начался двухмесячный карантин, Владимир раз в неделю по воскресеньям примерно в двенадцать часов дня встречался со своим давним собутыльником, лысоватым Джонни, в баре «Золотое Руно» на Третьей Западной улице. Когда-то хозяин ресторана Владимир поил бесплатным пивом дюжину прихлебателей только за то, что они терпеливо выслушивали его разглагольствования и поддакивали ему. Одним из этих прихлебателей был и добродушный лысоватый Джонни, в то время не имевший никакого более-менее постоянного занятия и живший в основном на подачки своего отца, преуспевающего торговца подержанными автомобилями. Но с тех пор все изменилось. Владимир потерял ресторан и теперь сидит на шее у своей несчастной жены, которая работает уборщицей. А вот у Джонни неожиданно открылся настоящий талант агента по страхованию жизни. Он теперь играючи зарабатывает больше восьми тысяч долларов в месяц!

К чести Джонни следует сказать, что он единственный, кто не отвернулся от впавшего в ничтожество Владимира. Теперь уже Джонни каждое воскресенье щедро поит Владимира пивом за свой счет. А если не считать этой встречи с Джонни в пивбаре, Владимир вообще не показывается на люди. Продукты и все необходимое покупает сама Валентина. Мужу она не дает ни гроша. Так куда и зачем, спрашивается, ему ходить? Вот он и сидит дома. Теперь, когда карантин закончился, можно ожидать, что Владимир и Джонни опять встретятся в то же время в том же баре. Но если Владимир там не появится, у Сваакера предусмотрен и другой вариант вербовки.

В воскресенье Фил ровно в пятнадцать минут первого вошел в пивбар «Золотое Руно», уселся за столик рядом со столиком Владимира и Джонни и заказал кружку «Бадвайзера».

Владимир жаловался на жизнь и наливался пивом. А пива он мог выпить очень много, потому что при прекрасном двухметровом росте весил четыреста фунтов, а это как-никак сто восемьдесят килограммов. Владимира даже сам бар «Золотое Руно» вводил в уныние. Ведь это заведение находилось всего в нескольких десятках шагов от «Здания Нусича», которым Владимир и Валентина когда-то владели и на первом этаже которого когда-то находился их японский ресторан «Комо». Увы! Нусичи потеряли и здание, и ресторан. Как говорили древние, «Sic transit gloria mundi!». Но попросить Джонни сменить бар Владимиру и в голову не приходило. Он предпочитал сидеть и ныть.

И сегодня Владимир, как и обычно, жаловался Джонни на скаредность Валентины: она такая же жадная, как ее мамаша, не дает ему ни гроша! Неужели она не понимает, что взрослому мужчине необходимо иметь хотя бы несколько долларов на карманные расходы? Джонни сочувственно кивал головой: да, все они такие, поэтому он, Джонни, до сих пор не женился и не собирается. Владимир же, не слушая Джонни, говорил, что напрасно Валентина считает, что с ним уже все покончено! Ему бы сейчас малейший шанс, крохотную зацепку, и он попер бы как танк! В конце концов, он же столько лет был хозяином процветающего ресторана, а мастерство, как известно, не пропьешь!

Именно этого и ждал Фил! «Простите, что я вмешиваюсь в вашу беседу! Уверяю вас, я не подслушивал, у меня нет такой привычки! Но вы говорили довольно громко, так что я невольно услышал вашу последнюю фразу, сэр, и сразу же вас вспомнил. Ведь это вы были хозяином замечательного японского ресторана „Комо“? У вас еще имя такое необычное. Вас зовут так же, как российского Президента Путина. Владимир, правда?».

Через минуту Фил уже сидел рядом с Владимиром и ублажал его чувство собственной важности: и ресторан это был замечательный, и все клиенты любили и уважали Владимира, и таких ораторов, как Владимир — один на миллион. И какая жалость, что Владимир так и не стал мэром. Тогда у нас в городе все было бы по-другому!

Дебильный Владимир просто таял и млел, млел и таял! Конечно, выслушав все дифирамбы в свой адрес, он не преминул пожаловаться, что, увы, в ресторанном бизнесе честному бизнесмену не выжить, каким бы профессионалом он ни был! Лучший пример — он сам! Фил на это ответил, что Владимира подвела его доброта. Он жалел своих работников, а они этим пользовались и работали все хуже и хуже. Разве не так? Разве не это главная причина?

Владимир обрадовался! Ну конечно, это и есть главная причина! Это не его вина. Они с женой пахали, как проклятые, а повара и официанты работали все хуже и хуже. А из-за этого и клиентов становилось все меньше, и выручка все падала. А эта хитрая лиса, барменша Лора, еще и спланировала захват их ресторана, неблагодарная! Уж она-то теперь выжимает из работников все соки, а кто чуть проштрафился, сразу увольняет! Но он, Владимир, так не может. У него доброе сердце. Что же ему делать?

В ответ на это Фил сказал, что есть бизнесы, где честный профессионал может не только выжить, но и разбогатеть, и что ему как раз такой человек, как Владимир, и нужен! Он, Фил, работает координатором в ООО «Белый Лебедь». Хозяин «Белого Лебедя» — человек богатый и могущественный, но он слишком известен в городе, слишком публичная фигура. Поэтому, хотя Фил и доверяет Владимиру и Джонни, как самому себе, он будет именовать его просто «босс». Так вот. Сейчас босс планирует создать в округе сеть кафе-кофеен, которые постепенно вытеснят из города и пригородов все остальные кафе-кофейни. В нашем округе «Белый Лебедь» со временем будет доминировать так же, как «Старбакс» доминирует в масштабах всей страны! В нашем округе живет больше трех миллионов человек. Даже трудно себе представить, сколько кофе они выпивают и сколько кондитерских изделий съедают каждый день! Кофейни «Белый Лебедь» будут небольшими, уютными кофейнями, рассчитанными на двадцать посадочных мест и всего на одного арендатора. И сейчас Фил по приказу босса ищет арендаторов. А самое главное: если Владимир станет арендатором, то он будет работать один и совершенно не будет зависеть от работников! Но, конечно, договор можно составить и так, что арендаторами будет супружеская пара, Владимир и Валентина Нусичи. В общем, это уже как Владимир решит!

После этого Фил подробнейшим образом пересказал все то, что Сваакер сочинил для вербовки: официальная статистика, восемьдесят клиентов в день, восемьсот долларов в неделю за полностью обставленную и оборудованную кофейню, возмещение возможных убытков, жесточайшая конкуренция, и так далее, и тому подобное. Дебильный Владимир слушал все это, как четырехлетний ребенок слушает волшебную сказку, а когда Фил спросил, возьмется ли он за это дело, он тут же со слезами на глазах согласился. Ну как же ему не согласиться! Ведь