тот, кого мы ищем, не стал бы церемониться. Твоей головы сейчас было бы не отыскать в залежах песка.

Плащ Гестара продолжал шуршать под силой ветра; низший чуть обернул голову в мою сторону.

— Тебе стоит вести себя более сдержанно, — он вновь нахмурился. — Наша задача слишком важна, чтобы бросаться подобными фразами. Отыскать создателя восьмого Неба — опаснейшего преступника семи Небес — довольно сложно без необходимых на то жертв. И каждый из нас должен быть готов к любому исходу. Судя по тому, каким образом ты справился с великаном, твоя жизнь сейчас в ещё большей опасности.

Впрочем, ничего удивительного.

Я догадывался, что Боги заметят новое Небо раньше, чем наступит время, когда я стану достаточно сильным, чтобы дать им отпор. Убить они меня не могут, однако явно ломают головы над тем, как застать врасплох — а затем, распяв на седьмом Небе, повторить ту же историю. Впрочем, если все мои планы удастся воплотить в реальность, с пятого Неба я вернусь совершенно другим.

Я пожал плечами.

— Недооцениваешь вассалов Рафаила? — моего лица не было видно, но оно сейчас буквально лучилось искренним желанием прикончить его. — Должен отметить, я… не так прост, каким кажусь на первый взгляд.

— Как твоё имя? — с подозрением в голосе вопросил он.

— Азраиль, — представился я.

Гестар приподнял бровь, но не стал отвечать.

— В продолжение монолога, — продолжил я. — Касаемо восьмого Неба хотелось бы уточнить. Я получил от своего покровителя приказ устроить допрос одному существу, что сейчас находится неподалёку от центральной арены и, вполне возможно, принимает участие в схватках. Думаю, дело зашло дальше, чем мы предполагали.

— Они что-то выяснили? — в глазах вассала загорелся хищный огонёк. — Впрочем, кого я спрашиваю. Сказали бы тебе Боги, что именно смогли узнать.

— Рассказывать тут бесполезно, — я позволил мыслям Гестара идти своим путём, лишь немного подталкивая их в нужном направлении. — Проще показать. По счастью, вся информация хранится в столице Тхалиссии. Город Воитель.

Гестар деловито поглядел на меня.

— Скажу откровенно, Азраиль, я здесь впервые, но… хочу предупредить, в столице и близ города собраны все сильнейшие существа со всего мира, — мне показалось, что он чуть встрепенулся. — И прогуливаться по этим местам, знаешь ли… опасно.

Полагаю, вассал попросту в штаны наделал, как только услышал о том, что необходимо отправляться в город. Потому и стоял тут, на границе, всё это время.

— Никаких прогулок, Гестар, — решительно отозвался я, покрывая целительной Аурой лодыжку. — Если только до столицы, в остальном же… никаких прогулок.

* * *

Второе Небо. Московия. Кремль. Кабинет Императора.

…кабинет самодержца Российской Империи пустовал уже второй час.

Но действительного тайного советника Кирилла Михайловича Андропова это ничуть не смущало. Аристарх Карпович слишком занятой человек, чтобы иметь возможность встречаться со своими помощниками в любое время дня и ночи.

Расхаживаясь время от времени по кабинету, тайный советник с задумчивым выражением лица рассматривал портреты былых императоров.

Величие Российской Империи…

А ведь когда-то Российская Империя и впрямь считалась одной из самых процветающих… кто бы мог подумать, что всё вокруг сможет так кардинально измениться?..

Так сильно Империю ещё никто не унижал. Первым ударом по репутации стало убийство Граала Кьюго в имперской тюрьме, вторым послужило бесконечное количество убийств, сражений и хаоса в Московии. А третий и, наверное, самый болезненный удар по репутации Империи — бесследное исчезновение Эраста Орлова…

Крупная дрожь прошлась по телу сразу, как он вновь вспомнил пустую камеру Орлова. Впрочем, подобная поимка Красного ордена была бы слишком простым испытанием. Как Андропов и предполагал, запереть Альтара Блэка за решётку было лишь половиной дела…

…либо же самой огромной ошибкой в карьере тайного советника.

Двери в кабинет внезапно раскрылись, одёргивая Андропова от портретов, и в комнату прошествовали сразу двое: сам Император Аристарх Карпович Романов и его младший сын — Никон Аристархович.

— Насмотрелся? — хмуро бросил государь, проходя мимо.

Андропов натянул неестественную улыбку, провожая услужливым взглядом Романовых. Обижаться на тон Аристарха в подобные моменты было слишком пагубно; к тому же, когда ты сам уведомил его столь неприятными новостями.

— Насмотрелся, ваше величество, — любезно отозвался Андропов. — Я лишь…

Но договорить советник не успел — он оказался подвергнут жуткому взгляду младшего наследника, чуть смазливого, но притом крепко сложённого парнишки лет восемнадцати, лицо которого отдавало ноткой натуги.

— Он ещё смеет улыбаться, — процедил тот, рухнув на кресло. — Сыщик недоделанный.

От мрачного и неприступного тайного советника могущественной империи, казалось, не осталось и следа. Сейчас перед Романовыми стоял красный, словно спелый томат, провинившийся ребёнок.

— Благодарен вам за замечание, цесаревич, однако пропажа Орлова никак не относится ко мне, — Андропов смотрел на наследника так, будто вот-вот готов был сквозь землю провалиться. — Это упущение третьего отдела жандармерии и Суворова.

Никон натужно хохотнул.

— Не прибедняйся, — почему-то каждое слово парня вводило тело Андропова в ещё большую дрожь. Этот наследник очень хорош. — Ты ведь тут портреты разглядываешь не просто так. Ощущаешь на себе ответственность за провал?

— Никон, родной, — император жестом велел сыну замолчать. — Дело важное, так что оставь нас наедине, — взгляд его мазнул по сыну.

— Разве я не прав, отец?..

— Никон! — голос отца стал чуть строже. — Оставь нас, будь добр.

Краткий натужный смешок, косой взгляд на Андропова — и Никон пулей вылетел из кабинета.

— А теперь рассказывай, Кирилл Михайлович, — Император достал из-под стола бутылку рома. — Как так вышло, что человек, которого я собирался взять к себе на службу, попросту наплевал на авторитет Империи и скрылся с виду в первый же час своего пребывания под стражей?

Андропов кивнул государю, замотал головой в поиске стула — и неторопливо присел напротив Аристарха Карповича.

— Даже не знаю, с чего и начать, ваше величество, — задумчиво протянул советник, опуская взгляд на свои руки. — Полагаю, не выйдет у нас решить конфликт с Японией, Англией и прочими объединениями малой кровью. Эраст Орлов сбежал, не оставив за собой ни единого следа.

Аристарх Карпович сжал кулаки.

— Вот же сукин сын, — вспыхнул Романов, отводя взгляд. — Надо же… ублюдок. Наворотил дел и скрылся с виду. Ты, Андропов, послушай меня внимательно. Если в течение этой недели Эраст останется непойманным, я буду вынужден отправить тебя на пенсию. Уйдёшь в отставку.

Андропов кивнул. Вероятно, это решение — одно из самых снисходительных по отношению к советнику. Впрочем, неделя всё ещё есть.

— Теперь что касается моих новостей, — добавил государь после минутной паузы, потраченной на выпивку. — Повсюду творится что-то неладное. Я покажу тебе короткий видеофрагмент, но информация секретная, поэтому об этом знает только самый узкий круг лиц.

Экран мобильника