Николь ошеломленно взглянула на Рода. Тот улыбался во весь рот, явно довольный собой.

– Что ты делаешь? – прошептала одними губами Николь, ее слова все равно потонули бы в громовом многоголосом выкрике: «Я люблю Николь!».

– Я признаюсь тебе в любви, – ответил он. – Разве непонятно?

В холле, казалось, собрались почти все учащиеся колледжа. Николь даже заметила нескольких профессоров, которые, как ей показалось, перешептываются, с осуждением глядя на нее.

Она прижала к груди расписание и быстрым шагом направилась двери, глядя себе под ноги.

Какой стыд! – думала она. Щеки ее пылали.

Род нагнал Николь на полпути и остановил. Он тщетно пытался поймать ее взгляд. Она старалась не смотреть на него, мечтая как можно скорее выйти из колледжа и спрятаться.

– Целуй!.. Целуй!.. – скандировали ученики.

– Мы же не будем их разочаровывать? – спросил Род и обнял Николь за талию.

Я ведь буду читать им лекции! – в ужасе думала бедная женщина, украдкой глядя по сторонам. На лицах студентов был неописуемый восторг. Они всегда готовы были поучаствовать в каком-нибудь веселом безумии, тем более если оно связано с романтикой.

Род крепче прижал ее к себе, но она впилась длинными ухоженными ногтями обеих рук ему в плечи. На глазах его невольно выступили слезы.

– Отпусти… – прошипела Николь.

Ее разъяренный взгляд ошеломил Рода настолько, что он ослабил хватку.

– Марш по кабинетам! – рявкнула Николь студентам, позабыв, что учебный год еще не начался.

Она выбежала из колледжа, надеясь, что не рухнет в беспамятстве у всех на глазах. Николь даже не заметила, что проливной дождь кончился и на небе сияет яркое солнце.

Позор! Позор! – стучало у нее в голове.

Николь оглянулась, никто ее не преследовал. Рядом остановилось такси, и она сразу же запрыгнула туда.

– Куда едем? – спросил шофер.

Николь на секунду задумалась, а потом назвала адрес Каролины. Давно нужно с ней поговорить!

Жаркое солнце светило в спину, ворковали птички, и лишь огромные лужи напоминали о том, что совсем недавно лил дождь. Николь стояла перед дверью дома Каролины и не решалась позвонить.

Может быть, лучше просто развернуться и уйти?

Уверенности в себе у Николь поубавилось. В такси ее посетило невиданное до сих пор чувство глубокой ненависти. Причем к себе самой. Николь вообще было свойственно во всех бедах винить исключительно себя. Пару раз она хотела крикнуть водителю, чтобы тот повернул назад. Ведь, возможно, от разговора с подругой – или бывшей подругой, все зависит от того, как она примет Николь, – не станет легче.

Каролина всегда поддерживала брата во всем. Пусть даже они поссорились пару дней назад из-за Стива. Однако это вовсе не означало, что Каролина будет дуться на братца всю оставшуюся жизнь.

Николь пару раз глубоко вздохнула, собралась с силами, отругала себя за нерешительность и все же позвонила.

На пороге тут же возникла горничная, как будто все это время она ждала за дверью, когда же гостья решится войти.

– Доброе утро, – хрипло пробормотала Николь скороговоркой, – а…

– Мисс Каролина дома, – перебила ее горничная. – Она как раз обедает. Проходите.

Николь была частой гостьей в этом доме. Горничная прекрасно ее знала. Тот факт, что Каролина не отдала приказа не пускать мисс Хэйли на порог, позволил Николь вздохнуть с облегчением. Возможно, все не так плохо, как кажется.

В конце концов, это Каролина должна чувствовать себя виноватой!

Николь прошла в столовую вслед за горничной. Блистательная блондинка тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув чашку с кофе.

– Николь, дорогая! Как хорошо, что ты ко мне заглянула! Присоединишься? – Каролина кивнула на обеденный стол.

– Нет, я не голодна, – произнесла Николь. – Мы можем поговорить? Я подожду, пока ты доешь.

– О, я уже закончила! – Каролина выпорхнула из-за стола. – Пойдем ко мне в комнату, там нам никто не помешает.

Николь заметила, что подруга держится немного отчужденно. Раньше Каролина всегда обменивалась с приятельницей дружескими поцелуями, а сейчас старалась даже не задеть ее ненароком. Все это говорило о том, что Каролина чувствует себя не в своей тарелке и даже немного побаивается Николь. Ощутив себя хозяйкой положения, гостья приободрилась.

В комнате Каролины как всегда царил идеальный порядок. Николь была уверена, что даже если очень захочет уличить подругу в пренебрежении к чистоте, то не сможет найти ни одной пылинки.

– Садись, – предложила Каролина и указала рукой на одно из небольших мягких кресел.

Николь всегда мечтала о таких. В них было очень приятно отдыхать после обеда и неспешно беседовать.

– Я тебя ждала, – призналась Каролина. – Только не думала, что ты появишься так скоро.

– Вот как? – холодно произнесла Николь, чтобы посмотреть на реакцию подруги.

Каролина тут же побледнела, а в глазах появился испуг. Когда она заговорила, ее голос дрожал от волнения:

– Я знаю, что ты обо мне думаешь, Николь, и ты совершенно права. Я просто дрянь. Я не имела права поступать так с тобой. Это ты приехала со Стивом, а значит, он тебе нравился. А я…

– Стоп! – перебила ее Николь и наконец улыбнулась. – Честное слово, Каролина, мне нет никакого дела до Стива. Я совершенно не воспринимаю его как мужчину. И не было у меня на его счет никаких планов. Я рада, что вы обратили внимание друг на друга. Честно говоря, вы смотритесь вдвоем просто превосходно.

Каролина просияла:

– Ты серьезно? Ты правда на меня не сердишься?

Николь, смеясь, покачала головой. Каролина со вздохом облечения откинулась на спинку кресла.

– Так у вас все серьезно? – спросила Николь.

– Я хотела бы на это надеяться, – призналась Каролина и покраснела. – Он мне очень нравится.

– Вот и чудесно, – сказала Николь. – Я пришла сюда вовсе не потому, что хотела поговорить о твоих взаимоотношениях со Стивом. Я хотела попросить у тебя совета.

– Совета? Насчет чего? – Каролина тут же изобразила дружеский интерес. Как и подобает подруге.

– Насчет твоего брата.

– Рода? – Каролина нахмурилась. – Что он опять натворил?

Николь закрыла лицо руками. Как только она вспомнила о выходке Рода, ее тут же снова захлестнула волна отчаяния.

– Он ненормальный, твой брат, я всегда об этом говорила.

– Не буду отрицать. – Каролина покачала головой. – Мне стоило большого труда примирить его с тем, что я теперь буду встречаться со Стивом. Все утро я потратила на разборки с Родом. Впрочем, мы сейчас не об этом.