* * *

– Почему ты не подровняешь бороду? Это пятно совсем лишнее здесь… Ведь был такой красавчик!

– Ярл любит, когда я сижу рядом и от меня пахнет дымом и железом… Нашим железом, которое скоро завоюет для Тронных островов весь мир!

– Можно подумать, ярл не знает, кто делает для него оружие!

Только что гладившая мужскую грудь женщина фыркнула и села, потягиваясь, словно дикая кошка. Конечно, куда как интереснее развлекаться с молодыми инговаррами, перепившими хмельного пива. Молодые юноши готовы всю ночь провести в плотских утехах, а дремлющий на широком ложе хозяин дома уже начал терять мужскую силу, растрачивая ее на вереницу наложниц и дурманящие травы. Но зато у него полно золота, которое он щедро отсыпает очередной фаворитке. И доступ к которому лишает ту, кто надоел или не умеет подлизаться в нужный момент…

– Лучше расскажи, что ты видел на последней пирушке! Говорят, там перебили людей Сверра Кривобокого? И ты наблюдал это собственными глазами?

Почесав бок, черноволосый мужчина лениво покосился на пышнотелую любовницу и подумал про себя: стоит ли предаться неге или можно закутаться в шкуры и завалиться спать. Завтра все равно раньше вечера во дворец идти не нужно, можно и расслабиться…

– Милый, так ты не ответил… Ты видел, как они дрались?

– Конечно, видел. Я сидел рядом с ярлом и ел с ним с одного блюда… Двое абордажников перерезали мятежников, словно баранов на бойне. Мы не успели даже выпить вина, как семь трупов легли у ног Скейдов.

– Мятежники?! А разве это не ватажники Сверра?

– Нет. Это были идиоты, которые шептали Кривобокому, что надо сбросить Локхи с трона прямо сейчас. В итоге Сверр лишился медной шахты и с трудом удержал голову на плечах. Одно дело драть глотку на Вечевом Совете. И совсем другое – выступать против законно выбранного ярла… Поэтому хитрый старик отдал баламутов, кто мечтал потеснить его в ватаге, и чужими руками навел порядок. Ну и заодно проверили этих чужаков… Но дерутся абордажники – как проклятые берсерки, этого у них не отнять…

– Как бы я хотела посмотреть хоть одним глазком на…

– Забудь! – расхохотался обнаженный мужчина и потянул на себя обиженно насупившую брови подругу: – Женщин на сбор дружины не приглашают, это дело мужчин – проверять остроту мечей и делить трапезу.

– Жена прошлого ярла ходила с ним в походы!

– Но не лезла в зал, где пировал ее муж!.. Ладно, что ты там говорила про новые украшения и торги у Секачей? Думаю, мы сможем заглянуть к ним в гости. Заодно и шубу тебе посмотрим новую. И ожерелье…

Хихикнув, очередная фаворитка повалила любвеобильного приятеля на шкуру, пока тот бормотал про себя:

– Но дерутся эти двое отменно… Молюсь богам Проливов, чтобы остальные абордажники были не так хороши, а то хлебнем мы неприятностей… Да, хле… О! Повтори еще раз… Еще… Еще…

* * *

Подбросив корявый сук в ярко пылающий камин, Карл присел на низкий табурет и посмотел на товарища, который доедал уже третью чашку каши.

– И как в тебя только лезет?

– А что? – Толла-Ка заботливо прикрыл рукой гору вяленой рыбы, оставленную им на закуску. – Я после драки всегда люблю пожевать. Да и скряга Фамп держит впроголодь, будто не мы его голову из петли достали.

– Ладно, не ворчи. Снимем свой дом с кухаркой, будешь есть хоть за пятерых. Золота хватит… Завтра идем смотреть шхуну, потом начнется цирк с наймом команды. И торговля с королем насчет «громыхателей».

– С ярлом. Король у нас один – Барб Собиратель. А местных главарей зовут ярлы. На каждом острове – свой собственный. И ненавидят друг друга похлеще наших баронов и графов.

– Плевать. Главное – с него можно получить проклятые железяки. А с ними мы легко сможем отбиться от любого рейдера. Ну и купца прихватить, если кто на пути замешкается…

Чуть нагнувшись вперед, Карл продолжил:

– А главное, ты видел черноволосого мерзавца с подпаленной бородой?

Бывший гладиатор дожевал остатки каши и уточнил:

– Такой остроносый, в черной накидке и с выпученными глазами, как у жабы?

– Ага… Он не местный. Смуглая кожа, цвет глаз отличный от соседей. И орал с южным выговором, когда мы «сыроедов» пластали… Сдается мне, это может быть тот самый алхимик, о котором нам все уши прожужжали в абордажниках.

Набив рот рыбой, Толла-Ка равнодушно пожал плечами:

– И фто? Мы уве не слушим…

– Просто я думаю, что хорошо бы с ним сойтись поближе. Если он королям… То есть – ярлам, ярлам такие подарки делает, может, и нам что полезное перепадет? Подумать надо будет об этом. Хорошенько подумать…

Аккуратно завязав сложную систему тесемок, Фамп Винодел залил переплетение узлов расплавленным сургучом и приложил печатку несколько раз. Что поделать, любил купец полюбоваться на оттиск со сложной картинкой: виноградная лоза в обрамлении золотых монет. Хотя неискушенные зрители обычно лишь недоумевали, зачем богатый человек лепит шараду с кривыми палками и кружками.

– Караван уходит завтра до восточных границ. Оттуда при первом затишье в штормах отправишься в Северный Арис. Один золотой серебром и медью на дорогу сейчас, еще десять в торговом доме, куда бумаги доставишь. Все понял?

Гонец согнулся в почтительном поклоне. Будь его воля, он бы пешком по болотам домой удрал подальше от надвигающихся холодов. Лишь бы обрыдшие бородатые морды не видеть. А то станется, подвесят рабский ошейник и погонят по весне в набег, чужие стрелы пузом ловить. А так – и важные бумаги до места доставит, и золотишком за непыльную работу разживется. Ну и обратно с ответом пусть другого идиота ищут, он сюда больше ни ногой…

Отправив почту, толстяк вернулся в гостиную, где среди рассыпанного вороха подушек его ждала гостья. Стройная, невысокая женщина тридцати лет с огромной гривой пепельных волос, рассыпанных в беспорядке по плечам. Соорудив себе удобное лежбище, хозяйка маленькой ватаги ловко добывала тонким ножом сладкие сливы, плававшие в большой чашке с острым соусом. Подобное лакомство из дальних стран даже ярл не всегда мог выставить на стол дружине. Поэтому Алрекера беззастенчиво набивала рот сластями, краем глаза поглядывая на вернувшегося хозяина.

– Фух, еле избавился, – Фамп пристроился рядом и потянулся за открытой бутылкой. – Не поверишь, чтобы заставить местных парней делать что-либо, приходится сто раз воззвать ко всем местным богам, затем пнуть души и тени с болот, а потом еще накрутить хвост тем, кто не понял с первого раза… Хотя, стоит признать, что у меня дома это придется повторить несколько раз, чтобы получить хоть какой-нибудь результат.

– Пы-фо-т… – пробулькала гостья, стараясь не потерять отправленные в рот сливы.

– Что? – удивился толстяк.