Быстро подкорректировав в голове ответ, выдавливаю из себя полу-ложь:

— Я обратилась к оркскому колдуну. Он мне помог.

— А-а… Приворотные зе-елья… — разочарованно тянет девушка, и откидывается на спинку сиденья. — Не-е, я таким не балуюсь. Там такие побочные эффекты, что потом сто раз пожалеешь. Ну ее к гоблинам, эту любовную магию!

— Ты уже нашла себе новое место работы? — поскорее перевожу разговор в безопасное русло.

— Пока в процессе. Я вот думаю, стоит ли мне пробовать в Эльфтаун устроиться… Опыт работы у меня есть. Энергии хоть отбавляй.

— Но ты человек, а не эльф, — с сомнением качаю головой.

— Ну и что с того! Эльфы иногда берут к себе на работу людей. Наш спонсор, как там его… Эль Граса. Я слышала, в этом году он даже взял на должность личного ассистента человека. Девушку.

— С чего бы?

— У эльфов вышел новый анти-дискриминационный закон. Теперь им надо, чтобы в эльфийском предприятии работало хотя бы двадцать процентов представителей других рас. Прикинь? Некоторые эльфы даже на публику флиртуют с полукровками и людьми, чтобы продемонстрировать широту взглядов и толерантность.

— Тогда и правда стоит попробовать устроиться в Эльфтаун, — киваю и тут же отворачиваюсь в окно, за которым мелькают старые, щербатые здания. Тем самым недвусмысленно демонстрирую нежелание продолжать разговор.

Вздыхаю.

Натаниэль Ла Имри, что таится в твоей голове?

И с какой стати меня заботит мотивация манипулятора и лжеца?

Глава 27. Стеклянная ловушка

Кружусь перед зеркалом, на котором Виола написала всего несколько слов:

«Внутренняя красота важнее внешней»

Может, оно и так, но сегодня вечером я прихорашиваюсь с двойным усердием.

Душ. Макияж. Белое, длинное платье, заранее позаимствованное у Виолы. Укладка и ленция, приколотая к волосам за правым ухом. Цветок подарила мне Эса после вчерашней смены…

«Спасибо, что помогаешь! Ты это… Не теряйся там в стане врага.» — напутствовала фея, глядя на меня с обожанием.

Ее взгляд, полный надежды, впился в память и теперь впрыскивает в меня нескончаемый заряд вдохновения и смелости.

Даже сейчас, глядя в зеркало, я будто периферийным зрением вижу ее, с трудом фокусируясь на своем отражении.

Когда мне кажется, что улучшать больше нечего и незачем, я все равно ощущаю себя не готовой к предстоящему разговору.

Сегодня я пыталась подготовиться к встрече, перелопатив кучу информации об Эль Граса, и в процессе нашла пару интересных фактов.

Факт номер один. Много лет назад фармацевтические корпорации Ла Имри и Эль Граса являлись частью единого целого. Разделились они недавно, всего несколько десятков лет назад.

Факт номер два. Долгое время корпорации шли вровень по доходам, занимая равные ниши на рынке. Однако несколько лет назад Эль Граса переманил к себе главных поставщиков фей, и его доходы резко возросли.

Самое печальное — оба эти факта говорят против Натаниэля. Ведь у него могли быть серьезные основания уничтожить конкурента, чтобы поставщики фей достались ему.

Сдержит ли он обещание?

Без четверти пять в домофоне слышатся гудки, и я скороговоркой обещаю в трубку:

— Уже спускаюсь!

Хватаю сумочку и стремглав мчусь вниз по ступенькам. Лифт сломан. Когда с девятого этажа добираюсь до выхода, я умудряюсь порядком вспотеть. Замедляюсь только на втором этаже и степенно выхожу из подъезда.

— Прошу, — пожилой водитель эльф в шоферской фуражке и форме строгого покрова держит дверцу машины открытой.

В нашем бедном районе таких марок, дорогих, чисто вылизанных, я ни разу еще не видела. Как и мои соседи, судя по всему.

Оркский молодняк по этому поводу приостановил игру в баскетбол. Во все глаза разглядывает машину… и меня заодно.

Машу им рукой, сгорая от неловкости. Теперь поползут слухи. Бедность и простота — здесь в норме, а выскочек и задавак никто не жалует.

Быстрее, чем планировалось, запрыгиваю в салон. За мной закрывается дверца, и через несколько секунд мы плавно трогаемся с места.

В салоне пахнет свежескошенной травой и цветами, кондиционер поддерживает идеальную прохладу, кожа сидений мягкая — словом обеспечена высшая степень комфорта, которым, по идее, я должна бы сейчас наслаждаться. Но в действительности из-за волнения я едва дышу. Мысли, как реки к океану, стекаются к одной точке.

Эладиус Эль Граса опасный противник.

Сегодня ночью я умерла по его вине. Даже не будучи его врагом, просто попалсь под руку. Если он узнает, что я хочу сознательно ему навредить, страшно представить, на что он пойдет.

Особенно страшно за родителей.

Одна моя ошибка — и что с ними будет? Они живут далеко, и найти их в лесных дебрях непросто, но когда твои ресурсы неограниченны, как у Эль Граса…

Меня так и подмывает попросить водителя остановиться. Выйти наружу и исчезнуть, чтобы встреча не состоялась…

— Приехали, — объявляет вдруг эльф, затормозив.

Меня резко прошибает пот, несмотря на прохладу.

Поздно.

Вылезаю из машины, кое-как придерживая длинное платье, и захожу в ресторан. Ступеньки, ведущие наверх. Приподнимаю подол платья, чтобы не упасть. Раздвижные двери и мраморный столик администратора, сразу встающего чтобы меня поприветствовать. Кивком здороваюсь и сообщаю с улыбкой:

— Меня ожидает господин Эль Граса.

На холеном, породистом лице администратора разливается медовая радость, словно он встретил лучшего друга:

— Да, конечно! Бесконечно рады вас приветствовать! Следуйте за мной, госпожа Сарт!

Мы проходим в просторный зал с окнами высотой в стену. Уютное, неяркое освещение. Пение птиц. Кадки с деревьями. Аппетитные ароматы и яркая еда в тарелках. И самое странное — каждый столик окружен стеклянными стенами, словно прозрачной кабиной.

В самом конце зала замечаю и пригласившего. От его стеклянного закуточка отделяется невзрачный мужчина в сером костюме. Ничего в нем особенного: русые волосы, бесцветная физиономия… Вроде бы даже ни на кого не смотрит, но тем не менее не могу отделаться от чувства, что он меня изучает, как под лупой.

Наверно, на фоне стресса психозы во мне растут, как грибы после дождя. Такими темпами и до панической атаки недалеко…

Выбором этого места Эль Граса явно пытается меня впечатлить. И я бы непременно впечатлилась роскошной атмосферой, если бы не была взволнована по другим причинам.

— Как ты? — мужчина, одетый сегодня в баклажановые брюки и небесного цвета рубашку, галантно отодвигает мой стул и помогает сесть. При этом наклоняется к моим волосам и с шумом вдыхает аромат ленции, заставляя пружиной сжаться все мышцы. Наверно, мстит за вчерашнее.

Дыхание перехватывает, с трудом отвечаю ровно, не пуская панику в голос:

— Доехала с комфортом, благодарю.

— Ну?

— Что «ну»? — переспрашиваю, растерянно комкая в руках салфетку.

— Пока мы дожидаемся ужина,