Я взглянул на часы. У нас оставалось как раз достаточно времени, чтобы закончить завтрак и добраться до места проведения соревнований.

— Мы справимся, — сказала Лорен. — Но даже если не победим, то, по крайней мере, уделаем Макса с Ириной.

— Будем стараться изо всех сил.

— А как тебе Макс в хоккее?

Я пожал плечами.

— Весьма неплох.

Лорен закончила готовить рис и накрыла его тарелкой, затем взяла футболку с ветки дерева, на которой та висела. Хотя казалось, что ночью Лорен прекрасно спала, я ворочался с боку на бок — не мог перестать думать о вчерашней ночи и желал ее повторения.

Я знал, что Лорен была права — неразумно выяснять отношения здесь, когда на нас почти все время направлены камеры. Но за время нашего пребывания на острове я проникся глубокой признательностью к стойкости и силе этой девушки.

Как только я закончил готовить рыбу, мы быстро поели, вымыли посуду и стали собираться к отправке из лагеря. Я взял свою футболку и поднес ее к носу. Черт, она воняла. Я ненавидел дурно пахнуть в присутствии Лорен, но здесь подобного было не избежать.

— Готов? — спросила она.

— Ага. — я надел бейсболку. — В изотоник добавили кофеин или что? Ты прям бодрая.

— Наверное, дело в электролитах. Чувствую, что наконец-то набираю обороты.

По крайней мере, Лорен так считала, пока мы не добрались до точки сбора, где нас погрузили на квадроциклы и отвезли к месту проведения сегодняшних соревнований.

— Что это? — неуверенно спросила она меня вполголоса.

— Понятия не имею.

— Как все себя чувствуют? — спросил Джош, потирая руки.

— Нервничаем, — ответила Шейла.

— Сегодняшнее соревнование будет напряженным, — начал Джош. — Но, надеюсь, вы поймете, что награда того стоит, — он указал на рощицу деревьев и кустарников позади нас. — В первом этапе соревнования будут участвовать только женщины. В джунглях проложена трасса с семью различными платформами. Нужно перепрыгивать с платформы на платформу с помощью опытных инструкторов.

Лорен застонала и прислонилась головой к моему бицепсу.

— Ограничений по времени нет, — продолжил Джош. — Женщинам нужно лишь справиться с заданием, чтобы команда прошла вперед. Мужчины будут ждать в конце дистанции, они преодолеют полосу препятствий и спринт, причем все стартуют одновременно. Команды, выполнивший задание, получит возможность посетить пикник на пляже вечером.

Новость была встречена бурным возбуждением. Пробыв здесь почти три недели, еда казалась самой приятной наградой за победу в конкурсе. Джош ухмыльнулся, перечисляя пункты меню для пикника:

— Стейки, печеный картофель, салат, кукуруза в початках, а на десерт шоколадный торт.

Черт возьми, да! Хорошая еда даст нам топливо, необходимое для победы в соревнованиях. Когда Джош закончил описывать задачу, и камеры на время выключили, Лорен бросила на меня испуганный взгляд.

— Я боюсь высоты.

Я положил руку ей на плечо.

— Насколько сильно?

Она поежилась.

— Обычно я просто ее избегаю. А здесь не просто высота, это полет по воздуху на тоненьком тросе, с надеждой, что не разобьешься насмерть.

— На вас наденут страховку. Ты не умрешь.

Лорен тяжело вздохнула.

— Я могу описаться.

— Уверен, не ты одна. — ухмыльнулся я.

— И надеюсь, меня не вырвет.

Я обхватил ее лицо ладонями.

— Закрой глаза и подумай о чем-нибудь другом. С тобой все будет в порядке.

Лорен кивнула.

— Нет! — раздался женский голос неподалеку. — Тебе не заставить меня передумать! Довольно! — Джилл, партнерша игрока Сэма Максвелла, собралась покинуть шоу.

Андреа подошла к нам.

— Она уходит. Сказала, что слишком боится высоты и не станет участвовать.

Сэм выглядел ошарашенным.

— Ты не можешь уйти! — крикнул он. — Мы уже столько прошли, Джилл!

— Вау, — тихо произнесла Лорен. — Значит, для них это конец?

Через несколько минут Джилл и Сэма увезли с места соревнований на гольф-каре. Похоже, для них шоу окончилось.

Ассистенты режиссера рассадили мужчин-участников обратно в квадроциклы, а я ждал до последней секунды, чтобы сесть последним.

— Ты справишься, — напомнил я Лорен, сжимая ее руку. — Я буду ждать тебя в конце пути.

Она крепко сжала мою руку в ответ и тяжело выдохнула, когда, наконец, отпустила ее.

Когда мы отъезжали, у меня в животе скрутился узел. Ло придется столкнуться со своим страхом в одиночку, без моей поддержки.

До полосы препятствий было около пятнадцати минут езды. На ней организаторы соорудили хоккейные клюшки и плетеные канаты, под которыми нам предстояло проползти. Еще были канаты, по которым нам предстояло карабкаться, гигантские шины, которые мы должны будем перевернуть, и линия старта и финиша, которая обозначала дистанцию, что нам предстояло пробежать.

Полоса препятствий меня мало волновала. Нил и Шейла все еще участвовали в соревновании, и я знал, что смогу победить его. Я думал о Лорен. И не сводил глаз с последней платформы, ожидая увидеть, как девушка благополучно там приземлится.

Пока парни болтали о хоккее и жизни в лагере на острове, я стоял один, полностью сосредоточившись на этой платформе. Дело было не в том, что я сомневался, что Лорен справится, а в том, что мне станет лучше, когда все это закончится.

— Волнуешься? — спросил Род, подходя ко мне.

Я пожал плечами.

— Не волнуюсь. Но знаю, что Лорен нервничает.

— У Андреа яйца побольше, чем у меня, — сказал он, ухмыляясь. — Но Лорен сильная. Как только она пройдет первую платформу, страх уменьшится.

К последней платформе приближалась фигура, и я прищурился, пытаясь разглядеть, была ли это Лорен.

— Это, наверное, инструктор, — предположил Род. — Они отправляют его первым, чтобы он помогал игрокам с приземлением.

Он был прав. Это оказался инструктор, но следующим человеком на линии была Лорен. Пять минут спустя она спустилась на землю и подбежала ко мне с широкой улыбкой.

— Я сделала это! — она бросилась в мои объятия, и я закружил ее. — И даже не описалась.

Я рассмеялся, поставил ее на ноги и поцеловал в лоб.

— Я знал, что ты справишься.

Я снова обнял Лорен, испытывая облегчение от того, что все закончилось.

Все остальные женщины прошли дистанцию, а затем ассистенты режиссера выстроили шестерых оставшихся участников-мужчин в очередь на полосу препятствий. Адреналин бурлил во мне, пока я ждал сигнала Джоша к старту. Лорен выполнила свою часть работы. Я был чертовски уверен, что выполню свою.

Джош дал сигнал, и мы побежали. Я сосредоточился только на своей полосе препятствий, прыгая, ползая, переворачиваясь и карабкаясь вверх. Боковым зрением я видел Рода, но больше никого даже близко не было.

— У тебя получится, Арчер! — кричала Лорен. — Ты самый сильный!

Она продолжала подбадривать меня, когда я начал спринт, и я в итоге финишировал первым. Род пришел вторым, а за