнее знание в непроходимой глуши). Залив первое и второе компотом для лучшего усвоения, я поблагодарила за еду и гуськом посеменила на кухню к Мэри. Та удивленно посмотрела на меня:

- Добавочки захотела, деточка? Что тебе положить?

- Нет-нет, Мэри, благодарю за заботу. Можно у Вас попросить упаковочную тару в большом количестве? — Видя недоуменный взгляд, уточнила. — Пакетики какие-нибудь, можно бумажные.

- Положить в них крендельков с яблоками и сырных пирожков? – тут же обрадовалась щедрая домоправительница.

- Пустые, - помотала я головой.

Оттопырив увесистый зад, без сомнения, обожаемый Тодром, в противоположность худощавым по фигуре, Мэри порылась в большом деревянном шкафу, стоящим в стороне от жаровен и пестрящим разнообразной кухонной тарой, и извлекла на свет Божий стопку бумажных аккуратных квадратиков. При ближайшем рассмотрении это оказались сложенные пакетики. В порыве благодарности я приобняла дородную женщину, источающую аппетитные запахи лукового супа и фрикаделек.

Выскользнув из дома, я незаметно прошмыгнула мимо особняка, конюшен и остальных построек и уверенным шагом направилась в дикий лес, пробудивший у меня исследовательский азарт. Была середина облачного сероватого дня, погода идеальная для моей цели. Стоячий воздух, отсутствие явной жары или прохлады, будоражащие травяные ароматы, поющие и жужжащие, летающие и ползающие обитатели создавали настроение умиротворенности и покоя. Лесные гиганты манили первозданной простотой и естественностью и… совсем не пугали. Лес казался светлым и прозрачным, дальние деревья скрывались в голубоватой дымке, растворялись, создавая ощущение бесконечно легкого пространства. На ум снова пришла ассоциация ледяного царства. Словно жизнь в этом месте текла настолько размеренно, что само время казалось замороженным. Если бы не все обстоятельства, было бы весьма приятно прогуляться и устроить пикник в таком лесу.

«Расслабляться некогда! – решила я. - Не ровен час и чопорный хозяин дома укажет мне на дверь, сомнений нет. Необходимо как можно плотнее заняться исследованиями и собрать образцы всего, что попадется под руку — почвы, растений, минералов...» С самого начала, как я оказалась в странном месте, я заподозрила неладное. Мой мозг несостоявшегося ученого беспрестанно замечал детали, не укладывающиеся в привычную картину мира. Слишком ровные деревья-великаны, чересчур идеальный травяной кров, умные лошади, гуляющие сами по себе, загадочное лекарство, мгновенно избавляющее от аллергического шока...

«Возможно, я преувеличиваю и все дело в уникальном геологическом окружении, ведь окруженая горами территория — это совершенно уникальный микроклимат. Здесь можно ожидать повышенную влажность и среднюю температуру, а также биологические виды, характерные для южных широт». Но… лес не выглядел южным. Он был… особенным. Пока я не смогла дать точное определение, в чем.

В любом случае, образцы после тщательного анализа позволят ответить на многие вопросы. Конечно, современные опытные установки далеки от идеальных. У нас имеются упоминания из литературы Докатастрофного времени о технологических машинах, позволяющих проводить очень точное исследование веществ. К сожалению, нашим ученым не удалось пока воссоздать эти машины по имеющимся данным. Но все студенты проходят науку о строении вещества, как состоящего из сверхмелких частиц.

Я с упоением начала собирать кусочки грунта, мха и трав в пакетики, тщательно их заворачивая. Вырыв приличную яму, я порядочно устала и запачкала подобранный матушкой наряд, необходимый для активации потребностей жениха, но не сдалась. Нужны были образцы почвы на разных уровнях и в разных природных очагах. Наверняка, здесь есть не только лесная почва, но и где-то течет норовистый ручей или спряталась влажная пещера.

- Алёна! — нарушил тишину юный мужской тембр, а я невольно вздрогнула и подпрыгнула, старательно пряча пакетик с мхом в ладонях. Рядом стоял Кловес и не менее испуганно смотрел на меня. — Не бойся!  — решил он справиться с нашим обоюдным страхом. — Я всего лишь хотел поговорить.

Не знаю, почему, но Кловес с момента нашей встречи во время отлова стоящего на краю погибели кота, вызывал у меня искреннюю симпатию. Немного долговязый и нескладный, с крупными чертами лица и по-модному наискосок зачесанной челкой (прикрывающей левый глаз и требующей если не наклона головы, то регулярного сдувания) — он выглядел невинной овечкой по сравнению со своей стервозной сестрой.

- А что ты здесь делаешь? — тут же полюбопытствовал он, мотнув головой в россыпь пакетов под моими ногами, которые уже было некуда спрятать.

- Образцы собираю, — честно призналась я. — С научной целью!

- А-а-а... Ты собираешься продолжать учебу? — удивился Кловес.

- А то! — засмеялась я. — Думал, выйти замуж — это мечта любой девушки?

- Может и не любой. Но Гаудии уж точно, — хмыкнул он. — Я хотел расспросить тебя про обучение в Академии.

- В подразделении Естественных Изысканий? Неужели вы с Гаудией именно туда поступаете?