С утра мы шли ровным маршем, Хитч сидел за штурвалом, Джи и Локк пялились в бортовые экраны, я глядел в перископ. Но ничего не было видно, только лед. А потом вдруг Хитч повел вправо, да так резко, что я себе чуть левый глаз о резиновый рант не раздавил. А Хитч все забирал и забирал, правые колеса оторвались, меня выкинуло на стену.

– Ты чего?! – верещал наткнувшийся на какой-то ящик Джи. – Одурел?!

Локк протирал рукавом экран, его лицо расплющилось о матрицу, оставило скорбные сопливые следы, теперь их надо было затереть.

Хитч выровнял машину, и мы снова шли спокойно и уверенно. Хитч молчал, но по лицу его видно было, что он доволен – Хитч улыбался.

Джи еще поругался немного и вернулся к своему экрану, Локк размазывал сопли. Я вернулся к перископу. В трех милях от нас наблюдалось возвышение. Лед, вздувшийся огромным пузырем.

Мы все этот холм и не заметили, а Хитч заметил. Вот что значит опыт. Или призвание.

– Это… – Джи кивает на пузырь. – Это селение?

– Поселение, – кивнул Хитч. – Причем немаленькое.

– Мы полезем?

– Нет, будем смотреть. Конечно, полезем! Проверяйте маски.

Хитч принялся проверять маски и подкачивать в комбинезон амортизационную жидкость. Мы тоже стали проверять комбинезоны. У меня давление было в норме, а вязкость упала ниже красного – то-то я смотрю ходить тяжело – пришлось вязкость повышать. На это ушло почти полчаса, через полчаса я был готов. И все остальные тоже.

– Идем уже? – спросил Джи.

– Примем сначала капсулы, – сказал Хитч.

– Не время, – возразил Локк. – Да и аппетита нет… Может, потом, после?

– Сейчас. – Хитч раздал капсулы.

– Почему? – спросил я.

– Потому. Потом мы вообще уже не сможем. Лучше сейчас.

Я принял три капсулы, запил их полной кружкой воды. В животе распространилась приятная прохлада, она даже в руки как-то пошла. Остальные тоже приняли капсулы, тоже по три, один Локк взял две. Позавтракав, мы вылезли наружу.

Светло. Звезды светят. Тут они другие, но так и должно быть. Венеру тоже видно, правда, она тут тоже не такая большая, как у нас, так, лампочка маленькая.

– В стороны, – велел Хитч.

Мы спрыгнули на лед и отошли в сторону. Хитч втиснулся в башенку, направил ствол звуковой пушки на холм. Импульса было не слышно, просто дрогнул лед под ногами, а холм осел, лед разошелся, и наружу проступило поселение.

– Залезайте на броню, – приказал Хитч. – Надо подъехать поближе. Мы вскарабкались на танк, и Хитч повел его к тому поселению. В этот раз он не торопился, подбирался медленно, точно опасаясь чего, и чем ближе было, тем медленнее он ехал.

Мы стояли перед странным местным поселением. Изо льда торчал огромный черный параллелепипед, похожий на новый чугунный брус, я поглядел в бинокль и определил высоту. Сорок ярдов.

– Что это? – спросил Локк. – Что это за… вещь?

– Это поселение, – объяснил Хитч. – Что непонятного?

– Почему оно стоит торчком?

– Это не у меня надо спросить, это у них. На самом деле оно раза в три, а то и в четыре выше, остальная часть подо льдом.

– И как мы туда попадем?

– Попадем, – Хитч щурился. – Надо взять резак…

– А может, их там нет… – сказал Локк. – Может, там только пустота?

– Они там.

– Откуда ты знаешь, что они там? – спросил Джи.

– Они там.

– Чутье?

– Чутье. Я всегда их чую. За дело.

Хитч снял с багажника резак, раздал нам инструменты. Разгребая мелкий крошистый лед подошли еще ближе, на вытянутую руку. Хитч долго крутил клапаны на баллонах, колдовал с форсунками, затем неожиданно резак выплюнул синий язык пламени, коснулся стены поселения, стена лопнула и в ней образовалась дыра.

Хитч тут же погасил горелку и посветил внутрь фонариком.

– Джи, ко мне, – приказал он. – Страхуй. А вы смотрите.

Мы с Локком кивнули.

Хитч посветил еще раз и пролез в дыру. Джи почти сразу за ним. Их не было достаточно долго, потом из дыры выскочил Джи. Именно выскочил. Выскочил и отбежал в сторону. Я хотел подойти и спросить, но не успел, поскольку из дыры показались ноги. Большие ступни. Почти сразу же над ногами показалась голова Хитча.

– Сюда идите! – заорал Хитч.

Мы с Локком подбежали к дыре и стали вытаскивать Хитча, а я все смотрел на эти ноги.

На них были ботинки. И штаны. Это были самые обычные ноги, самые обычные…

– Что пялитесь?! – рявкнул Хитч. – Помогайте! Этот герой обделался, пришлось самому тащить, тяжелый попался. Тащите…

Мы приняли Хитча под руки.

– Не меня, идиоты! – заорал Хитч. – Это тащите!

Мы бросили Хитча, схватились за ноги, поволокли.

Первый тюлень, которого я увидел. Он был маленький. На треть меньше, чем Джи, а он у нас и так мелкий.

– Он совсем маленький, – сказал Локк. – Я думал, тюлени… большие…

– Это тяжесть, – ответил я. – Они из-за тяжести такие невысокие.

– Этот еще крупный, – вслед за тюленем выбрался Хитч.

Он самодовольно отряхнул с колен снег, вытащил рулетку и замерил, получилось шесть футов.

– Это еще большой, потянет… – Хитч прикидывал в уме. – На много потянет… Грузите его.

Мы стояли и смотрели на тюленя.

– Чего смотрите, тащите! – заорал Хитч.

Я схватил тюленя за правую ногу, Локк за левую, и мы живо поволокли его к прицепу. Открыли боковой люк, перевалили первого внутрь, он глухо брякнулся на пол. Локк снял с борта багор и затолкал тюленя в дальний угол. Мы вернулись.

Джи стоял на коленях возле колеса. Он сорвал маску, его тошнило. Оболочки капсул уже успели раствориться, и Джи вываливал на лед красноватую однородную бурду, смотреть на это было неприятно. Потом Джи упал. Лицо его побелело и как-то остановилось.

Хитч подскочил к нему мгновенно – реакция у нашего руководителя была что надо, – подхватил под руки и рванул к танку. Мы тоже подбежали. Втроем мы быстро забросили Джи на броню и втиснули в люк.

В танке Хитч действовал быстро. Вскрыл комбинезон, сорвал, отбросил в сторону. Послушал сердце, прощупал пульс.

Джи уже синел. Хитч вытряхнул из инструментального ящика размораживатель, приставил его прямо к груди, Джи дернулся и открыл глаза. Хитч прибавил напряжения. Джи заморгал, задвигал руками, пытаясь Хитча оттолкнуть, Хитч ударил его в лицо. Джи отключился.

Хитч быстро натянул на него комбинезон. Все.

– Через двадцать минут он придет в себя.