Помимо прочего, ее мучило чувство вины перед Патриком, необходимость признания. Он должен был знать, что произошло тогда в лесу. Но всякий раз, когда эта мысль приходила в голову, Лаура тут же отступала. Как сказать? Ведь это же был в сущности лишь миг безумия, настолько нереальный, что казался почти сном, видением.

Может, ей вправду все померещилось? — спрашивала она себя снова и снова. Да было ли это вообще? Куря, мокрая трава, ее неистовство?..

Тогда в лесу была не она. Лаура не узнавала себя в той женщине, одержимой бешеными эмоциями. Нет, этого не было; ей все приснилось, и оно никогда не повторится, она не допустит этого снова.

Когда Джош позвонил ей в следующий раз, она разразилась злобной тирадой:

— Почему ты не оставляешь меня в покос? Меня тошнит от твоего голоса. Ты превращаешь мою жизнь в кошмар!

— Что тогда, по твоему мнению, ты делаешь с моей жизнью? — возразил он низким хриплым голосом. — Я не могу думать ни о чем другом, не могу сосредоточиться на своей работе. Лаура, я должен тебя видеть…

— Уходи прочь и не смей приближаться ко мне! — почти кричала она.

Джош ответил стоном, и этот глубокий, рвущий душу звук перевернул ее.

— Я не могу. Ты мне нужна. Я непрестанно вспоминаю, как мы любили друг друга в лесу…

— Ничего не было в лесу!

— Любимая, ты говоришь, словно безумная. Ты знаешь, что было, как знаю и я…

Она бессильно опустила трубку и отошла от телефона с мокрым от слез лицом.

Единственный способ избавиться от мыслей о Джоше давала ей работа. Лаура уходила в нее с головой, даже когда не могла по-настоящему сосредоточиться па делах, опасаясь, что он вот-вот появится или в офисе, или дома.

До ярмарки в Рэнсомсе оставалось уже несколько недель. Лаура целиком занималась ее подготовкой, держа постоянную связь с Ианом Эйри. Они несколько раз встречались в поместье его тетки, и Лауре все больше нравилась леди Флора, казавшаяся сначала высокомерной, чересчур властолюбивой. Теперь под этой маской Лаура нашла добросердечную, благожелательную женщину.

Благодаря леди Флоре Лаура в деталях узнала историю замужества матери Джоша Керна и лучше поняла ее жизнь. Как-то за чашкой кофе, в ожидании Иана Эйри, Лаура упомянула имя миссис Керн. Этого было достаточно, чтобы леди Флора откликнулась на него со своей обычной живостью.

— Вы спрашиваете о Нелл Керн, дорогая? Мы уже очень давно знаем друг друга, вместе работали в различных благотворительных комитетах. При всей практичности у Нелл доброе сердце. В последнее время я с радостью замечаю, что она избавилась от того страшного напряжения, в котором жила долгие годы. Замужество у нее оказалось неудачным, муж больше времени проводил с другой женщиной, и Нелл вынуждена была жить с ним под одной крышей, зная о его связи. Я считаю, такое состояние пи к чему хорошему не приводит. Во времена нашей молодости для большинства женщин развод был совершенно исключен, приходилось терпеть демонстративную неверность мужа, учиться скрывать свои истинные чувства. Это теперь развод стал таким легким.

— И все-таки почему они не развелись? — поинтересовалась Лаура.

— Нелл не соглашалась на развод, — сказала леди Флора тоном, не допускающим сомнений. — Думаю, сначала она надеялась, что муж перебесится и дело с концом. Потом, когда поняла, что на это нет никакой надежды, ожесточилась. К тому времени они с мужем даже не разговаривали друг с другом. Думается, по-своему она была права. Нелл во что бы то ни стало хотела, чтобы ее сын унаследовал ферму. Если бы отец Джоша завел новую семью, с усадьбой возникли бы проблемы. — Рассказчица лукаво улыбнулась. — Думаю также, что для Нелл была невыносима сама мысль о необходимости покинуть свой дом и смириться с появлением там другой женщины. Разумеется, это касалось бы и Джоша. Он бы не остался там, откуда выставили его мать.

— Думаю, не остался бы, — задумчиво подтвердила Лаура. — Я вижу, он любит ферму, но допускаю, что он последовал бы за матерью, если б ее заставили выехать. Он очень привязан к ней, не так ли?

— Он был привязан и к матери и к отцу, дорогая моя. Для него те годы, когда родители даже не разговаривали друг с другом, особенно в детстве, были сплошной пыткой. Как мог это выдержать ребенок! Думаю, у него камень спал с души, когда умер Керн-старший и отцовская любовница покинула коттедж.

Лаура растрогалась, представив себе маленького Джоша в доме, где царит мрачная, озлобленная атмосфера из-за разрыва между родителями. Видимо, он много страдал.

Внезапно осипшим голосом Лаура сказала;

— Вы же знаете, что я покупаю коттедж? Боюсь, миссис Керн и ее сын не очень-то рады моему решению. До меня дошло кое-что из прошлого этой семьи, но только теперь я поняла, как болезненно должны они воспринимать продажу коттеджа постороннему лицу.

— Именно по этой причине я и рассказала вам все, моя дорогая. Обычно я не склонна болтать, особенно о своих старинных подругах, но в данном случае считаю, что вы должны знать, почему Керны возражают против продажи коттеджа. Нелл говорила мне, что Джош перестарался, досаждая вам, и когда вы встретились с ним здесь во время грозы, я ясно почувствовала возникшую между вами напряженность.

Лицо Лауры вспыхнуло, и она не могла взглянуть в глаза пожилой даме. Слава Богу, что леди Флоре так показалось. Она и представить себе не может, что в действительности произошло тогда в лесу.

Не замечая ее смятения, леди Флора продолжала рассуждать.

— Все это очень печально, но времени утекло уже немало. Нелл давно оправилась от первого шока и осознала, что коттедж больше не является частью усадьбы. Однако Джош… Ну, он никогда не отступится ни от чего. Верность — великое достоинство, в наши дни оно встречается не так уж часто, но Джошу оно свойственно в высшей степени. Он верен своим принципам и привычкам до непреклонности, до фанатизма и способен на все, чтобы добиться своего.

Краска сошла с лица Лауры с такой же быстротой, как перед этим появился румянец. Она пристально смотрела на леди Флору, которая улыбалась и кивала головой, как бы успокаивая свою гостью.

— Но если вы подружитесь с Нелл, я уверена, что и Джош постепенно смирится с новым положением дел, — пообещала она Лауре. Затем повернулась на звук голосов, доносящихся из холла: — Вот и Иан приехал!

Лаура обрадовалась той суматохе, которую вызвал его приезд. Леди Флора засуетилась, здороваясь с племянником и предлагая ему кофе. Никто не заметил отчаяния на ее лице.

Неужели Джош пытается убедить меня расторгнуть помолвку потому, что в таком случае я откажусь от покупки коттеджа? — гадала Лаура, похолодев от этой мысли. Тогда все сходится. Сначала враждебность, угрозы, грубости, йотом неожиданный полный поворот: он навязывается со своими чувствами, как только они оказываются наедине. В голове ее пронесся целый поток сцен: Джош целует ее, ласкает ее, настаивает на том, чтобы она отказалась от мысли выйти замуж за Патрика. О Боже! Вес сходится.