— Зачем? Это только лишние хлопоты и возня.

— Ну, Нардан, он же маленький совсем! Давай возьмем!? — Шади не унимался.

Наверное, для пущей наглядности того, какой щенок хороший, он взял кутенка на руки и, прижав к груди, положил подбородок на макушку ничего не понимающего звереныша. Тот только лапками в воздухе трепыхал.

— А чем ты его кормить будешь, ты подумал? Он будет обузой, — пытался воззвать к логике мужчина.

Однако под умоляющим взглядом голубых глаз вся его решимость куда-то испарилась. Ариашари пару раз хлопнул ресничками и надул губы, как будто собрался расплакаться.

— Ну, хорошо! Бери!

— Ура!!!

Граф только поморщился. И почему этому маленькому манипулятору так сложно отказать? Ведь понятно же, что тот нагло давит на жалость. Хотя… Если бы Шади на него действительно обиделся, было бы неприятно.

«Фиг с ним, со щенком. Если ему так хочется, пусть будет, мне вот только интересно, а что он с ним делать будет, если это чудовище таки вырастет, не сдохнув в процессе? Про ручных шакров я как-то не слышал. Мда…».

— Тащить его будешь сам!

В ответ раздалось только радостное угуканье. Тяжело вздохнув и покачав головой, Нардан сверился с компасом и пошел дальше. Ариашари с щенком на перевес пристроился следом.

Следующие несколько часов прошли в спокойной обстановке и относительном молчании. Тишина древнего леса нарушалась только пыхтением и тихим бурчание.

Нардану уже давно надоело идти как бы самому по себе. Шади был полностью увлечен подбором имени для своего питомца и на графа внимания не обращал совсем. На несколько попыток его отвлечь, только недовольно рыкал или вообще игнорировал. От нечего делать, Нардан стал прислушиваться к тому, что бубнит парень, не забывая, впрочем, внимательно поглядывать по сторонам.

— Рвака? Нет, грубо… Вурлак? Хочешь быть Вурлаком? Нет? Ну и ладно, мне тоже не нравится, да и сокращение какое-то… Вуля… Нет. Вулей ты точно не будешь, — щенок согласно тявкнул. — Фуря? Васарсан, можно до Васи сократить? Нет? М-м-м… Геронд? Равсан? Стим?… Шарик? Точно! А будешь ты у меня Шариком!

Щенок довольно залаял и принялся вылизывать смеющемуся Шади лицо. Нардан же подавился воздухом и запнулся, сраженный выбранным именем на повал.

— Почему Шарик? — прокашлявшись, он не смог сдержать любопытства. Все-таки, у Ариашари была весьма странная логика и бурная фантазия. Одна Дуня только чего стоила.

— Как почему? Он же шакр? Вот я и сократил! — со счастливой улыбкой поделился парень.

— Э-э-э… Ну, что, хорошее имя, — и уже гораздо тише, только для себя. — В твоем духе.

Дальше шли опять в относительном молчании. Ариашари, стараясь соблюдать тишину, что-то шептал на ухо Шарику, Нардан больше не влезал. По долетающим обрывкам фраз он понял, что парень описывает зверенышу перспективы их совместного проживания, как-то: комфортабельная будка, трехразовое питание и насыщенная развлекательная программа с обязательным участием вон того здорового дяденьки, что впереди идет. На последнем пункте граф опять запнулся и решил, для своего же спокойствия, больше не прислушиваться. Лучше по сторонам смотреть. Там, правда, ничего интересного не происходило. Лес как будто вымер. Впрочем, именно таким Нардан его и запомнил, поэтому не видел причин для волнения.

— Нардан, а мы когда кушать будем? Шарик голодный.

Обернувшись, граф встретился взглядом с кристально честными голубыми глазами. Долго играть в гляделки не получилось, и он перевел взор на предмет высказывания. Щенок сидел у Шади на руках и увлеченно жевал ворот куртки, забавно упираясь передними лапками парню на грудь.

— Мда. Действительно хочет, — глубокомысленно заметил Нардан. — Ну, давай остановимся сейчас. Смысл откладывать?

Устроившись под большим деревом, отдаленно напоминающим дуб и выпустив щенка, Шади с головой закопался в свою сумку, бурча:

— Так, где-то тут у меня было молоко и мясо… одеяло, светильник, топор, швабра…. А это мне зачем??? Ладно, пригодиться… Ага!

С радостным воплем, парень вытащил на свет бутылку молока и запакованный в бумагу кусок мяса.

Деловито бродивший вокруг дерева щенок повел носом и тут же, навострив ушки, подбежал к парню. Тот не стал мучить животное и отдал добычу, предварительно налив молоко в миску. Шарик с громким хлюпаньем вылакал молоко и взялся за мясо. Ариашари сидел и с умилением за этим наблюдал. А Нардан наблюдал за Шади.

— Ты сам-то есть будешь?

— А? Юноша заторможено перевел взгляд с Шарика на Нардана.

— Не, не хочу, — и опять уставился на щенка.

— Точно? Мы до вечера будем идти! С тяжелым вздохом Ариашари сосредоточил внимание на мужчине.

— Тогда давай. Быстро сжевав завтрако-обед. Спутники отправились дальше.

Идущий, как всегда, впереди Нардан постоянно сверялся с компасом и тихо зверел. Внутри нарастало глухое раздражение, направленное на тявкающий комок меха. С появлением этого существа, Ариашари как будто выключился из реальности и ничего кроме вокруг не замечал. На попытки его отвлечь и разговорить, не реагировал или отвечал односложно. Только и делал, что тискал довольного щенка. Граф чувствовал себя забытым и заброшенным. И да, он банально ревновал! Ну, себе-то можно признаться? С появлением такого откровенного конкурента в борьбе за внимание блондинистого красавчика, Нардан как-то быстро осознал, что уже давно относится к Шади даже больше чем с обычной симпатией. И уже готов признаться, что в сексуальном плане его очень даже привлекают мужчины. Ну, точнее не все мужчины, а одни, вполне конкретный. Оставалось только добиться взаимности и получить-таки желаемое. Правда, в силу обстоятельств, ожидание может затянуться… Но, тер Ирбисы никогда не отступают и не сдаются! Хотя, вряд ли кто-то из предков Нардана оказывался в подобной ситуации… Отбивать парня у щенка, это по меньшей мере оригинально. За подобными не радостными размышлениями незаметно пролетел день.

Который уже раз за сегодня, граф тяжело вздохнул и оглянулся, проверяя, чем заняты оба предмета его размышлений. Шарик спал на руках о чем-то задумавшегося парня.

— Предлагаю устроить привал тут. Скоро совсем стемнеет, смысла двигаться дальше я не вижу.

Сфокусировав взгляд на мужчине, Ариашари нахмурился и, как будто обдумывая предложение, кивнул.

— Хорошо. Вон там неплохое место для ночлега.

Он указал подбородкам на вполне симпатичные деревца, образующие как бы нишу. Они стояли очень близко и практически срастались в одно дерево метрах в трех над землей.

Оценив и одобрив предложенное место, Нардан официально объявил привал. Бросив туда свою сумку, он с хрустом потянулся, разминая уставшие мышцы, все-таки весть день прошагать, это не так уж и легко. Особенно с непривычки. Опустив Шарика на землю, тот ради такого случая даже проснулся, Ариашари последовал его примеру.