– Но это не значит, что ты должен портить вещи каждый раз, когда приходишь в гости! – наставительно вставила принцесса, шутливо погрозив Повелителю Межуровнья пальчиком.

– Я учту, – покорно повинился Злат и, ответив на уважительный поклон Энтиора коротким, но вовсе не брезгливым кивком, признал:

– Рад, что наш обман удался. Впрочем, даже самые мудрые и осторожные из вас так любят верить тому, чему хотят поверить или чему поверить боятся…

– Мальчики, ну почему же обман? Уверена, Энтиорповедал Верховному Маршалу правду и только правду и вовсе не его вина, что эта самая правда оказалась превратно понята! – с лукавой укоризной покачала головой богиня. – Да и вообще, насколько я понимаю, устав их Братства сводится к одной аксиоме 'кто всех умнее, коварнее и беспощаднее, тот и лучший' и каждый член общества должен стремиться к идеалу. Так что плохого в том, что мой дорогой брат превзошел Маршала по этой части? Он совершил благородный поступок!

– Именно так, – довольно промурлыкал вампир.

– Значит, я могу вернуться в миры?! – возликовал обнадеженный Связист, подпрыгнув на месте от радости. Каблуки его туфель радостно щелкнули по гранитной плите пола.

– Нет!!! – возгласы прозвучали столь слитно, будто Элия, Энтиор и Злат давно тренировались петь трио.

– Ты совсем рехнулся? – рявкнула на Силы принцесса.

– Ну чего ты кричишь? – испугался Связист, на всякий случай отступая подальше от Элии и поближе к креслу, чтобы в случае чего было за чем спрятаться. Источник Лоуленда как-то разболтал приятелю за бокалом вина, какова принцесса в гневе. С тех пор не то что становиться его причиной, но даже наблюдать сие стихийное проявление всесокрушающей мощи у Связиста не было ни малейшего желания.

– Безмозглый баран! – нахмурившись, выругалась женщина.

– И ругаешься! А еще Богиня Любви! Тебе не положено! – жалобно добавил Связист, на всякий случай все-таки шагнув за кресло. Правда, почему-то оно показалось Силам слабой защитой от гнева Элии.

Злат с Энтиором синхронно выгнули брови, переглянулись и отступили, предоставили даме право вправить Тузу Сил мозги, признав за богиней уникальный талант к этой процедуре.

– Что мне положено, а что нет, уж я как-нибудь сама разберусь, – огрызнулась принцесса, пронзив Связиста суровым и острым, как стилет, взглядом. – Как мне не ругаться, если одна глупая Сила готова засунуть в задницу все наши труды только потому, что ей не сидится на месте и в Межуровнье нет баб?

– Ну не только из-за баб, – смутившись, потупился Связист, только что гранит туфлей не заковырял, потому что проницательная богиня своей догадкой попала в самое яблочко, вернее в одно из них. – Я бы карты другие искать начал в мирах. Туда, куда живому не пробраться, Сила спокойно проникнет. И вообще, я обличье другое бы принял, что я, совсем что ль ребс беспамятный…

– Именно так! Энтиор соврал ради тебя Верховному Маршалу Темному Братства, – процедила принцесса, подступая к Связисту, хватая его за грудки и встряхивая с небрежной легкостью, как нашкодившего котенка. – Если его хотя бы заподозрят в дезинформации, за его жизнь и за его душу, а так же за всех его родичей до седьмого колена никто не даст даже медяка. Понимаешь? Мы не знаем, кому и сколько раз показывали твое изображение! Скольких охотников пытались послать по твоему следу, и какие характеристики смогли считать с твоей карты те, кто лицезрел ее! И не внесено ли вообще твое имя в вечные списки врагов Тьмы? Из-за одной чокнутой Силы, которой приспичило прогуляться, под угрозой окажется вся моя семья. Но если тебе наплевать на них, подумай о Джокерах и Колоде, что готовятся явить себя миру после сотен тысячелетий ожидания. Ты можешь похерить весь замысел своего Творца! Уверена, ради того, чтобы сказать тебе 'большое спасибо', он даже вмешается в жизнь Вселенной! Если только Братство узнает о Колоде… Впрочем, что я тебе рассказываю! Ты и сам помнишь, что натворили Созерцающие и Плетущие на Новогодье, а Темные Рыцари посильнее будут! Соображаешь, о чем я толкую, Туз Сил, или, принимая плотское обличье, ты начинаешь думать яйцами и теряешь всякую способность к умозаключениям? А карты обождут, тысячи лет ждали и еще немного потерпят, сами в руки попадутся, коли время придет.

