— Глупости какие, — он снисходительно мне улыбнулся. — Это просто подарок. Но учитывая твою неадекватную сейчас реакцию, я приурочил его к сегодняшнему приему.

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, и ждущий здесь лакей тут же с поклоном услужливо их отворил.

Наверное, мы все-таки опоздали. Ну или просто пришли последними. В просторном холле никого не было, но прекрасно слышалась музыка — похоже, в соседнем зале играл целый оркестр. На меня вновь накатила легкая паника, все-таки страшновато выбираться в высший свет. Я уже предвкушала придирчивые взгляды, наверняка ведь найдется много любопытствующих узнать, с кем же пришел Александр Арландский.

Мы направились к дверям в теоретически бальный зал — по крайней мере, музыка звучала именно оттуда. Алекс вдруг взял мою руку и положил себе на локоть.

— Так надо, — в ответ на мой недоуменный взгляд добавил: — Своеобразный язык жестов высшего света. Пока ты просто моя спутница, должна при появлении в обществе держаться за мой локоть. Когда станешь моей женой, я буду приобнимать тебя за талию. Считай, своеобразная демонстрация прав собственности.

— Показушничество, — сарказмом постаралась скрыть, как слух резануло «когда станешь моей женой».

Александр мученически закатил глаза.

— Ладно, хорошо, пусть так. Но лично я ничего плохого в этом не вижу. Пусть каждый знает, что ты принадлежишь мне.

Я хотела возразить, что ему вообще-то не принадлежу, но тут лакей распахнул перед нами двери в бальный зал. Вот уж не думала, что будет столько народа… Неужели в Вестсаре так много аристократов? Даже взглядом было трудно с первого раза охватить открывшийся вид.

Зал был, наверное, с два футбольных поля, если не больше. И совсем не пустовал. Более-менее свободное пространство просматривалось в центре, где кружились в танце паре. Ну да, удели им меньше места, они бы просто сшибали друг друга как шары в бильярде. У стен стояли столы с угощениями, у окон во всю высоту стен с громоздкими портьерами ютились диванчики. В толпе среди разряженных дам и их не менее нарядных кавалеров сновали лакеи с подносами. А я сразу же почувствовала себя чуждой и неуместной. Как же мне захотелось сейчас в Дом факультета! Сидели бы с Рефом в гостиной, смотрели бы, как потрескивают дрова в камине… Я бы умиротворенно закрыла глаза в надежных объятиях любимого и от всей души порадовалась, что все обошлось, все плохое позади…

Громкий голос прервал мои мечтания. Стоящий со скипетром у дверей пожилой мужчина в расшитом камзоле, торжественно объявил:

— Его Светлость граф Александр Арландский!

Правда, из-за гремящей музыки явно мало кто услышал, но я и так успела заметить достаточно любопытствующих взглядов. Интересно, а почему меня не представили? Хотя, кто я такая, чтобы местным церимонийместерам знать. Да и «Кира арт Богданова» прозвучало бы здесь довольно неуместно. Хотя…если добавить титул… Мне бы вполне подошло «Ее иномирность» или «Ее уникальность». Я едва сдержала смешок.

Словно в такт моим мыслям Александр едва слышно мне пояснил:

— Представляют только титулованных аристократов, так принято. Вот когда станешь моей женой…

— Алекс, — тихо процедила я сквозь зубы, — хватит, а.

— Тебя это так бесит? — смотрел на меня весьма довольно, словно подобной реакции и ждал.

— Да, меня это бесит, — мое раздражение все усиливалось. — Меня бесит эта твоя абсурдная уверенность.

— Просто ты знаешь, что я прав, моя драгоценная, — снисходительно улыбнулся он. — Но мы еще потом обсудим столь приятную тему наедине. Пойдем, я представлю тебя правителю Вестсара.

Александр повел меня чуть ли не через весь зал. Я старательно сохраняла спокойный вид, но уж очень мне было не по себе от множества любопытствующих взглядов. Нет, я, конечно, понимала, что граф Арландский явно личность более-менее известная в кругу аристократов, но чтобы такое внимание… Казалось, разодетые дамочки цепко следят за мной, в надежде уловить хоть какую-нибудь мелочь для пересудов. И откуда столько неприязни? Хотя Алекс ведь говорил, что он считается завидным холостяком. А тут вдруг удар под дых: не один пришел, а со спутницей.

Правитель Вестсара оказался низеньким и довольно полным мужчиной. Казалось, его расшитый зеленый камзол вот-вот треснет. Особенно, когда его обладатель хохотал. А делал он это явно часто и с удовольствием. По крайней мере, пока мы к нему направлялись, громогласный смех был слышен заранее.

Он о чем-то весело беседовал с седовласым чуть сгорбленным старичком, а рядом с нетерпением толклись почтенная дама и девушка чуть старше меня — явно дочь этой дамы. При виде Алекса обе расплылись в улыбках, но потом взгляд незнакомок упал на меня, и улыбки так же дружно завяли.

— Александр! — радостно воскликнул правитель Вестсара. — А вот и ты! А я уж думал, что то ли я тебя проглядел, то ли ты решил не приходить.

— Добрый вечер, Лафес, — Алекс улыбнулся. — Дела немного задержали.

О правилах местного этикета я могла лишь смутно догадываться, так что просто стояла рядом и тоже вежливо улыбалась. Внезапно поймала себя на мысли, что держусь за локоть Алекса с каким-то странным отчаянием, как утопающий за последнюю соломинку. Стало вмиг так жутко, что я едва в сторону не отскочила, с громадным трудом сохранила спокойный вид.

— Позволь представить, — между тем, произнес Лафес, — моя жена Рильда и дочь Ксанния.

Названные снова одарили Алекса улыбками. Тут и без чудес интуиции было понятно, что жена правителя явно метила свою дочь в супруги столь знатному холостяку как Арландский граф. Да и сама Ксанния явно была не прочь такого поворота событий. Наверняка они возлагали на сегодняшний вечер большие надежды, и тут такой облом в виде меня.

— Рад познакомиться, — Алекс вежливо кивнул и в свою очередь добавил: — Позвольте представить. Кира. Моя невеста.

— Просто Кира? — жена Лафеса хоть и казалась дружелюбной, но судя по лютому взгляду, в мыслях она уже меня четвертовала. — Граф, что же вы скрываете титул своей избранницы?

— Я и не скрываю, — он мило улыбался. — Будущая графиня Арландская. Наша свадьба весьма скоро, так что нынешний титул Киры уже фактически не важен.

— Кира, у вас такое необычное имя, — эстафету «любезности» подхватила Ксанния. — Вы, наверное, издалека?

И снова Алекс ответил за меня. Может, опасался, что я какую-нибудь глупость ляпну. А, может, просто старался быстрее поставить точку в этом разговоре.

— Кира из Лейна. Она обучается магии в Вегардском университете.

Судя по тому, как переглянулись Рильда и Ксанния, обучение магии — было явно не тем, чем могла бы похвастаться приличная девушка из высшего общества. Вот, кстати, я слышала у нас в университете об аристократах среди студентов, но всегда упоминались лишь парни.

Но, к счастью, продолжать меня обсуждать не стали. Алекс вежливо улыбнулся: