- Ты мудрый... А я... я зажралась, наверное.

- Ну это ты, хозяй, слишком уж к себе строга.

- Мне, Степан, и оттого ещё страшно туда идти, что, кажется, они хотят меня замуж за молодого князя выдать, - я глянула в глаза своему кузнецу. - Не понимаю, зачем. Да и возможно ли такое вообще? Кто я и кто он? Но есть слова одного человека, и я не могу не верить им...

- Так разве плохо-то за князя выйти? - жёсткая, заскорузлая рука гладила меня по голове, и я чувствовала, как рвутся волосинки, цепляясь за грубую кожу его ладони. - Папенька, Власий Егорыч, небось рад-то будет.

- Почему так думаешь?

- Он же счастья тебе хочет, хозяй. А князь - это же ого!

- Так я не люблю его, - сказала озадаченно, удивляясь рассуждениям своего няньки.

- Ну! - хмыкнул Степан. - Сегодня не любишь, завтра полюбишь. Папенька твой, говорят, тоже не по любви на матушке твоей женился, а из-за денег. Из-за наследства её.

От неожиданности я качнулась назад и уставилась на кузнеца во все глаза. Таких подробностей не знала, и теперь задумалась - хотела бы не знать и дальше? Что уж он там, в моих глазах, рассмотрел, не знаю, только быстро пояснил:

- Это слуги болтали. Меня тогда ещё не было в поместье. Я потом уж нанялся. Только я не верю в это, в то, что из-за денег, - его глаза в глубоких морщинах, под нависшими лохматыми бровями смотрели честно, не пытаясь спрятаться, не отрываясь от моих.

- Почему не веришь? - спросила тихо. Не часто меня баловали такими подробностями из жизни моих родителей, и хоть было больно, но знать хотелось, как хочется любому ребёнку знать больше о своей матери.

- А ты подумай сама, - так же тихо проговорил кузнец, глядя мне в глаза, а смотря в душу.

- Я всегда думала - из-за меня, - я искала что-то в его лице. Что - и сама не могла понять. Искала и не находила. Тревога булькала внутри, щекотала в носу, в глазах скапливаясь неожиданной слезой.

- И из-за этого тоже, - Степан снова провёл ладонью по моей голове и притянул её к плечу. - Мыслю , что он такой же, как я. Как и мне, не нужна ему другая...

И я вздохнула облегчённо. Почему-то думать о том, что отец до сих пор любит маму, было приятнее, чем о том, что он женился из-за приданного. Да, за матушкой моей давали неплохое приданое, она была единственной дочерью богатого мещанина-вдовца, и после женитьбы дела у моего отца пошли в гору.

- Так что собирайся, хозяй, иди. И батюшке отпиши потом, что сам князь пригласил тебя на ужин. А я пойду на кухню пока, постряпаю чего-то и себе на ужин. Через сколько прийти, чтобы отвести тебя к калитке?

- Давай через час, - я снова потёрлась лбом о его плечо, и Степан вышел, а я крепко заперла за ним дверь и стала собираться.

Тревогу прочь из сердца. Да всё хорошо. Мараи опять же не будет. Ну чем не повод порадоваться?

- Лиззи! Деточка! Как я рада тебя видеть! - Ольга Леоновна, сияя искренней улыбкой и неподдельной радостью, легко приобняла меня. И я улыбнулась в ответ. Тоже искренне и радостно. Она много хорошего сделала для меня, как, наверное, сделала бы моя матушка.

- Я тоже рад тебя видеть, Лиззи, - князь Делегардов улыбался, довольно и, как мне показалось, хитро. Но он вроде всегда так улыбался.

Или нет?

- Вольдемар, где ты? Гостья пришла! - Его сиятельство обернулся вглубь комнаты, где была дверь в коридор. Младший князь поспешно вошёл в гостиную и расплылся в улыбке, завидев меня.

Вот и объект моего сегодняшнего исследования. А тема исследования будет... Я оценивающе осмотрела княжича. Пусть будет проверка гипотезы о его желании на мне жениться.

Итак, что мы имеем?

Слухи, пересказанные злобной девчонкой, о том, что князь хочет нашего сближения - раз. Внимание Вольдемара на ужине после императорского бала - два. Ну и... пожалуй всё.

Или зачесть за третье вот эту его радостную улыбку?

- Сударыня, как я рад вас видеть!

И будто искренне говорит. Но я помнила Мараю, её милые улыбки и гадкие слова, и точно знала - не стоит доверять вот этим проявлениям дружелюбия. Поэтому... Нужны факты. Только голые факты.

- Лиззи, позвольте вас проводить в столовую? - княжич смотрел так, будто хотел сказать что-то ещё, но ограничился только церемонно подставленным локтем. Я приняла поддержку. Это же просто вежливость, не так ли?

За столом, когда вся еда уже была опробована, его сиятельство Юлий Иммануил принялся веселить нас байками из своего прошлого. Байки были забавные, но по ироничной улыбке княгини я могла судить, что пересказанные не раз и не два. Но для меня они были новыми, а рассказывать гранд-мэтр умел, и в какой-то момент я перестала задаваться вопросом, что я тут делаю, и просто наслаждалась ростбифом и тушёными овощами в чудной, какой-то необычной кислой подливке, позволяла ухаживать за собой, насколько это было уместно. Только постоянное внимание младшего князя немного беспокоило. Как крошка в постели - немного и не каждую минуту, но всякий раз натыкаясь на его взгляд, испытывала неловкость.

- Лиззи, вы читали статьи Вольдемара про безмагические зоны? - спросил гранд-мэтр.

Я бросила осторожный взгляд на младшего Делегардова. Он ел мало и много смотрел на меня. Сейчас вот опять смотрел.

- Этого года или позапрошлого? - уточнила у его сиятельства, отводя взгляд в сторону. Крошка мешала, кололась и вызывала желание вытряхнуть её.

Альманах «Записки о безмагических зонах» выходил раз в два года, и я знала, что в этом году новый готовится к выпуску и вот-вот появится у нас в библиотеке.

- Вольдемар, ну разве она не прелесть?!

Восклицание князя немного удивило, но я только подвигала бровью и увлекла себя овощами в собственной тарелке.

- Дорогая Лиззи, вы следите за публикациями Вольдемара? - спросил он, блестя глазами.

- А не должна? - уточнила я острожно.

А ну как это неправильно? Может, это неприлично и не приветствуется в их аристократической среде? Хотя не читать альманах по исследованиям безмагических зон в Академии ТехноМагии было бы просто нелепо.

- Ну почему же не должна, просто это очень приятно, что студенты... - князь приподнял брови вверх, - и студентки регулярно читают свежую литературу!

Молодой князь ел ростбиф и смотрел на меня. Опять. Молча. И что- в его глазах было такое... что-то, что я не знала, как назвать.

Вот это уже три или ещё нет?

- Ваше сиятельство, техномагия моя специальность! - напомнила на всякий случай.

- Альманах этого года только опубликовали. Скоро будут отправлять по адресам, и в нашей Академия тоже скоро появится - она первая в списке рассылки, но у меня есть несколько авторских экземпляров, - княжич метнул быстрый взгляд на отца, а затем снова посмотрел на меня.