— А теперь прошу нас простить, у вас здесь такая чудесная музыка, мы пойдем, — и увел меня по направлению к танцующим парам.

Видимо, по этикету всенепременно полагалось в первую очередь прибывшим поприветствовать хозяина приема. Просто лично у меня сложилось впечатление, что Алекс не рвется общаться с семьей правителя Вестсара. Так что отдал дань великосветским обычаям и откланялся.

А мне вдруг вспомнился тот единственный бал, на котором я присутствовала. Забавно, я ведь тогда так надеялась, что появится Алекс. Под действием бадрейна даже Рефа за него приняла — ужас, до сих пор было жутко за это стыдно! Но факт-то в том, что в то время меня Александр как будто бы и вправду интересовал. А сейчас это вызывало даже не раздражение, а странную растерянность…

— Пойдем потанцуем, — прервал Алекс мои размышления.

— Я не умею, — тут же отказалась я.

— Умеешь. Мы танцевали с тобой на корабле.

Я посмотрела на него с крайним сомнением.

— Что? — он даже тихо засмеялся. — Тебя это настолько удивляет? Да, Кира, танцевали. Мы вообще много чего делали. Ну что ты так пугаешься? Ничего, на твой взгляд, неприличного я не имею в виду. Я лишь хотел сказать, что мы проводили вместе время к обоюдному удовольствию. Ты, конечно, сейчас не поверишь, но тебе было хорошо со мной не в меньшей степени, чем мне с тобой.

— Ты прав в одном: я тебе не поверю, — холодно парировала я, хотя в глубине души и так уже понимала к собственному ужасу, что Алекс точно не лжет.

— И чему я удивляюсь? — хмыкнул он.

Музыка играла и вправду чудесная, пары кружились в танце, напоминающим вальс. Александр все-таки настоял на своем, проигнорировав даже мое отчаянное признание, что я просто не хочу лишний раз чувствовать его прикосновения. И теперь одной рукой держал меня за талию, второй за руку, и увлекал за собой. На удивление танцевать оказалось несложно, словно я и вправду уже умела. Но меня это не радовало. Чем дальше, тем хуже мне становилось. Потому что мне не было противно. Не было неприятно. Даже наоборот. Что-то невнятное довлело надо мной, медленно, но верно поднимаясь из глубины души. И сквозь призму этого странного чувства близость Алекса казалась не просто правильной, а чуть ли не единственной на свете радостью… От вспыхнувшего следом панического ужаса меня едва не замутило.

— Что ты со мной сделал?.. — выдохнула я испуганно.

А Александр… Он смотрел на меня с понимаем. Со спокойной улыбкой. Он-то, несомненно, знал, что со мной происходит! Знал и наслаждался этим…

— Ничего страшно, драгоценная моя, — прошептал он ласково, прижимая меня к себе настолько близко, насколько вообще позволяли правила приличия в танце. — Поверь, тебе совершенно нечего бояться. Ты просто перестань этому противиться, и сразу станет легче.

А я даже ответить ничего не смогла, слишком душили сейчас полярные эмоции. Алекс кружил меня в танце, а мне казалось, что это сам мир кружится. Как в водовороте хаоса. Беспощадно уничтожая все то сокровенное и радостное, что составляло мою жизнь. Реф… Как же мне страшно…

— Кира, ты в порядке? — словно сквозь пелену до меня донесся обеспокоенный голос Алекса.

Я с трудом открыла глаза. Немного мутило, и голова кружилась. Видимо, раздирающие меня эмоции сказались и на физическом состоянии. Я ничего не ответила, но Алекс и сам все понял.

— Все, пойдем отсюда. Почтили правителя на приеме своим присутствием и довольно. Потерпи, сейчас выйдем на свежий воздух, тебе легче станет.

Я хотела ответить, что мне станет легче, лишь когда Алекс исчезнет навсегда из моей жизни, но промолчала. Если начнем опять пререкаться, то это еще надолго затянется. А мне хотелось поскорее выбраться отсюда. Еще же как-то в поселение добираться. По словам привезшего меня в Вестсар кучера, экипаж можно было и ночью нанять, но перед этим еще найти надо. Впрочем, у гостиницы «Цвет королевства», где остановился Алекс, наверняка найду.

Но перед тем, как мы покинули бальный зал, состоялась еще одна примечательная встреча.

— Алекс! — навстречу нам попался молодой мужчина, вполне симпатичный высокий блондин. — Какая удача! А я как раз сегодня к тебе приезжал, но не застал. А что это за прелестное создание? — окинул меня любопытным взглядом. Судя по простоте общения, незнакомец приходился Александру если не близким другом, то уж точно хорошим знакомым.

— Это моя невеста Кира, — пояснил граф. — Кира, знакомься, Исен — мой друг.

— О, ну наконец-то ты перестал прятать свою избранницу! Кира, безумно рад знакомству, — он галантно мне улыбнулся, я в ответ вежливо кивнула. — Я, конечно, догадывался, что Алекс наверняка отхватил настоящее сокровище, но вы превзошли все мои ожидания.

Алексу комплимент в мой адрес почему-то не понравился, даже раздражение вызвал.

— Исен, извини, но мы уже уходим.

— Ну что за несправедливость, — блондин демонстративно вздохнул. — Мне остается лишь надеяться, что ты не намерен прятать свою избранницу от окружающих всю жизнь, а то даже толком побеседовать не даешь. О, кстати, чуть не забыл! — спохватился он. — Помнишь, ты меня спрашивал об Атиеттской пустоши, что на восточной границе Вестсара? Так вот, я же все разузнал! Там по-прежнему устраивают магические дуэли, ничего не отменено и не запрещено. Только, слушай, зачем это тебе?

— Незачем, — Алекс быстро закрыл тему. — Ладно, Исен, потом поговорим, мы пойдем уже.

Он спешно вывел меня из зала и следом из особняка. И едва мы оказались на улице, я, даже забив на присутствие поблизости лакея, потребовала объяснений:

— Зачем тебе эта пустошь для магических дуэлей?! Что ты задумал?! — у меня даже голос дрожал.

— Ничего, — Алекс невинно улыбнулся. — Всего лишь интересуюсь местными достопримечательностями. Банальная любознательность.

Ага, я вот так вот взяла и сразу поверила. Неужели он и вправду намерен убить Рефа?..

Как раз подали знакомую карету с гербом Арландских графов, лакей услужливо открыл дверцу, и я забралась внутрь. Александр последовал за мной, и через пару мгновений тронулись в путь.

Меня даже немного трясло от лихорадочных перепуганных мыслей. Набатом билось «Что делать? Что же делать?!», но ответа не находилось. Разум, конечно, пытался возразить, что в случае магического поединка далеко не факт, что победит именно Алекс. Но паника диктовала свое. Казалось, что я сейчас в шаге от катастрофы, и исключительно от меня зависит, случится непоправимое несчастье или нет. Но вся беда в том: я не знала, что мне делать, как не ошибиться…

— Что ж, — Александр внимательно за мной наблюдал, — ты выполнила свою часть нашего договора, а я готов в ответ выполнить свою.

— Лучше сделай так, чтобы воспоминания вообще ко мне не вернулись. Никогда, — во мне затеплилась наивная надежда.

— Ну уж нет, моя драгоценная, — он хмыкнул, — извини, но вспомнишь ты в любом случае. Вопрос лишь в том сейчас или на неделю позже.