– У кого?

– Эльвира! – хлопнул себя по лбу Славка. – Их же было двое. Эльвира и Вольдемар. Она раньше появилась. Она тут главная. Хозяйка.

На улице завыло, застонало. Деревья в лесу закачались и начали темнеть. Славка с Ильей кинулись к окну.

От болота с уханьем и визгом полетели черные птицы. Стая быстро заслонила полнеба.

– Темный морок, – прошептал Славка. – Ты свою силу чувствуешь?

– Да. – Илья вытащил из кармана бластер, светлая кора березы с него почти слезла. – Как будто все могу.

– Значит, не ошиблись. Ты богатырь. Аринка держала границу сколько могла. Но сейчас она у этой хозяйки, у Эльвиры.

– А с Вольдемаром как справились?

– Хлебом накормили – он и отравился.

– Хлебом, да. – Илья коснулся локтем кармана, зашуршал пакет. – А тут ничего не выдают? Никаких обвесов?

– Ты можешь мечом и на коне?

Стая закружилась воронкой над краем леса, деревья затрещали от тяжелого свиста.

Илья перебрался через подоконник.

– Значит, будем брать, чем умеем, – усмехнулся он.

– А чем? – с сомнением спросил Славка.

– Да заболтаем как-нибудь.

Славка дернулся тоже вылезти, но не успел. Черные птицы ринулись к дому. Толкая друг друга, галки и вороны влетали в разбитые окна. Комната наполнилась криком и перьями. Славка схватил остатки крышки, готовясь отбиваться.

Выставив руку с бластером, Илья шагал навстречу наступающей темноте. Мысленно он уже перебил всех врагов. Осталось это сделать на самом деле.

– Ха-ха-ха! – раскатилось громовое. – Богатырь! Вот мы и встретились!

В лицо Илье ударил ветер, но он не согнулся под ним, а только еще крепче уперся ногами в землю.

С неба полыхнуло огнем, земля затряслась от топота копыт. Илья побежал в пламя. Огонь обнял его, пропустил. Илья споткнулся. Зажмурился, готовясь к удару падения. Но вместо этого кувыркнулся мимо земли. А когда сел и открыл глаза – увидел перед собой безрукую бабу. Она сверлила его холодным взглядом.

– Что же ты не здороваешься? – проворчала баба. – Что не уважишь силу темную?

– Без уважения обойдешься, – крикнул Илья, поднимая бластер. – Аринка где?

– Тягу земную проверяет, – усмехнулась баба. – Пришло время мир в обратную сторону пустить. Ждет тебя битва с Тугармой. Сила в ней несметная, злоба лютая. Не сладить тебе. Отступись.

– А еще какие варианты?

Баба заворочалась, полетел пепел, поплыл смрад.

– Время пошло вспять, – захрипела она. – Деревень нет. Города умирают. Все захватывает лес. Ты без сестры ничто. Заберем ее – ты проиграешь. Ты ее бросил, ты ее предал. Она одна осталась на границе. Она не справится.

– Я не бросал! Я просто… – Илья растерянно посмотрел вокруг, – просто не поверил.

Захихикало, зашуршало, запищало.

– Этого достаточно, чтобы мир погиб. Миры гибнут и из-за меньшей ерунды.

Илья повертел бластер в руке. Усмехнулся:

– Все ты врешь. Никто никого не бросал и никакой мир сейчас погибать не будет. Я Аринку вытащу, а ты не стой на дороге!

Воздух дрогнул, и на месте бабы появился камень кривой, за ним ручей прорезался, потянуло тяжелым духом.

– Интересный интерактив, – поморщился Илья и чихнул. – Идти-то куда?

На камне проступили буквы: «Направо пойдешь… Налево…» Наползший мох скрыл надпись. Илья потер камень рукавом тулупа. Стрелки поменялись местами. Прямо шло «Битым быть».

– Ага, – усмехнулся он. – Так бы сразу и сказали. Передергивать карты я и сам умею.

Илья пошел по стрелке. В спину ему прошипели «Пропал. Не вернешься».

* * *

Деревья вокруг Аринки дрожали, словно через лес шел великан. Сыпались желуди, шишки, слетела стая кленовых вертолетиков, медленно прокружилась распустившаяся крылатка липы.

Воздух дрогнул от хохота.

– Она ждет, ждет, – зашипели по-змеиному, затявкали по-собачьи, рыкнули по-медвежьи. – Иди, иди!

Все вокруг Аринки кувыркалось. Она падала и никак не могла долететь до земли.

Хлопали ворота, каркали вороны.

Побежала. Длинные волосы цеплялись за кусты, тянули за собой траву и сами травой оборачивались. Пытался черный кот ей дорогу преградить, да запутался в волосах. Ткнула шишига метлой в ухо, вырвалась метелка у нее из рук. Щука зубастая била хвостом, била, да только волосы на плавники накрутила. Открывает она рот о помощи попросить, но никто ее не слышит.

Аринка дальше побежала.

Вылезали из-под земли змеи, пыхали огнем, изгибали шеи, давились волосами. Аринка заметила, что не одна бежит, что рядом зеленой тенью двигается чумичка, лицо к ней поворачивает, широко улыбается, в глаза заглядывает.

– Ты предала меня! – насупилась Аринка.

Чумичка засмеялась, прикрыла свои зеленые глаза, кивнула, дорогу указывая.

– Нужен был богатырь, – прошелестел ответ. – А он только через испытание появляется.

Аринка остановилась. Да, богатырь был нужен. Но зачем она его в гроб заманила? Неужели нельзя было сразу на помощь привести?

И вдруг все поняла. Богатырь через испытание появляется. Илья сам ни за что с печки бы не слез. Чумичка вынудила его это сделать. Если он настоящий богатырь – выберется из гроба, придет на помощь. А он ведь самый что ни на есть настоящий!

– Ты помогла, – прошептала Аринка, протягивая руку. – И рыбку мне в помощь дала, чтобы от гостей из Типиниц защитить. Чтобы я Славку спасла.

Чумичка засмеялась, запрокинув голову, затрясла волосами. С пенечка на пенечек спрыгнула, три раза вокруг себя повернулась, отскочила в сторону. Раздалась земля, полыхнул огонь. Плеснулась из разлома смрадная Пучай-река, вытянулся мост. Выехала на мост на огненном коне страшная Тугарма. У коня из пасти пламя вырывается, из ушей дым валит. Тугарма змеиную голову поворачивает, смотрит желтыми глазами смерти. Открыла Тугарма рот – из него черные вороны полетели, байбаки поскакали. Соскользнуло с ее головы Лихо одноглазое. Стало выть-завывать, беду кликать. От ветра деревья поломались, кусты с корнем повыдергало.

Вновь открыла рот Тугарма – из него крысы побежали, за ним крысята вывалились. Но все сгинули в волосах.

– Время возвращаться! – рыкнула Тугарма, и по ее лицу пошли красные трещины.

Никто не вернулся. Ветер стих, и деревья перестали качаться.

Щука взмахнула хвостом, освобождаясь, выползли змеи, полетели прочь шишиги. И только Лихо стояло перед Аринкой, глазом косило. Тугарма захохотала. Опять ветер поднялся, унесло всех прочь. Послышались шаги, загрохотала земля.