– Я услышала тебя. А теперь хочу узнать, что может дать мне человек, который за эти годы ни разу не обманул маленькую беззащитную женщину… Мы хорошо знаем друг друга. И за все это время, если ты открывал рот, то держал данное обещание. Итак?

Откашлявшись, Фамп Винодел заговорил, изредка сглатывая непослушную слюну и стараясь не отводить взгляд:

– Ярл получит обещанные корабли. А еще весной под его руку придут наемники. Несколько тысяч наемников, которые умеют махать мечами и резать чужие глотки… Вот только для такой армии нужны не просто корабли. Для такой армии нужны хорошие корабли с грамотными командами и отличными капитанами. Где их взять?

– И где мой друг предлагает найти таких капитанов?

– В Северном Арисе. Их южный сосед неплохо пустил кровь зазнавшимся торговым домам. И теперь холодный Арис мечтает получить на новой войне золото. Но подумай сама, кого поставит Скейд во главе эскадры? Сотни мелких лодок и драккаров ударят по слабо защищенным целям. Но высадить наемников и штурмовать Хапран – это не в набег за козами ходить. Ярлу нужен отлично подготовленный адмирал, который не ударит в спину.

Отпустив собеседника, Алрекера оправила переплетение ремней, затем встряхнула юбку, сплетенную из кожаных полос со множеством узлов. Убедившись, что наряд выглядит так, как нравится лично ей, печально протянула:

– Мой отец водил три лодки в свое время. И я водила три, когда возродила ватагу. Я бы могла и больше, но кто согласится взять Ведьму в командиры? Желающих поорать с кормы вслед расправленным парусам хватает в каждом клане.

– Пусть и дальше орут, это их право. А вот я могу дать тебе возможность набраться навыков у капитана, который в свое время прославился среди контрабандистов юга.

– Он – будущий адмирал?

– Он бывший абордажник, который получит завтра отличную и быструю шхуну. А ты дашь ему недостающую команду, которую он будет учить за время зимних штормов и походов. Ты будешь его правой рукой, которую он обучит всему, что знает сам. И ты, именно ты на этой шхуне пойдешь в набег вместе с грамотным капитаном. Чтобы за лето превратиться из Ледяной Ведьмы в Повелительницу Небес.

– Я слушаю, – упрямо сжав губы, прошептала Алрекера. Она с интересом слушала и пыталась представить перед собой картину, которую широкими мазками изображал толстяк.

– Это будет тяжелая война. И она не закончится за один поход. Я знаю, я видел и чужие войны, и войска, собранные Барбом. Твой ярл еще не раз умоется кровью, хотя имеет все шансы в самом деле захватить все, на что положил глаз… И за это время многим из Вечевого Совета сломают хребет. И многие возвысятся на миг рядом с троном, чтобы потом из-за происков врагов рухнуть вниз, на вонючие болота. Даже назначенный ярлом адмирал на новые корабли с наемниками наверняка свернет себе шею. Потому что все будет организовано как попало… Ты же будешь помогать сначала водить шхуну, командовать преданными тебе людьми и смотреть вперед. Туда, куда я зову лучшую из женщин среди местных холодных камней.

– Шхуна? Всего лишь шхуна…

– Именно. Корабль, который у вас никто не отберет. Корабль, на который я сумею достать «громыхатели». Бывшие абордажники, которые порвали семерых не последних воинов, не получив в ответ даже царапины. Все это – чтобы научиться побеждать. И доказать Скейдам личную преданность… Думаю, он и так верит в Ледяную Ведьму. Но лишний раз продемонстрировать это не помешает.

– Я поняла… И что дальше?

Фамп поднялся и встал рядом с гостьей, возвышаясь подобно безразмерной горе над грозовой тучкой.

– Между Северным Арисом и землями Барба есть спорная гряда. Множество мелких островов, которые часто поливает дождями и где растет любая палка, воткнутая в скалы. После того, как Тронные острова сцепятся с королевством, Арис предложит купить их нейтралитет. Локхи за свое золото получит корабли и несколько тысяч наемников, которые болтаются по островам, грабят купцов и не знают, чем себя занять. А тридцать отлично оборудованных фрегатов и личная гвардия торговых домов способна одним ударом опрокинуть чашу весов в будущей войне. И отдать спорные земли за то, чтобы гвардия осталась дома – это отличное предложение. Арис не продаст никому свою истинную силу.

– Которое могут отклонить.

– Тогда купцы захватят то, что хотят получить без крови. Поверь, никто не станет помогать в открытую в будущей потасовке ни северу, ни югу. Сброд отправят на убой. Золото пустят в дело, отдав выстроенные на него фрегаты. «Громыхатели» со складов пойдут на войну, а часть в качестве оплаты доставят на Арис. И тогда каждый получит, что он хочет… Скейды сожрут земли соседей. Барб станет отбиваться от взбаламученных баронов и графов, которых не передавили в прошлый мятеж. А ты… Ты – с заработанным опытом и верной командой – станешь моим доверенным лицом в новой эскадре. И получишь к своим ногам не паршивую деревню, а целый архипелаг. И замок в придачу, свой собственный замок. В котором сможешь завести семью, резать на ремни пойманных врагов и муштровать сотни солдат, готовых за тебя пойти в огонь и воду.

В комнате повисла долгая тишина. Закрыв глаза, Алрекера представляла будущее. Замок. Ветер, пробующий на зуб тяжелые флаги. Дожди, обильно поливающие зеленые бесконечные луга и леса на бессчетных островах. Ее островах…

– И почему ты предлагаешь стать адмиралом мне, а не тому же абордажнику?

– Потому что за все эти годы, что я болтаюсь на промороженных Тронных островах, ты очень редко открываешь рот. Но если открываешь, то сказанное можно отлить в остро отточенный клинок, который никогда не подведет… Я предлагаю тебе прикрыть мне спину. Взамен я сделаю все, чтобы мой адмирал получил обещанную награду… И возможно… Возможно… Когда-нибудь ты пустишь меня в свой замок не просто как друга. А как своего мужчину…

Пепел в глазах Алрекеры полыхнул холодом. Но Ледяная Ведьма промолчала на высказанное столь явно предложение. Пройдя к выходу, она оперлась о закрытую дверь и ответила, поглаживая дубовые доски:

– Я тебя услышала, голос чужих торговых домов… Наверное, ты рассказал мне не все… Наверное, отдав мне замок и земли, мечтаешь получить под свое покровительство всех купцов Ариса… Я подумаю над твоим предложением и дам ответ завтра утром. По крайней мере, я решу, стоит ли мне и ватаге подниматься на борт твоей шхуны. И стоит ли ходить в набеги под командованием абордажников.

– Я буду ждать. Завтра – это всего лишь завтра, одна короткая ночь… И ты прекрасно помнишь, что кроме своего клана всегда можешь попросить помощи у меня. Я готов поддержать тебя и словом, и делом в любой ситуации. Наверное, поэтому ты и не ударишь меня в спину.

Толкнув тяжелую дверь, Алрекера лишь горько усмехнулась в ответ:

– Любви нет, смешной чужеземец, не способный даже как следует ударить мечом… И боги не слышат наших молитв и криков боли. Я убедилась в этом, когда меня рвали на куски в долгие зимние ночи…

– Я знаю. Но поверь, у меня тоже свое личное кладбище, хотя я и не украшаю свои одежды кожей врагов. И я произнес слово, которое стоит больше, чем вся похвальба ярла… Мой адмирал. Твои земли и замок. И моя поддержка в любом случае, даже если ты решишь остаться в одиночестве среди каменных стен.