– Ладно, ладно, не кричи, – придушенно прохрипел ошарашенный Связист, сраженный силой гнева богини. – Я все понял! Правда! Никуда не полезу, пока не разрешишь! Хочешь, Творцом поклянусь?

– Будет лучше, если ты сдержишь это слово, – остывая, резко произнесла Элия, отпуская Связиста. Выпав из ее рук, он не устоял на ногах и тяжело шмякнулся на пятую точку.

– Да, моя дорогая, ты страшна в гневе, – не то в шутку не то всерьез констатировал Злат и протянул руку Связисту, вздергивая бедную Силу в вертикальное положение, приличествующее мужественной оболочке, имеющей в данный момент весьма зашуганный вид.

– Кто говорит о гневе, мой лорд? Я только слегка рассердилась, – мило улыбнулась принцесса так, словно не она минуту назад едва не разорвала на клочки Связиста, как Тузик грелку.

– Элия права, – спокойно подтвердил Энтиор в ответ на легкую тень недоверия, скользнувшую по лицу Повелителя. – Со стради лучше никогда не ссориться. Если она гневается всерьез, то не опускается до предупреждений, убивает сразу. Она же принцесса Лоуленда!

– И не страшно вам жить под одной крышей с такой Богиней Любви? – усмехнулся Злат, невольно озвучивая вопрос Связиста, потиравшего ушибленный зад и перетянутое рубашкой горло. Прочная ткань арадов могла бы с легкостью пережать гортань.

– Нам это нравится, – ответил вампир, нежно улыбаясь дорогой сестре. – Да с нами по-другому и нельзя. Кроме того, если Элия находится в добром расположении духа, то пребывать в ее обществе – истинное наслаждение. Вам ли не знать, лорд Злат?

'Знать ли тебе?' – снова задумался Повелитель Межуровнья об отношениях связывающих принцессу и ее брата-вампира.

– Ну, короче, ты не сердись, Элия, – снова заговорил Связист, переведя дух и робко поглядывая на суровую богиню, – я обещаю, что никуда не полезу! Буду сидеть в Межуровнье тихо, как мышонок.

– Очень рассчитываю, что на это тебе достанет благоразумия, – согласилась принцесса, готовясь к возвращению домой и мысленно гадая, выпадет ли сегодняшний вечер достаточно свободным, чтобы исполнить обещание и поужинать с кузеном Леймом. Юный воздыхатель терпеливо, ничем не выказывая своего разочарования, ждал обещанного похода в 'Эльфийский сон', и только молчаливая нежная мольба в его глазах говорила о том, чего стоит принцу это терпение.

Временами он уже не замечал, день или ночь, не помнил, когда в последний раз пил, а тем более ел, смотрел, но не видел того, что его окружает, даже почти забывал, кто он и откуда, зачем и куда едет. Только какое-то чутье, почти инстинкт заставляли его придерживаться выбранного направления. Бред, безумие накатывали на него волна за волной. Поначалу это были почти безобидные звуки: дыхание, нежный шелест одежд, тонкая нить знакомого аромата. Потом ему начало казаться, что ОНА зовет его к себе, смеется, шепчет что-то жаркое, зажигающее привычно-неистовый огонь в чреслах… Ее имени, в отличие от своего, он не забыл бы никогда и, слыша любимый голос, шептал в ответ пересохшими губами: Элия, Элия, Элия… Шептал, а ему казалось, что кричит во все горло. А она смеялась, звала, иногда даже показывалась на дороге, невидимый ветер раздувал ее пеньюар, намекая на обещанное наслаждение. Улыбалась, манила пальчиком, проводила язычком по губам, а когда он готов уже был, соскочив с коня, помчаться навстречу, исчезала. Показывалась между деревьями, дразнила призывной улыбкой и таяла в туманах, купалась в речке, шутливо обдавая брызгами, завлекая к себе и рассыпалась солнечными зайчиками, в горах оборачиваясь туманом и растворялась в его изгибах… Она была всюду и нигде… То звала к себе, распаляя безумную жажду обладания, то проклинала, жестко гнала прочь или, что было еще больнее, и вовсе не замечала, с холодной надменностью проплывала мимо.