игру за то, что разработчики этой местности, должно быть, были слишком ленивы или тупо неизобретательны — поверхность не преподносила никаких неприятных сюрпризов: ни рытвин, ни оврагов, ни случайных ям или даже лисьих нор в земле. Никакой приблудный охотник не наставил здесь капканов. Только трава, покрывающая сплошным ковром лишённую шероховатостей землю, раскинувшуюся до горизонта плавными волнами.

По-любому, схалтурили, — усмехнулся про себя Петька, — нарисовали один холм и размножили, да и ладно, нам же легче.

Бруг организовал дозоры и разведгруппы, которые время от времени удалялись вперёд и в стороны и возвращались, сообщая ему какую-то информацию. Судя по всему, до сих пор всё было спокойно, потому что отряд продолжал двигаться размеренным волчьим бегом, равномерным настолько, что Петьке удавалось даже немного подремать в седле.

А БЫЛ ВЕДЬ ПЛАН ПРОКРАСТЬСЯ…

Очередная стоянка — кажется, восьмая по счёту — по ощущениям затянулась чуть дольше остальных. Памятуя об обязательных четырёх часах, Петька ложился, пристраивая под голову свой походный мешок, как только спускался с варга, ставил таймер на пятнадцать минут и мгновенно засыпал. Просыпаясь, он видел, что отряд как раз начинает выстраиваться в походный порядок и занимал своё место, а сейчас привычный ритм нарушился. Хаарт настороженно смотрел в сторону, и глянув туда, Петька увидел направляющегося к нему Бруга и нескольких старших.

— Мой господин, плохие новости, — начал Бруг, как только приблизился. — В четверти часа движения — войско Рухана. Они направляются поперёк нашего пути, похоже, что в Годнор, а может и на Модрор, так сразу не определишь. Отряды и обозы растянулись на многие километры с севера на юг и неизвестно, есть ли им конец. Начнём обходить — потеряем время.

Вот и кончилась лафа, — подумал Петька.

— Мы можем высмотреть место потоньше, — предложил один из орков, — и связать их боем, чтобы вы с госпожой ведьмой смогли прорваться.

— Если вы умрёте, некому будет спасать ваших женщин, — хмуро ответил Петька. — Прорываться — так всем!

— Погодите! — внезапно подала голос Марина. — Мы сделаем по-другому. Только мне нужно знать, — она пытливо посмотрела на Петьку, — кольцо всё ещё обещает нам содействие светлых? Или хотя бы нейтралитет?

— Я уточню, — Петька вытянул из-за ворота кольцо. Неизвестно, как справлялся бы с этим хоббит, потому что по ощущениям веса в кольце было уже килограмм восемнадцать (гнома с весом металла не проведёшь!) и оно всё продолжало тяжелеть. По ходу дела, снова цепь менять придётся. И войлок подложить, что ли — врезается в шею, зараза.

Предложения коварного кольца остались практически неизменными. Хотя, нет! Раньше продолжателю квеста обещалось сочувствие светлых персонажей, а теперь — только свободный проход через светлые земли вместе со всеми своими спутниками. И гарантии звучали откровенно расплывчато.

Петька не стал философствовать о причинах таких видоизменений — толку то. Озвучил Марине то, что ему было предложено.

— Ах-ха… — она слегка покусала губу и начала стремительно перевоплощаться в светлую эльфийку, в довершение спрыгнув с варга и призвав себе пета — белоснежную лошадь с серебристой гривой. — Нам обещан свободный проход. Но те, кто нам встретятся, могут сперва мечом рубануть, а потом сожалеть о содеянном, — орки начали согласно кивать, ухмыляясь. — Я накрою отряд мороком. Моих сил хватит держать его, пока мы не уйдём за холмы. Приготовьтесь стать белокурыми красавчиками, ребята! И держитесь кучнее.

Джед играл давно. И ник выбрал себе давно, взяв за принцип не менять его, переходя из локации в локацию. С этим ником он воевал в космофлоте. С ним же возил контрабанду в стимпанковой Англии, проскакивая мимо паровых катеров береговой охраны. И в пиратских разборках Тортуги был удачлив.

Джед считал, что ник — это его своеобразный талисман, и не собирался его менять, даже решив поиграть в этой локации за Рухан, хоть товарищи по отряду на него и косились. Плевать! Ник всегда его спасал.

Хотя, на самом деле Джеда спасала природная мнительность, осторожность и расчётливость.

