В коридоре царило некоторое оживление, но никакой паники не наблюдалось.

Бандиты готовились покинуть поезд, но не как беглецы, а как добропорядочные граждане, спешившие просто выйти на первой остановке.

Состав по-прежнему замедлял ход. Было слышно, как бандиты спокойно и шутливо обсуждают дело, которое они только что провернули.

— Помалу, помалу, Красавчик… тебе доверить поясок!.. Знаешь ли ты, как чертовски трудно было обставить это дельце?.. Такое мог обделать только…

— Уже отцепили? (О чем они говорили?)

— Как же! Уже давно…

— Ну как, он катит быстро, этот братишка?

Фандор узнал хриплый голос карлика, который вмешался в разговор:

— Братишка? Ты, наверное, хотел сказать, «большой брат»?

В ответ раздался смех…

Красавчик без сомнения вновь ввернул остроумное словечко, и Фандор, заинтригованный, знавший лишь, что «большой брат» означает на воровском жаргоне «железная дорога» или «поезд», спрашивал себя, с чего бы это бандиты пришли в восторг от скорости поезда, когда тот катится все тише и тише.

— Высоко прыгать отсюда?

Фандор узнал голос человека, задавшего этот вопрос, это была Жозефина.

— Нет, — ответил кто-то ей и тут же добавил:

— Прыгай за мной и держись за мою руку…

Стук тяжелых ботинок о деревянную подножку вагона явился для Фандора сигналом, что бандиты покидают поезд. С ними уходила Жозефина, которая — сейчас уже не оставалось никаких сомнений — была соучастницей преступления. Он хорошо расслышал последнюю фразу, произнесенную девицей. Фандор бросился в коридор, устремляясь в погоню.

Но раздавшийся прямо над головой выстрел вынудил его замереть на месте. Прямо перед ним на мелкие осколки разлетелось в разные стороны стекло, а пуля застряла в деревянной обшивке прохода вагона.

— Проклятье, — прошептал Фандор, — они сматываются, и с ними Жозефина… Чего же я жду?

Чтобы не подставлять себя под пули налетчиков, следовало лучше выйти через выход с противоположной стороны вагона. Сказано — сделано. Журналист готов был покинуть свое место, как услышал стон: толстяк, упавший в обморок, постепенно приходил в себя. Заметив Фандора, он вцепился в него обеими руками.

— На помощь! — хрюкал он. — Месье, не оставляйте меня.

— Черт возьми! — проворчал Фандор. — Не хватало мне еще этого калеки! — Ничего страшного с вами не случилось, — крикнул он, — вам скоро станет лучше…

Но тут журналисту показалось, что остановившийся было поезд, постояв несколько секунд, вновь начал набирать скорость. Не обращая больше внимания на опасность вновь нарваться на пистолетный выстрел, Фандор высунул голову из вагона через разбитое окно и вгляделся в черноту ночи.

С его губ слетел изумленный крик:

— Ну и дела!

Фандор был совершенно сбит с толку. На путях поезда не было. Или, если быть более точным, силуэт состава виднелся вдалеке, на всей скорости удаляясь от двух остановившихся вагонов. Это были вагон, где находился Фандор, и соседний багажный. Неужели вагоны случайно расцепились? Нет… Вряд ли это случайность.

Это был последний удар бандитов, и, надо признать, он им удался.

Но журналиста ждал новый сюрприз. Он с удивлением заметил, что отцепленный кусок поезда движется не вперед, а в обратном направлении.

— Что здесь происходит? — громко крикнул Фандор.

В этот момент пострадавший господин, который полностью пришел в себя, также выглянул в окно, чтобы посмотреть, что там случилось, и с ужасом в голосе заорал:

— Мы катимся вниз, катимся вниз!

Задумавшись, Фандор посмотрел на него:

— Разумеется, мы катимся вниз, мы спускаемся вниз по наклону, но…

Толстяк вновь, заламывая себе руки, застонал:

— Это ужасно! Симплон-экспресс идет за нами с разницей в двенадцать минут! Если только…

Фандор закусил губу.

Не теряя времени, журналист направился к входной двери вагона, чтобы посмотреть, нельзя ли спрыгнуть на ходу поезда, уж лучше было сломать себе руку или ногу, нежели дожидаться столкновения двух поездов, но в этот момент он заметил, как то, что осталось от состава, вновь замедляет свой ход.

Фандор внимательно смотрел по сторонам.

Да! Скрежет тормозных колодок подтвердил его предположение. По всей видимости, служащий багажного вагона также был удивлен необычным движением состава и, убедившись, в чем дело, смог остановить вагоны стоп-краном.

Через несколько секунд оба вагона остановились.

Фандор и толстый господин бросились, как сумасшедшие, прочь от вагона, в котором они остались одни. Из багажного вагона также выпрыгнули двое служащих, которые, размахивая руками, кричали:

— Дальше, дальше, спасайтесь!

Скатившись с насыпи, несчастные, объятые ужасом, перепрыгнули через ограду и прошлепали по грязи через полную воды канавку. Оцарапанные, с разорванной одеждой, они скатились по заросшему густой травой склону холма, упали на вспаханное поле и замерли лицом вниз. В этот самый миг, словно раскат грома, ночную тишину разорвал оглушительной силы удар.

Вынырнув на полной скорости, Симплон-экспресс со всей силы налетел на два вагона, которые остались стоять на путях, разбив их на куски, в то время как локомотив и первые вагоны этого шикарного поезда один за другим налетали друг на друга, сходя с рельсов!

Как только Лупар принял в свои руки Жозефину, выпрыгнувшую из вагона в тот момент, когда отцепленные от состава два вагона начали скользить в обратном направлении, он резким голосом поторопил своих товарищей:

— Сейчас, ребята, драпаем… и быстренько! Жозефина, подбери свои юбки и постарайся топать быстрее!..

Приятели Лупара в спешке скатились с железнодорожной насыпи.

— Живо, живо! — повторял Лупар. — Надо торопиться, иначе влипнем! Давайте, если не хотите загреметь в кутузку, быстрее!

Время от времени Лупар интересовался у Бороды:

— Правильно идем?

— Да, мы почти вышли на нужную дорогу, — объявил Борода.

— Проселочная до Дижона?

— Нет, это дорога на Веррей…

— А, небольшой городишко? Отлично, все идет, как надо! Так, стоп, послушайте, что я вам скажу…

Лупар опустился на обочину и остановился в нескольких сотнях метров от дороги, видневшейся вдали. Он отдышался, затем, обращаясь к своим спутникам, ожидающим от него приказов, объяснил:

— Вы здорово поработали, друзья мои, и отлично прокрутили это дельце! Только… к сожалению, это еще не все… Мы не предусмотрели одного обстоятельства…