Надо сказать, что в процессе этого эксперимента я узнал об управлении своим телом, особенно теми его функциями, о которых даже не подозревал ранее, гораздо больше, чем за всю жизнь.

Я решил, не дожидаясь конца похода, прямо сейчас приступить к созданию Коры-оболочки, тем более что задача предстоит непростая. Я же не просто щит или пачку щитов вокруг тела собрался соорудить, а нечто совершенно новое, которое, вполне возможно, хорошо позабытое старое. Во всяком случае, конечный результат должен получиться в виде дополнительной части моей ауры, а не чем-то внешним по отношению к ней.

Строить ее долго, муторно и затратно для организма мага, зато потом Кора одновременно послужит и неким стабилизатором, и автоматическим восстановителем ауры в случае ее повреждения. Проще говоря, Кора должна обеспечивать просто бешеную регенерацию тела, фактически заменяя носителю квалифицированного эмпата-целителя. В то же время она сможет разрушать любые магические структуры, приближающиеся к телу ближе определенного расстояния (примерно до метра). То есть нейтрализовать магические атаки. В некоторых случаях она будет наверняка эффективнее моего динамического щита. Однако при всем при том не следует забывать и о возможной помощи со стороны целителей, а значит, необходимо предусмотреть способ отключения шипов защиты.

Кроме всего прочего, Кора будет выполнять функции резерва концентрированной магической энергии. Содержать эдакий запас на «черный день». И запас, между прочим, очень даже большой. Используя Кору в качестве простого накопителя, можно применять магию напрямую. Без амулетов и артефактов, формируя магемы и тут же накачивая их энергией. Но для применения в бою требуется очень быстро формировать законченные, целостные структуры. А для этого надо знать их досконально. В справочник в бою не заглянешь. И вообще как все сложится в реальном бою – неизвестно. Дадут там время на концентрацию, построение, накачку энергией?.. Амулеты тем и хороши, что во время боя не требуют всех этих хлопот, да и действуют гораздо быстрее.

На всю работу по установке буфера-оболочки мне, по предварительным прикидкам, потребуется два-три дня и тьма ресурсов тела. Магией-то лес поделится и кое-какими веществами тоже, но далеко не всеми. Все это время я буду беспомощнее слепого котенка. Хотя нет, есть смысл подобрать пару деревяшек и быстренько сделать амулет-другой. В неактивированном состоянии они опасности не представляют, а липкие сторонние контуры я смогу, во-первых, отследить, во-вторых, нейтрализовать.

Мысленно вздохнув, я приступил к работе, обещающей быть длительной и сложной, но невероятно интересной.

Однако не только от построения защитной эльфийской коры зависела моя жизнь. От поведения моих спутников в немалой степени тоже. Могут ведь бросить или вообще прибить, чтобы не мучился. И так и так – смерть. Насчет прибить – это мы еще посмотрим. Дорого им встанет. Но ведь они об этом не знают и могут попытаться. А вот бросить… Трудно мне придется без тропы. Но и в этом случае шансы у меня есть. Уверен.

Ближе к концу привала я краем уха подслушал разговор двух охотников, который меня на первое время успокоил.

– Как думаешь, Перец, это то, о чем я думаю?

– Ага! Я думаю, что ты думаешь то же, что и я думаю. Засланный он, от Олевара! Клыкозуба мне на голову, если пассажир не студент-магик или аж целый подмастерье. Только на них так проклятый лес влияет. Обычным людям хоть бы что, а им, считай, смерть.

– Жалко. Вроде неплохой парнишка, да и на соглядатая олеварского не шибко похож. Помнишь тех, кого нам гном, помощник его, подсовывал? И где только брал те бандитские рожи?

– То-то и оно-то! Олевар похитрее того гнома будет, да и сгинул, говорят, помощничек где-то… Что парень на соглядатая не похож – так это… зато доверие вызывает. Может, прирезать по-тихому? Чего мучить?

Я напрягся и незаметно приготовил одноразовый амулет-молнию, который успел слепить перед самым приходом охотников. Опыт-то есть, и немалый. Сколько я их совсем недавно понаделал – пожалуй, даже во сне соорудить на коленке смогу.

– Не. Прирезать никак нельзя. Сам он должен помереть. Иначе Олевар дознается. Кто-нить брякнет, типа мы его… того… так сразу, считай, сюда придется уходить. Насовсем! Олевар и у гоблинов достанет.

– Ох-хо-хошеньки-и-и, опять забота. Мало груза на обмен волочем, так еще и этого бесполезного…

– А вот не скажи-и-и… Можно и из него пользу извлечь. Чего помирать парню зазря? Сунем к каторжным, хай тащат. А дотащат – парня вместе с прочим «мясом» местным и сдадим. Оклемается – им прибыток. Не оклемается – мы не в раззоре. Сдадим-то еще живого…

– А Олевар?

– А что Олевар? Хоть под артефактом правды можно будет поклясться, что пальцем парня не тронули. До поселка местных дотащили, а там уж, извините-подвиньтесь, если исцелили местные, то отработать им он сам должен. Не исцелили, так мы при чем?

– А ить и верно! Голова-а-а-а… Токо как его каторжные потащат? На них товару едва поднять.

– А так и потащат. Хавчик за дорогу уже маненько подъели. Стал быть, мешки полегчали. Срубим пару деревьев, ветками оплетем – будут носилки. Вчетвером возьмутся – дотянут. И сменяться будут почаще. Да чего там. Ты глянь – пассажир тощий, да и росту невеликого. Небось легче пуха будет.

– И то верно. Пойду пока пару жердин найду. Через час выступаем.

– Ты только это… далеко не забредай. Говорильщик сказал, тропа в этот раз неширокая получается. Трудно держать.

– Да знаю я. Слыхал уже.

Главное, что я понял, – меня не бросят, поскольку вознамерились сдать местным. Ладно. Во всяком случае, появится шанс узнать побольше об этой зоне. А так как здесь есть еще и какие-то «местные», то мешать охотникам в их планах на мой счет, думаю, не надо. А уж потом я им покажу, как рыбку ловят… зубами. Задницей кверху – головой в воду! И пусть радуются, если в чистую.

На этой оптимистической мысли я отключился от реальности, целиком сосредоточившись на создании Коры.

В результате трудной и выматывающей работы у меня получился внешний каркас накопителя-брони в виде прочного, толстого и густого переплетения линий магической энергии, подпитывающегося за счет постоянной… хм… точнее, постоянно-переменной работы концентратора магии, что шло последнему только на пользу, так же как тренировка мышц.

Краем сознания я отслеживал наш поход, с комфортом возлегая на носилках. Ел, когда кормили, пил, когда поили. Не отказывался, не капризничал и не брыкался.

Полностью очнулся я уже у высокого забора из острых кольев, окружавших обширную площадку, среди бывших каторжников, которых вели с собой охотники. Были здесь и другие люди… Хотя люди ли? Например, рядом со мной сидел некто, похожий одновременно и на эльфа, и на орка, и даже на гоблина. Такое впечатление, что мой сосед – результат смешения многих рас, долгое время живших в замкнутом пространстве. Не скажу, что он был уродлив, хотя клыки орка на смазливом и худощавом лице эльфа и сравнительно небольшая голова, посаженная на широкие плечи гнома, смотрелись… несколько странно.