Эмилия проследила за её взглядом, стряхнула с груди остатки сахарной пудры и улыбнулась:

– А вот и нет, госпожа сыщица, вы ошиблись, это была только булочка!

– Тогда кофе, – легко согласилась Есения и поднялась. – Пойдёмте, здесь прелестная кухня. Я обхожусь без прислуги, так что сварю сама.

Эмилию тоже забавляло сочетание старых стен и комфорта, ей нравилось, что жаровня с песком для кофе греется на плите, растопленной кристаллами, а не огнём.

Есения поставила перед ней поднос с двумя чашечками и джезвой и разлила кофе.

Эмилия вдохнула аромат.

– А нет ли… – Она беспомощно оглянулась на красивый тёмный буфет.

– Сахара? – удивилась Есения. Подлинные эстеты не признают сладкий кофе.

– Нет, что вы. Чёрного перца. – Попросила бы кардамон, но, судя по запаху, он уже добавлен.

– Должен быть. – Хозяйка раскрыла резную дверцу, и Эмилия сделала быстрое движение к ее чашке. С прочими учёными этого не требовалось, но тут разговор обещал быть интересным.

Есения вернулась к столу, Эмилия слегка поперчила кофе, попробовала и вздохнула. Женщины не слишком её интересовали, большинство из них были слабы, нервны и неумны, о немногих же Эмилия жалела, что они не мужчины. Судя по тому, какой у этой женщины кофе, они бы поладили.

– Итак?

– Мне в руки попала одна штука, и никто не знает, как она оказалась в Мелави. Мне посоветовали обратиться к вам.

– Хорошо, давайте поглядим.

Есения следила за ней, как кошка, не пытаясь продолжать разговор, и к своему кофе пока не прикоснулась. Вот ведь сучка.

Эмилия отставила чашку, потянулась к сумке и выложила хопеш на стол. Теперь наступила её очередь наблюдать.

Есения не впала в экстаз, как её прошлые собеседники, но оружие держала бережно и уверенно. Погладила рукоять почти нежно и посмотрела на Эмилию:

– Что вы хотите знать?

– Происхождение мне более или менее понятно, а вот современная история загадочна. Говорят, его не видели ни в одной коллекции.

– Так и есть, насколько мне известно, подобная редкость не появлялась ни у кого.

– И откуда она могла свалиться на мою голову?

– Если бы она свалилась на вашу голову, – съехидничала Есения, – мы бы сейчас с вами не разговаривали. Полагаю, чёрные археологи раскопали и продали серьёзному человеку. К вам-то она как попала?

Эмилия отметила несколько пренебрежительное «к вам-то»: каким боком ты, тётенька, пристроилась к серьёзным делам?

– Можно сказать, с места преступления.

– А-а, так «госпожа сыщица» здесь не я. Хотя на полицейскую вы не похожи.

– О, я всего лишь когда-то спала со следователем, – отшутилась Эмилия. – Так вышло.

– И, полагаю, вы мне это не продадите? – Есения посмотрела на хопеш примерно как на чужого мужчину, которого внезапно и сильно захотела.

– Приятно поговорить с умной женщиной.

– Взаимно. Что ж, попробую что-нибудь разузнать по своим каналам.

Эмилия нацарапала записочку с телефоном и адресом и откланялась.

Эта женщина неожиданно напомнила ей Мадину, такая же отстранённая и страстная одновременно. Уже после возвращения в Мелави она интересовалась судьбой мачехи и пришла к выводу, что та исчезла по своей воле. Поэтому Эмилия не стала её искать. Даже если она ошиблась и Мадина попала в ловушку тех, кто разыскивал наследниц ночного аптекаря, то Эмилия с ними уже рассчиталась и большего сделать не могла. А если просто уехала, сочтя своё обещание выполненным, то и чёрт с ней, не очень-то и хотелось. Зачем рядом нужны те, кого сама себе не выбирала? Все эти дальние родственники, одноклассники, соседи, с которыми соединил случай, а не твоё собственное желание. Глупо поддерживать десятки бессмысленных связей, лучше сосредоточиться на сохранении тех, кого нашёл и приблизил сам. Орен, например, Эльфрида, кто-нибудь еще… кошки. Не так мало, если подумать.

Впервые Эмилия задумалась о том, что стоило бы завести подруг. Этаких неглупых, неистеричных и нераздражающих женщин, с которыми весело. И способных себя защитить, ведь через них кто-нибудь наверняка захочет подобраться к ней… И чтобы при этом они не пытались её убить. Интересно, а такие вообще существуют?

Эмилия попросила Орена отыскать всё, что касалось раскопок на территории Кемета, особенно за последний год, в частности, храмов Исис, побеседовать с тамошними антикварами и заодно сделать запрос насчёт профессора Уэрет.

Дома её ждали недовольные физиономии: Эльфрида и коты категорически возражали против долгих отлучек хозяйки.

– Мадам, вы шляетесь! – сурово сказала домоправительница. Живя в Мелави с младенчества, она почему-то выражалась причудливо, смешивая современный язык и обороты прошлого века.

– Я прогуливаюсь, Элфи.

Эльфрида ненавидела, когда сокращали её имя без особого дозволения, точно так же, как Эмилия ненавидела попытки контроля. Хотя её скорее смешила искренняя уверенность давней компаньонки в том, что хозяйка шагу не может ступить самостоятельно, не вляпавшись в неприятности. Прекрасно, если существует человек, считающий её беспомощной и бестолковой.

– Вы брали с собой водичку, мадам?

– Эльфрида, сейчас весна и не жарко, о чём ты?

– Хотите свалиться в обморок от обезвоживания? Мучиться головными болями и писать коричневым? Опять начнутся галлюцинации! Мадам! – Эльфрида сделала вид, что не находит слов, хотя слова у неё были на любой случай и всегда больше, чем требовалось, по мнению Эмилии.

– Хорошо, я сейчас выпью целый кувшин ради твоего спокойствия.

Эмилия смиренно отправилась на веранду и уселась в ожидании Эльфриды, которая сердито гремела посудой на кухне. Поразительно, сколько шума нужно произвести, чтобы налить воды и выжать половину лимона.

Кошки проследовали за ней и затанцевали вокруг, даже Гамлет выскользнул из темноты и боднул её круглой серой башкой. Эмилия погладила его, чувствуя под пальцами прохладную шерсть – это ощущение сопровождало её многие годы и всегда успокаивало.

Эльфрида вошла, неодобрительно покосилась на руку хозяйки, повисшую в воздухе, и грохнула подносом.

– Так и есть, началось! Полный стакан, чтобы я видела! – скомандовала она, и Эмилия подчинилась.

Спорить бесполезно, Эльфриду можно прогнать, но нельзя переубедить. Обычно она вела себя прилично, кроме тех случаев, когда беспокоилась о здоровье неразумной хозяйки. «Я знаю своё место», – чопорно говорила она, имея в виду место надзирателя с функциями няньки. По прихотливому устройству рассудка она была уверена, что воспитала Эмилию с детства, держала на коленях ещё русоволосой малышкой и следила за её первыми шагами. Иногда Эмилия всерьёз пыталась вспомнить, не было ли у неё сумасшедшей няньки-солдафона на самом деле, но нет. Её отец никогда бы не допустил к ребёнку человека со странностями, да и возраст домоправительницы не так велик, чтобы она была взрослой в те времена. Точнее, Эмилия не настолько молода.

И как многие люди с психическими особенностями, Эльфрида подозревала в