В 1903 году Ренуар, страдающий артритом, поселился на юге Франции, на собственной вилле в Кань-сюр-мер. Болезнь не оставляла его, и вскоре ноги и руки отказали художнику. Но не теряющий надежды и оптимизма мастер продолжал работать, привязывая кисть к руке. Глядя на жизнеутверждающие полотна Ренуара, исполненные в последние годы его жизни, трудно поверить, что они написаны тяжелобольным человеком («Материнство», 1916, частное собрание, Париж; «Большая прачка», 1917, частное собрание, Кёльн).

Характер художника раскрылся уже в карикатурах, которые юный Клод Моне выставлял в витрине лавки окантовщика. Эти рисунки свидетельствуют о наблюдательности мастера. Кроме того, налицо практичность человека, сумевшего сделать себе рекламу. Помещенные в витрину магазина работы Моне быстро находили покупателей.

Французский живописец Клод Оскар Моне родился в Париже в семье бакалейщика Клода Огюста Моне. В 1845 году родители вместе с детьми (Оскар был вторым ребенком) переехали в Гавр, где открыли собственную лавку.

Первым увлечением талантливого мальчика стала карикатура. Внимательно изучив рисунки в газетах и журналах, Моне начал делать шаржи на школьных товарищей и преподавателей. Свои творения юный художник подписывал «Клод Моне».

Карикатуры вскоре принесли живописцу известность у жителей Гавра, охотно покупавших их в лавке окантовщика, благодаря чему к девятнадцати годам Моне сумел скопить неплохой капитал.

Карикатуры Моне увидел художник Эжен Буден. Он понял, что у юноши есть настоящий талант. Буден и стал учителем Клода. Вместе они писали натурные этюды в Онфлёре, живописном городке в Нормандии, куда съезжались многие французские мастера пейзажа. Позднее Моне вспоминал о своем наставнике: «…Буден с неисчерпаемой добротой взялся за мое обучение. Глаза мои наконец раскрылись, я по-настоящему понял природу и в то же время научился любить ее».

Клод Огюст Моне не одобрил выбора своего сына, но ему в конце концов пришлось смириться. Стараясь помочь молодому художнику, он обратился в муниципалитет и попросил выделить для Клода стипендию, чтобы тот мог обучаться в Париже. Просьба отца не была удовлетворена, но юноша все равно уехал в столицу.

В Париже Моне начал посещать студию Сюиса, где познакомился и подружился с Камилем Писсарро. Клод даже и не пытался поступить в Школу изящных искусств, ему была по душе свободная обстановка в ателье Сюиса, куда приходили многие французские художники-реалисты. Отец, разгневанный отказом сына поступать в настоящее, по его мнению, учебное заведение, перестал присылать ему деньги. Клод жил лишь на средства, заработанные в Гавре на карикатурах.

К. Моне. «Цветы и фрукты», 1869

В 1860 году Моне призвали на военную службу, и он оказался в Алжире. Через два года художник тяжело заболел и был отправлен домой, в Гавр. Здесь Клод вновь начал ездить на этюды со своим учителем Эженом Буденом. Летом художник познакомился с Я. Б. Йонгкиндом, голландским мастером, работавшим во Франции. Последний оказал на Моне не менее значительное влияние, чем Буден. В Париж Моне вернулся осенью 1862 года. Он начал посещать студию модного французского художника О. Тульмуша – таково было желание его отца. Тульмуш, восхищавшийся натюрмортами, которые писал Клод («Охотничьи трофеи», 1862, Лувр, Париж), предложил ему продолжить обучение у своего прежнего наставника – мастера исторической и мифологической живописи Ш. Г. Глейра, который был преподавателем в Школе изящных искусств. У Глейра Моне сблизился с О. Ренуаром, Ф. Базилем, А. Сислеем. В 1864 году вдвоем с Базилем они сняли маленькую мастерскую. Вместе молодые художники ездили писать этюды в Фонтенбло. Ранние произведения Клода Моне свидетельствуют о влиянии Будена, которого художник всегда считал главным своим учителем. Приглушенные оттенки серо-голубых и зеленовато-желтых цветов, тщательно продуманная композиция – вот главные черты его картин «Маяк в Онфлёре» (1864, частное собрание, Швейцария), «Берег близ Онфлёра» (1864, частное собрание).

В 1865 году в жизни Моне произошли важные события. Одна из его картин была принята в Салон (критики, расхваливавшие полотно, из-за сходства звучания фамилий приписали его авторство Эдуарду Мане, и с тех пор мастер стал подписывать свои работы полным именем: «Клод Оскар Моне»). В этом же году художник познакомился со своей будущей женой, дочерью состоятельного буржуа, Камиллой-Леонией Донсье. Камилла вместе Ф. Базилем позировала Моне для его картины «Завтрак на траве». Полотно создавалось в Фонтенбло, в Шайи. Художник не завершил его и оставил в уплату за жилье, когда возвращался в Париж. К сожалению, композиция была утрачена, и представление о ней дают лишь подготовительные эскизы и уменьшенная копия из Московского музея изобразительных искусств им. А. С. Пушкина.

В Париже Моне исполнил прекрасный портрет Камиллы («Дама в зеленом», Кунстхалле, Бремен) и показал его в Салоне. Следующую работу, полотно «Женщины в саду» (1867, Лувр, Париж), жюри отвергло. Не приняло оно и другие произведения мастера. Не выставляясь, Моне оставался неизвестным зрителю и не мог продать ни одной своей картины.

Ему приходилось вести полунищенское существование. Денег не хватало ни на краски, ни на холсты.

В конце 1860-х вместе с О. Ренуаром Моне ездил на этюды в «Лягушатник» – знаменитую купальню на берегу Сены, где отдыхали в выходные парижане. Здесь были написаны этюды, в которых выразилось стремление мастера передать свое впечатление от очаровательного уголка природы («Лягушатник», 1869, Метрополитен-музей, Нью-Йорк). Авторское восхищение красотой окружающего мира ощущается и в исполненном в это же время натюрморте «Цветы и фрукты» (1869), изображающем виноградные гроздья, спелые фрукты и роскошный букет садовых цветов в керамической вазе.

В период франко-прусской войны (1870–1871). Моне находился в Англии. Вместе с К. Писсарро он жил в Лондоне. Огромный интерес у них вызывало творчество английского живописца Дж. М. У. Тёрнера. Из английской столицы Моне вместе с пейзажистом Ш. Добиньи отправился в Голландию. Красота голландской природы вдохновила его на создание полотен с изображением каналов и мельниц («Фоорзан близ Заандама», 1871, частное собрание; «Мельница в Амстердаме», 1874, частное собрание).

По окончании войны Моне возвратился в Париж. Именно в это время были созданы его знаменитые шедевры «Впечатление. Восход солнца» (1872, Музей Мармоттан, Париж), «Сирень на солнце» (1873, ГМИИ, Москва), «Бульвар Капуцинок» (1873, ГМИИ, Москва), «Поле маков у Аржантёя» (1873, Музей Орсе, Париж). Первое полотно дало название новому направлению, появившемуся во французской живописи, – импрессионизму (impression по-французски – «впечатление»).

Как и Дж. М. У. Тёрнер, Моне не стремился к передаче материальности предметов, главным для него было показать ту среду, в которой они находятся. Окутанные трепетным воздухом вещи в его композициях кажутся живыми и динамичными.