Преподавать Николь нравилось. Она умела заинтересовать своих студентов, которые с восторгом слушали ее рассказы о Средневековье.

Николь даже предлагали стать постоянным преподавателем, однако она предпочла остаться на правах приглашенного педагога. Во многом из-за коллег, которые были гораздо старше ее и потому смотрели на молодую конкурентку косо. Не все, конечно, но все же Николь не хотелось никому ничего доказывать.

Через час она распечатала то, что успела написать, и со вздохом выключила компьютер. Из кухни послышалось мяуканье – кот требовал еды.

А ведь еще вчера она сидела с Родом в запертом погребе и пила вино восемнадцатого века…

Николь поднялась со стула, потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, и побрела в кухню.

Поль, ее любимый кот, толстяк и нахал, взглянул на нее с укором.

– Прости, я совсем про тебя забыла, – сказала Николь, доставая банку с кошачьим паштетом из шкафчика.

Поль жадно набросился на еду. Николь взглянула в окно – шел проливной дождь. Погода вторила ее хмурому настроению.

Николь оперлась обеими руками о подоконник. Со вчерашнего вечера в ее голове бродили мысли, которые не давали ей покою. Она думала, думала, думала… И никак не могла прийти к определенному выводу.

Род сказал, что влюблен в нее. Правда ли это? Николь очень хотела поверить ему, но почему-то не могла. Уж слишком невероятным было его признание.

Почему, если Род действительно влюблен в нее, он так долго скрывал свои чувства? И ведь очень удачно скрывал. Все это время Николь думала, что он терпеть ее не может.

Кто подскажет ей, как быть? Как бы узнать правду о чувствах Рода?

Можно только поверить. Однако, если Николь ошибется и слова его окажутся просто пустым звуком, она не перенесет этого.

Ей почти удалось закрыть свое сердце от него, но признание Рода вновь пробудило в ней надежду.

– Как тебе повезло, Поль, – сказала Николь, обращаясь к коту, который уже все съел и сейчас довольно облизывался. – Ты никогда не влюблялся.

Внезапно осознание одиночества нахлынуло на Николь, как поток холодной воды. Она же не беззаботная студентка, у которой вся жизнь впереди. А ее чувство к Роду – не просто мимолетная юношеская влюбленность.

Все гораздо серьезнее.

Николь стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Она уже давно мечтала о семье, о детях… Как чудесно жить ради любимых людей!

Николь попыталась представить Рода в качестве своего мужа и отца их общих детей. Почему-то это удалось ей легко. Смеющийся Род, играющий с ребенком. Род, сжимающий ее в объятиях. Веселый Род. Надежный Род.

Она знала, что в глубине души он вовсе не такой безалаберный негодяй, каким хочет казаться. Николь видела, как он защищает свою сестру, в которой души не чает. Значит, Род способен на сильные, серьезные чувства.

Николь помотала головой и закрыла глаза ладонями.

Все не так просто.

Поль снова мяукнул, требуя внимания. Николь взглянула на него, присела на корточки и погладила шелковистую шерстку. Мысли снова потекли рекой…

Единственный человек, который знает Рода как свои пять пальцев, он сам об этом говорил недавно, – это Каролина. Однако Николь не знала, может ли теперь доверять ей. Перед глазами встала картина: Каролина обнимает Стива. Прекрасная пара, между прочим.

Николь совершенно не обиделась на подругу за то, что та обратила свое пристальное внимание на Стива. В этом не было ничего странного. Николь могла только порадоваться за Каролину, у которой совершенно не складывалась личная жизнь. Стив – очень милый мужчина. Обходительный, сильный… То, что нужно истосковавшейся по любви женщине.

Но не Николь. Строго говоря, она не воспринимала Стива как потенциального жениха.

Вот если бы Род…

– Хватит! – громко выкрикнула Николь, и кот испуганно убежал из кухни.

За окном небо пронзила молния.

Николь с отвращением подумала о том, что через полчаса ей придется выходить в промозглую сырость осеннего дня.

Оставшееся до поездки в колледж время она провела, бесцельно уставившись в книгу, но так и не прочитала ни строчки. Нехотя Николь поднялась с дивана, переоделась, вызвала такси и попрощалась с Полем.

– Веди себя хорошо, малыш. Ты единственное существо, которое меня любит, – сказала она коту и, шмыгнув носом, скрылась за дверью.

Колледж встретил ее шумом и топотом десятков ног. Здесь всегда было людно, однако Николь удивилась, откуда взялось столько народу. Учебный год начинался только через неделю. Студенты шныряли по коридорам, весело смеялись и болтали друг с другом. Николь знала, что еще немного – и она перестанет вписываться в эту светлую атмосферу юности. Годы, как говорится, идут.

Покончив со всеми делами и договорившись о начале лекций, Николь направилась к выходу. Она шла, уткнувшись в расписание, которое сама только что составила, а потому не сразу поняла, в кого врезалась на полном ходу.

Николь ощутила сильный толчок, потеряла равновесие и обязательно упала бы, если б ее не подхватили чьи-то сильные руки. Николь подняла голову и разинула рот от удивления. Перед ней стоял смеющийся Род.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она. Ее сердце сделало тройное сальто и гулко застучало в груди.

Николь не понимала, радуется она или, наоборот, недовольна, что снова видит Рода. С одной стороны, ей хотелось никогда больше не встречаться с ним, а с другой…

Она никого так сильно не хотела видеть, как его!

– Я приехал специально ради тебя, – сказал он.

– Сюда?

– А почему бы и нет? Знаешь, ведь я здесь учился.

– Знаю, – сухо ответила Николь, одергивая свой пиджак. – Как ты узнал, что я сегодня буду в колледже? Это в воскресенье-то!

– У меня здесь осталось много друзей, которые всегда рады поделиться нужной мне информацией.

– Друзья? Здесь? – недоверчиво переспросила Николь. – Ты опять мне лжешь?

– Вовсе нет, и ты совсем скоро в этом убедишься, – сказал Род, чья улыбка по своей загадочности могла бы переспорить улыбку Джоконды.

– Что ты опять задумал? – устало спросила Николь, рассеянно наблюдая за потоком студентов, который лился мимо нее.

– Пойдем, покажу!

Род взял ее за руку и потащил куда-то. Вот уже и поворот коридора, за ним холл колледжа… Николь застыла как изваяние, увидев, что приготовил ей Род.

Прямо посреди холла стояли студенты, человек десять, которые держали в руках рвущиеся на волю воздушные шарики. Под потолком болтался огромный плакат с надписью «Я люблю Николь!».

Как только студенты, все как один ее ученики, заметили свою преподавательницу, они принялись скандировать ту же фразу. Быстренько собралась толпа любопытных.