К сожалению, свои рисунки и натурные этюды, выполненные во время обучения у Кутюра, Мане уничтожил. Сохранились лишь работы, сделанные им уже в 26-летнем возрасте. Самое раннее из этих произведений – композиция «Любитель абсента» (1858–1859, Новая глиптотека Карлсберга, Копенгаген), изображавшая опустившегося ценителя искусства, встреченного художником в Лувре. Полотно, выполненное в традициях Д. Веласкеса, Мане предложил в Салон, но жюри отвергло произведение, героем которого являлся обыкновенный пьяница.

В духе знаменитого испанского мастера выполнены и картины, написанные Мане в 1860 году. Это «Мальчик с собакой» (собрание Гольдшмидт-Ротшильда, Париж), «Испанский певец», («Гитарреро», Метрополитен-музей, Нью-Йорк), «Портрет родителей» (Лувр, Париж), «Портрет мадам Брюне» (частное собрание, Нью-Йорк). В 1861 году в Салоне были продемонстрированы два из перечисленных произведений – «Портрет родителей» и «Испанский певец». Особенно понравилась публике и критикам последняя картина, и вскоре положительные отзывы о молодом художнике появились в прессе.

Э. Мане. «Завтрак на траве», 1863, Музей Орсе, Париж

Но, несмотря на этот успех, Мане продолжал искать свою дорогу в искусстве. Он мечтал создать нечто действительно оригинальное и значительное. В 1862 году художник написал два натюрморта («Блюдо с устрицами», частное собрание, США; «Гитара и шляпа», Музей Кальве, Авиньон) и несколько портретов («Викторина Мёран в костюме эспада», Метрополитен-музей, Нью-Йорк; «Лола из Валенсии», Лувр, Париж). В это же время появилась и композиция «Музыка в Тюильри» (Национальная галерея, Лондон), объединившая элементы нескольких жанров: пейзажа, бытовой сцены и группового портрета. Картина интересна и тем, что художник показал на ней своих современников (поэта Ш. Бодлера, писателя Т. Готье, критика З. Астрюка, композитора Ж. Оффенбаха, живописца А. Фантена-Латура).

Поклонник искусства Джорджоне и Тициана, Мане мечтал о создании большого полотна в духе этих итальянских мастеров. Первым опытом подобного произведения был созданный еще в 1861 году эскиз «Нимфа, застигнутая во время купания» (Национальная галерея, Осло). А уже в 1863 году появился знаменитый «Завтрак на траве» (Музей Орсе, Париж). Зрители, художники, критики недоумевали, не понимая, почему в пикнике на открытом воздухе принимают участие одетые в современные костюмы мужчины и обнаженные женщины. Одни видели в композиции какой-то аллегорический смысл, другие считали ее откровенной эротикой. Император Наполеон III, по инициативе которого был открыт Салон Отверженных, где демонстрировались картины, отвергнутые жюри официального Салона, сказал, что произведения, подобные «Завтраку на траве», оскорбляют нравственность.

Но ни эротики, ни аллегории в этой картине не было. Мане было чуждо салонное искусство с его эротическими мотивами. Так же не привлекали его и аллегорические сюжеты приверженцев академизма. «Завтрак на траве» – всего лишь интерпретация знаменитого «Сельского концерта» Джорджоне. Композиционное решение своей работы Мане позаимствовал с гравюры, сделанной по картону Рафаэля. Пасторальный сюжет, разработанный Джорджоне, французский мастер постарался приблизить к современности. На полотне изображены два художника со своими натурщицами, расположившиеся на поляне в лесу, чтобы отдохнуть от работы и позавтракать. Нежная, бело-розовая кожа обнаженных женщин прекрасно гармонирует с темными сюртуками мужчин и зеленью деревьев. Рядом показана предметная группа: нарядная шляпа с большим бантом, платье и корзинка, из которой высыпались фрукты, ягоды и золотистая булочка.