По правде сказать, пока он жалел, что ввязался в этот квест. Начало было невыразимо нудным. Сборы и гулянка перед отправлением не в счёт. Но потом! Тащиться через бесконечную степь — это ж тоска зелёная. Лучше б он в эльфийские всадники записался, честное слово. И кони у них красивее, белоснежные, с серебряными гривами. Причёски, правда, дурацкие и штаны в облипку… Зато движуха! Ш-ш-шух! Ш-ш-шу-х-х! Прилетели, улетели, только девка эта и остановилась, пару слов соизволила командиру сказать, а так — взгляд свысока: «Дорогу!» — и что ты ей скажешь?

Джед посмотрел в спину удаляющемуся отряду и завистливо вздохнул. А тут — тащить, словно мерин! Сколько впереди народу — всю дорогу в грязь размесили. Он с досадой глянул под ноги и натянул поводья, истошно заорав:

— Всем стоять!!!

— В чём дело, рядовой? — командир смотрел на него недовольно, но Джеду было плевать:

— Следы! Смотрите на следы! Волчьи! Это не эльфы!

Замыкающий увидел разворачивающихся в их сторону всадников и поднял тревогу. Отряд ускорился, и Марина уже не могла удерживать иллюзию так, чтобы каждая картинка эльфа чётко соответствовала движениям орков. Не дожидаясь столкновений и сумятицы, она убрала морок, и преследователи взревели, убедившись в том, что преследуют они именно тёмных.

ГОРЯЧИЕ ЮЖНЫЕ ПАРНИ

Они неслись по степи, петляя меж холмов, срезая там, где можно.

Сколько они смогут держать такой бешеный темп? Всё же, они в пути уже не меньше восьми часов.

Варги начали уставать, расстояние между отрядами сокращалось…

Перевалив очередной холм, они увидели то, что показалось им благословенным дождём в пустыне. Большой отряд харагримов! С десятком боевых мамутов! Движущийся почти в ту же сторону, что и они! Бруг направил своего варга к всаднику, в котором он признал командира:

— Мы — специальный отряд тёмного властелина. Идём с особым заданием. За нами гонятся рухирримы, числом до тысячи, а возможно и больше.

В этот момент в распадке между холмами появились первые преследующие их всадники Рухана. Харагрим, прищурясь, смотрел на растущий поток Руханцев, и в глазах его разгорался интерес.

— Можно начынат убиват? — спросил он, слегка коверкая слова.

— Начинайте, — кивнул Бруг. — Попытайтесь их задержать.

— Сдэлаэм, — кивнул харагрим и что-то гортанно выкрикнул. Отряд южан пришёл в движение, перестраиваясь. Последнее, что успели услышать орки, прежде чем скрыться за очередным холмом — мамуты начали воинственно трубить. Петька подумал, что этот звук бьёт по голове не хуже звуковых пушек. Хорошо, холм немного прикрыл…

«БЕСКОНЕЧНЫЕ ПАТРОНЫ»…

Они прошли ещё пару километров, прежде чем позволить себе отдых.

— Марин, — Петька смотрел на своё измученное войско. Больше всего, конечно, его волновали варги. — А на зверюг как лечилки действуют?

Она пожала плечами:

— Обыкновенно, как на людей.

Петька поднялся и потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Хаарт!

Варг посмотрел на него, свесив язык. Молодому, должно быть, вдвойне тяжело.

Петька вытряхнул на ладонь лечилку:

— На-ка.

Хаарт подозрительно принюхался.

— Пей, животное, пока не утекло!

Варг слизнул лечилку, прислушался к внутренним ощущениям, забавно скосив глаза к переносице… и вдруг вскочил!

— Хочу ещё! — уши у варга встали торчком.

— Да щас! Нельзя много, а то наоборот, ослабеешь. Зови всех, будем делать из вас терминаторов.

Петька ожидал, что Хаарт понесётся по лагерю, но тот обернулся в сторону отряда, опустил голову к земле и издал вибрирующе-низкий рык. Неизвестно, как кровь в жилах, а руки точно похолодели.

— А что, у тебя есть двести лечилок? — удивилась Марина.

— Всегда.

Петька не стал говорить, что после пчелиной матки у него с собой всегда не двести, а штук пятьсот лечилок имеется.

— А что такое «терминатор»? — в свою очередь спросил Хаарт.

— Это значит «супербоец», — сурово ответил Петька. Вокруг уже начали собираться варги. И орки, которым тоже стало интересно. — Слушать сюда! Подходим, быстро выпиваем порцию исцеляющего эликсира — и сразу отходим, занимаем место в боевом порядке. Два раза не подходить,