Рядом с этим снимком были еще два поменьше – ее фото со вчерашнего бала и старое фото матери Алекса в тех же бриллиантовых серьгах, которые были вчера на ней.

Кроме слов «принцесса Руби» она не поняла больше ничего, но ее охватил праведный гнев. То, что происходило между ней и Алексом, было их личным делом, не предназначенным для посторонних глаз и ушей.

Но она тут же поняла свою ошибку и почувствовала себя глупо. Алекс принц-регент и будущий король Эвронии. Его жизнь проходит на виду у прессы. Именно это он пытался донести до нее на яхте.

У Руби закружилась голова, и она, прислонившись к ближайшей стене, глубоко задышала. Проходящие мимо нее люди пялились на нее и шептались.

В ее сумочке зазвонил мобильный телефон. Достав его, она увидела на экране незнакомый номер, но все равно ответила на звонок:

– Алло?

– Руби Уизерспун? Это Франк Барнс из «Селебрити Ньюз».

– Откуда у вас этот номер?

– Мы бы хотели узнать поподробнее о ваших отношениях с принцем-регентом. Вы дадите нам эксклюзивное интервью?

Руби бросило в дрожь.

– Нет. И не звоните больше.

Разорвав соединение, она беспомощно огляделась по сторонам.

Алекс. Ей нужно поговорить с Алексом.

Телефон зазвонил снова. Номер был другой, но тоже незнакомый. Тогда она отключила телефон, убрала его в сумочку и быстро пошла назад во дворец. Никогда еще путь до него не казался ей таким долгим.

Когда она вошла во дворец, ее поразила гробовая тишина. Обычно здесь царила суета, но сегодня все словно куда-то исчезли.

Вспомнив, что ее ноутбук лежит в библиотеке, она отправилась туда, включила его и вошла в Интернет. Набрав в поисковике их с Алексом имена, они пришла в ужас, увидев количество открывшихся фотографий. Все они были сделаны без их с Алексом ведома и могли рассказать об их отношениях больше, чем любое интервью.

Если Алекс еще не знает о ее чувствах к нему, он все поймет, глядя на эти снимки.

По ее щекам покатились слезы. Она старалась быть осторожной. Она не хотела, чтобы весь мир узнал, что она десять лет любила Алекса де Кастеллане.

А ведь до сих пор все так хорошо складывалось. Аннабель становилась более общительной, а Алекс… Прошлой ночью он был великолепен.

Она открыла одно из английских интернет-изданий. Фотографии в нем были те же, что и в других, а вот текст шокировал ее. В нем говорилось о том, что она много лет жаждала захомутать богатого холостяка Алекса де Кастеллане. Что она лживая авантюристка, которую интересуют только деньги. В заметке не было ни слова ни об Аннабель, ни о ее работе.

Тогда она кликнула по другой ссылке и наткнулась на эксклюзивное интервью Марии Кошет. По словам Марии, Руби Уизерспун смеялась, рассказывая о том, как ей удалось с помощью уловок уговорить Алекса подарить ей бриллиантовые серьги, принадлежавшие его матери. Она утверждала, что коварная обманщица со временем доберется до всего остального. Что Алекс слишком уязвим после смерти жены и попался в ее сети.

К горлу подкатилась тошнота.

Она сама во всем виновата. Ей не следовало вчера ругаться с Марией Кошет. Разумеется, у такой женщины, как она, есть связи в прессе. Руби недооценила противницу и поплатилась за это. Она не готова быть частью этого мира.

Некоторые издания пошли на крайности. Одно разыскало ее бывшего бойфренда. Надо отдать Люку должное – он не стал говорить про нее гадости. Но его фраза «Я всегда знал, что она со мной не останется» больно ее задела.

Правда была в том, что каким бы славным парнем ни был Люк, он проигрывал воспоминаниям об Алексе так же, как и все мужчины, с которыми она встречалась в течение последних десяти лет.

В других статьях говорилось, что ее поведение на балу шокировало короля и королеву Леруны. По словам Марии Кошет, Руби весь вечер вешалась на Алекса и никому не давала нормально с ним пообщаться. Родители Софии явно не хотели, чтобы Руби заняла место их покойной дочери.

По щекам Руби покатились слезы. Она больше не могла сдерживать свои эмоции.

Сегодняшний день должен был стать началом нового этапа ее отношений с Алексом, но вместо этого стал худшим днем в ее жизни. Благодаря стараниям злобных сплетников все вокруг теперь считали ее алчной женщиной, которая хотела женить на себе принца и прибрать к рукам его богатство, а не счастливицей, которая спустя десять лет наконец воссоединилась со своим любимым мужчиной.

У нее за спиной послышались чьи-то шаги, и она обернулась. Это был Алекс.

– Вот ты где, Руби. Нам нужно поговорить.

Его лицо было мрачнее тучи. За дверью стоял Руфус с двумя советниками, и она увидела, как все ее надежды и мечты лопаются словно мыльные пузыри.

* * *

День не задался с самого начала.

Проснувшись утром, Алекс обнаружил, что Руби ушла. Должно быть, она не хотела, чтобы кто-нибудь застал ее рано утром в его спальне.

Едва он успел встать с кровати, как в его комнату вошел Руфус с двумя советниками. Они сообщили ему о том, что мировая пресса выставила Руби алчной злодейкой. Он сразу понял, что Мария Кошет воспользовалась своей дружбой с миссис Керр.

Его охватило чувство вины.

Это он все испортил. Ему следовало представлять Руби миру постепенно, чтобы люди привыкли к ее присутствию рядом с ним, узнали ее и прониклись к ней уважением. Все, кроме самых близких людей, думали, что его брак с Софией был идеальным, поэтому любая женщина, претендующая на ее место, воспринималась бы общественностью негативно. Он прекрасно это знал, но поторопился, и теперь им обоим придется иметь дело с негативными последствиями.

Он недостоин Руби. Он подвел ее.

Судя по выражению ее залитого слезами лица, она тоже так считала.

– Я пошла в город, чтобы купить нам на завтрак свежую выпечку, и наткнулась на сегодняшнюю газету, – произнесла она дрожащим голосом. – Люди смотрели на меня как на прокаженную.

При мысли о том, что Руби была совсем одна, когда на нее обрушился весь этот кошмар, Алекс еще сильнее возненавидел себя. Опустившись на корточки рядом с Руби, он уставился на экран ноутбука, лежащего перед ней на столе.

– Прости меня, Руби. Мне следовало тебя к этому подготовить.

Она недоверчиво покачала головой:

– Разве можно подготовить человека к этой лжи? – К столь бесцеремонному вторжению в ее частную жизнь? – Мне сегодня звонили. Просили меня дать эксклюзивное интервью. Разумеется, я отказалась и выключила телефон. Как они узнали мой номер?

Алекс взял ее за руку. Она была холодной как лед.

– Это несложно, Руби. Такие вещи происходят постоянно. К ним привыкаешь.

Она отдернула свою руку и указала ему на текст на экране.