Впереди, в паре шагов от них, тянулся заснеженный уступ скалы, а дальше… дальше была пропасть, самая глубокая из всех, которые он когда-либо видел.

Сейчас Тор был даже рад, что последний участок пути они преодолели фактически вслепую. Он не боялся высоты или бездны, но от увиденного его сердце учащенно забилось, и ему пришлось взять себя в руки, чтобы не замереть на месте, вжимаясь в скалу, а подойти к Арнульфу.

То, что ярл назвал перевалом, на самом деле оказалось уступом в три шага шириной, обвивавшим отвесную скалу. Кое-где тропинка была еще уже, и природа, создавшая этот каменный переход, не озаботилась необходимостью обнести его поручнями. Слева скала уходила вниз, в пропасть, а справа взмывала к небесам.

— Поразительно. — Голос Тора охрип, словно горло покрылось слоем инея на этом чудовищном морозе. — И это тот самый Вороний перевал, о котором ты говорил?

Бьерн кивнул.

— А где же вороны? — Улыбнувшись, Тор демонстративно обвел всех присутствующих взглядом.

— Если они тут и были, то уже давно замерзли, — прокаркал Бьерн. Его голос тоже срывался на хрип.

Тор только сейчас осознал всю комичность ситуации и ухмыльнулся — вернее, попытался это сделать, ибо его лицо задеревенело от холода.

— Так, значит, здесь ты нашел следы? — спросил ярл, повернувшись к Арнульфу.

— Немного ниже. — Охотник кивнул в сторону дороги, по которой они пришли. — Но из-за бурана от них ничего не осталось, я полагаю.

Тор оглянулся, но увидел только своих спутников. Сверига можно было узнать разве что по огромному топору — всех настолько засыпало снегом, что он с трудом мог сказать, где кончаются накидки и шапки и где начинаются бороды.

Судя по всему, его спутники тоже чувствовали себя неуютно рядом с пропастью.

Конечно же, следов, о которых говорил охотник, тут уже не было. Если они вообще когда-то существовали.

— Вы что, привели меня сюда только для того, чтобы показать мне то, чего уже нет? — спросил Тор.

— Я подумал, что тебе понравится здешний вид, — прохрипел в ответ Бьерн. Возможно, его голос звучал так странно не только из-за холода, но и из-за того, что воздух на такой высоте был ощутимо разреженным.

Тор нарочно заглянул в пропасть, хотя вряд ли там можно было что-то разглядеть.

Буря на самом деле не закончилась, как он полагал, — она продолжала бушевать там, внизу, и ему видны были лишь сероватые вихри. Тем не менее Тор почувствовал, насколько эта пропасть глубока.

Вздернув брови, он повернулся к Бьерну.

— Конечно же, не только для этого, — продолжил ярл. — Пойдем. Осталось совсем немного, и мне хотелось бы поскорее вернуться в тепло.

Они пошли дальше. По сравнению с уже преодоленной дорогой нужно было потерпеть чуть-чуть, всего полмили, но склон становился все круче, а тропинка — уже, так что теперь приходилось идти вереницей.

Тор старался не смотреть в пропасть, но в этом и не было необходимости — он чувствовал бездну, зиявшую рядом, и с каждым шагом страх становился все сильнее. Перевал, не бывший, в сущности, перевалом, закончился скалой в человеческий рост. Арнульф, не колеблясь ни секунды, тут же принялся карабкаться наверх. Бьерн последовал за ним, напоследок сказав Тору:

— Надеюсь, ты не преувеличивал, когда говорил, что умеешь лазить по скалам.

Нет, он не преувеличивал. Сейчас не было времени на игры, так что Тор не стал провоцировать ярла, но чувствовал, что легко смог бы обогнать его, и ограничился тем, что полез за Бьерном, следя, чтобы ярл не наступил ему на пальцы.

Наверху тропинки уже не было, остались только заледенелые скалы и грязновато-белый снег. Дождавшись, пока остальные присоединятся к ним, Бьерн продолжил путь. Арнульф, пригнувшись, повел их дальше. Он двигался настолько быстро, что приходилось напрягаться, чтобы не потерять охотника из виду. Вероятно, Тору это удавалось только потому, что Арнульф заботился о своих гостях.

В воздухе кружил мелкий снег, так что почти ничего не было видно, и из этой белой кутерьмы временами выплывали острые уступы и круглые валуны, о которые легко можно было споткнуться. Это еще больше замедляло путь.

— Вот! — Арнульф остановился настолько неожиданно, что Тор чуть не налетел на него.

Охотник указывал на землю. Пришлось присмотреться повнимательнее, чтобы разглядеть в снегу след. Собственно, это была лишь часть отпечатка чьей-то ноги, и след уцелел после бури только благодаря тому, что находился в защищенном от ветра месте. Невероятно, и как только Арнульф сумел его разглядеть?

Остальные подошли поближе, а Тор опустился на колени и протянул пальцы к следу, не прикасаясь к снегу. Нога, оставившая этот отпечаток, была поистине огромной, а сам след был немного смазан, словно человек, прошедший здесь, поскользнулся. Необязательно быть опытным следопытом, чтобы понять: это был настоящий гигант. И выглядел след именно так, как Арнульф его и описывал.

— Тут есть еще! — сообщил охотник, перекрикивая завывания ветра. — По крайней мере, я видел тут следы в прошлый раз. Не знаю, много ли от них осталось.

— Показывай, — распорядился Бьерн.

Пройдя по лабиринту скал, они вышли на широкий, покрытый толстым слоем снега уступ, над которым повисло неподвижное солнце. Уступ, казалось, сливался с небом. Край небосклона уже потемнел, и холод здесь ощущался совсем не так, как внизу, — видимо, из-за разреженного воздуха.

— Иди сюда! — позвал Тора ярл, не дав ему времени привыкнуть к новому окружению.

Тор послушно последовал за Бьерном: он был настолько ошеломлен этой странной картиной, что и не думал противиться. Впрочем, уступ был не настолько широким, как ему показалось вначале. Уже через пару шагов они вновь очутились на краю пропасти, и по ощущениям Тора она была намного глубже, чем предыдущая, хотя все указывало на то, что это та же самая бездна.

Под ними простиралась безграничная равнина, занесенная снегом, и только тонкая синяя линия отделяла ее от темного неба.

Бьерн молча мотнул головой вниз. Тор опустил глаза и невольно наклонился вперед. Ему тут же пришлось побороть приступ головокружения: прямо под ногами, точнее, на расстоянии двух пальцев от носков его сапог, скала резко обрывалась, словно какой-то бог разрубил этот горный массив топором.

Буран, с которым им пришлось мириться при подъеме сюда, по-прежнему бушевал в расщелине, и было понятно, что буря, запертая между двух скал, не уляжется никогда, а хлопья снега вечно будут биться там о камни.

Этот буран, будучи ровесником гор, не угаснет до тех пор, пока здесь высятся эти скалы.

От великолепия зрелища Тор на мгновение почувствовал себя крошечным, беспомощным человечком, столкнувшимся с могуществом природы, сотворенной богами… От благоговения у него мурашки побежали по коже, но вопрос оставался в силе: зачем же они пришли сюда?