Резко отрицательное отношение публики и критиков к «Завтраку на траве» стало причиной того, что следующее свое крупное полотно – «Олимпию» (1863, Музей Орсе, Париж) – Мане почти два года не решался показать зрителям. Лишь в 1865 году ее увидели посетители Салона. Моделью при создании этого полотна была Викторина Мёран, позировавшая мастеру и для «Завтрака на траве». В течение многих лет она оставалась постоянной натурщицей Мане.

Помимо выставки в Салоне Отверженных, в 1863 году в жизни Мане произошло еще несколько важных событий. В галерее Мартине прошла его персональная выставка. Кроме того, художник, получивший наследство от отца, смог вести более независимый и свободный образ жизни. В этом же году Мане женился на пианистке Сюзанне Леенхоф. Связь с ней длилась уже довольно давно, и их единственному сыну Леону, которого окружающие считали младшим братом Сюзанны и крестником Эдуарда, было уже 11 лет.

В 1864 году Мане написал лишь несколько пейзажей и натюрмортов. В это время он переживал душевный и творческий кризис. Град обвинений, обрушившихся на него после выставки в галерее Мартине, просто подавил его. Чтобы поднять свой дух, мастер отправился в Испанию, на родину своих кумиров – Веласкеса и Гойи. Только в 1866 году, благодаря участию жены и друзей, Мане смог вновь обратиться к творчеству. Именно тогда появилась его картина «Маленький флейтист» (Музей Орсе, Париж), для которой ему позировала все та же Викторина Мёран.

Интерес к миру вещей, окружающих человека, отразился не только в натюрмортах Мане, но и в его композициях с фигурами («Завтрак в мастерской», 1868, Баварские государственные собрания картин, Мюнхен), а также в портретных работах. Так, портрет Э. Золя (1868, Музей Орсе, Париж) представляет собой ярчайший пример характеристики модели посредством многочисленных натюрмортных деталей. Знаменитый писатель изображен в своем кабинете. Очень подробно автор показал предметы, находящиеся в кабинете писателя. На столе можно видеть фарфоровую чернильницу, бумаги, множество книг в голубых, зеленых, желтых, коричневых переплетах. Стены помещения украшены произведениями изобразительного искусства. Здесь репродукция «Олимпии», гравюра с картины Д. Веласкеса «Вакх» и японская гравюра. Практически каждая вещь, находящаяся в комнате, может сказать очень много о своем хозяине, его духовном мире, интересах и увлечениях.

В июле 1870 года разразилась франко-прусская война. В сентябре этого же года Мане отправил жену и сына на юг, а сам вступил в Национальную гвардию, твердо решив защищать осажденный Париж. Весной 1871 года он принял участие в Парижской коммуне. События, свидетелем которых он стал, нашли отражение в творчестве мастера («Баррикада», 1871, Музей изобразительных искусств, Будапешт; «Расстрел коммунаров», 1871, Музей Фолькванг, Эссен).

В начале 1870-х годов работы Мане наконец стали пользоваться успехом у публики. Их начали покупать. В 1871 году известный во Франции торговец картинами П. Дюран-Рюэль, пропагандировавший искусство импрессионистов, приобрел две картины Мане: «Порт Булони при лунном свете» и «Натюрморт с лососем». Спустя некоторое время Дюран-Рюэль стал владельцем целого ряда произведений Мане. В их числе были такие известные работы, как «Любитель абсента», «Маленький флейтист», «Викторина Мёран в костюме эспада», «Молодой человек в костюме махо» и др. За 22 полотна художник получил 35 тысяч франков (для сравнения: каждую свою картину салонный французский живописец Э. Мейссонье оценивал в 200–300 тысяч франков). Мане был обрадован и в то же время удивлен таким небывалым успехом. На самом деле Дюран-Рюэль, обладавший тонким художественным чутьем, вовсе не продешевил. Он понимал, что пройдет совсем немного времени и творения Мане значительно вырастут в цене. Вскоре Дюран-Рюэль перепродал 17 произведений мастера в США.