Парнем, выскочившим из-за кустов, оказался Миша, и сейчас, когда они все вместе удалялись от места недавнего сражения, Вильдер злился на него за то, что тот спутал ему все карты. «Какого черта парень оказался здесь? И почему идет сейчас с нами, а не отослан обратно на станцию?» Но спросить об этом Немова Сергей почему-то не решился.

* * *

Еще несколько раз им на пути попадались растения, похожие на Цветок тьмы; отряд обходил их стороной, все дальше забирая вправо. Немов все чаще беспокойно озирался по сторонам. Ему не нравилось, что приходится каждый раз делать крюк, но встречаться с растениями никому не хотелось. Огоньки глаз сверкали в темноте – животных, наверное, привлек шум битвы с Цветком. Отряд теперь продвигался быстро, их заметили, и красться больше не имело смысла. Нужно было скорее попасть на территорию войсковой части в надежде найти укрытие.

Внезапно дерево на их пути затрещало, накренилось и начало заваливаться – Немов едва успел отпрыгнуть в сторону. Через секунду он уже вскочил, держа наготове свой АК. Фонарь высветил бесформенную тушу, громаду на шести когтистых лапах, высотой метра три и с мощным шипастым хвостом. Было похоже, что отряд потревожил тварь, пока она спала. Удивленно вращая тремя парами глаз на туповатой морде, монстр издал такой рык, что заложило уши. Вскинув лапу, он снес еще одно дерево, стоящее неподалеку, и злобно уставился на кучку людей, потревоживших его сон. Не сводя глаз с нарушителей спокойствия и шумно раздувая ноздри, тварь дернулась и встала на все лапы. Чудовищное создание, с такой легкостью валившее деревья, начало медленно приближаться к отряду.

– Назад! Быстрее! Двигаться! – заорал Немов, подкрепляя свои слова пинками и тычками.

Группа бросилась бежать.

Казалось бы, с виду такой неповоротливый и тяжеловесный, монстр и не думал отставать. Приближающийся треск ломающихся веток свидетельствовал об этом. Отряд пробовал несколько раз поменять направление, но тщетно. Тварь, наверное, обладала прекрасным обонянием и теперь, выслеживая свою добычу, настигала отряд.

* * *

Отряд рассеялся. Держаться рядом, когда за спиной огромная тварь, а на твоем пути деревья с торчащими из земли корнями, норовящими зацепиться за твою ногу, было сложно. Немов бежал вперед, не разбирая дороги и изредка отстреливаясь наугад. Справа пыхтел Вано. Дозорный с Домодедовской держался молодцом и вообще находился в хорошей физической форме.

Тварь никак не хотела отставать. Деревья на ее пути не являлись сколь-нибудь значимым препятствием. Ее тупорылая морда служила ей тараном, сметая все на своем пути. Внезапно Вано на секунду потерял равновесие. Нога зацепилась за камень, и сталкеру стоило огромного труда не упасть на землю. Но этого хватило мутанту, чтобы нагнать беглеца. Голова чудовища мотнулась, и Вано отлетел в сторону, приложившись затылком об дерево. Превозмогая боль, сталкер поднялся на ноги, покачиваясь от удара, и вдруг со злостью сорвал противогаз, выставил автомат и заорал:

– На, жри! И подохни, тварь!

Но автомат не откликнулся на призыв своего хозяина, его заклинило. Вано продолжал с остервенением нажимать на спусковой крючок и выкрикивать проклятия в адрес мутанта. Тварь, казалось, была слегка озадачена и удивлена напором своей добычи и пребывала в небольшом замешательстве. Так продолжалось, пока Вано не бросил бесполезную железяку прямо в морду зверюге – подобного обращения она стерпеть уже не могла.

Немов краем глаза увидел, что тварь остановилась. Он не сразу заметил, что Вано уже не составляет ему компанию, а когда обратил на это внимание, было уже поздно. Тогда-то он и выяснил причину остановки чудовища. А чуть позже до него донесся крик бойца. Проклиная себя за то, что не позаботился о своих людях, а поддался стадному инстинкту, Немов заспешил обратно.

Пули ударили по чешуйчатому боку твари, не причиняя абсолютно никакого вреда. Олег надеялся отвлечь на себя внимание зверя, но тот даже не дрогнул. Раздался рык, оглушивший Немова, и челюсти твари сомкнулись на теле Вано, разрывая того пополам. Ноги и нижняя часть туловища еще продолжали какое-то время стоять на земле, словно не веря в такой скорый конец, пока чудовище, фыркнув, не проглотило и их.

Олег попятился, но тварь утратила интерес к остальным беглецам, будто одной порции для такой громадной туши оказалось достаточно. Нырнув за ближайшее дерево, Немов отправился разыскивать остальных членов группы. О потерях предстояло подумать потом, сейчас важнее жизни других. Грусть, сожаление и печаль придут позже.

* * *

Миша и не заметил, как потерял из виду своих товарищей. Он несколько раз падал, споткнувшись о ветки и лианы, легкие горели, воздуха не хватало, все тело саднило. Озираясь в поисках Немова, Миша бросался то в одну, то в другую сторону, но, похоже, запутывался еще больше. От монстра ему вроде бы удалось скрыться, но что произошло с их отрядом? Вдруг чудовище настигло их, и он остался один в этом лесу, полном мутантов и тварей? Тогда ему уж точно не выбраться отсюда живым!

Внезапно заросли кончились. Еще мгновение назад парня окружали мрачные, искривленные радиацией, пугающие деревья и лианы, так и норовящие запутать ноги, – и вот он стоит на поляне, землю устилает мягкая невысокая зеленая трава. Прямо посередине поляны росло корявое трехствольное деревце. А дальше… Миша зажмурился и снова открыл глаза. Нет, это не сон. Перед ним возвышался Царицынский дворец, тот самый, про который рассказывал ему Сергей. Только не было ничего пугающего и опасного в нем. Он излучал тепло и свет, манил к себе, призывая отдохнуть, сбросить напряжение последних часов, вытянув усталые и ноющие ноги, насладиться атмосферой безмятежности и покоя, забыв хотя бы на время о страхах и опасностях. Миша в восхищении разглядывал трехэтажное строение с портиками, балконами и башнями. Ноги сами повели его к манящим окнам, залитым светом.

Там, внутри, было какое-то движение. Подойдя ближе, Миша смог рассмотреть: в просторном, залитом искусственным светом зале с мраморными колоннадами и расписными стенами и потолком танцевали двое. В помещении больше никого не было – лишь они, мужчина и женщина. Многочисленные зеркала усиливали впечатление роскоши и создавали необычный пространственный эффект – множили танцующую пару. Казалось, зал полон вальсирующих людей. Только вот, несмотря на обилие зеркал, Миша никак не мог рассмотреть лиц танцующих. Он подходил все ближе и ближе, вглядывался, пытаясь поймать мимолетное виденье. Но видел лишь взмахи рук и спины. Многоярусные хрустальные люстры ослепляли парня, затрудняя и без того скудный обзор в противогазе.

Миша уже находился перед самым окном, но мужчина и женщина не замечали его, целиком отдавшись ритму танца. Как ни странно, музыка до него не доносилась; сцена напомнила бы ему немое кино, если бы Миша знал, что это такое.

Наконец, Мишино терпение было вознаграждено: миг – и он ухватил отражение в одном из зеркал в тот момент, когда партнеры поменялись местами и мужчина находился спиной к зеркалу, а женщина – к нему лицом. Эти глаза он узнал бы из тысяч подобных – добрые, теплые… мамины глаза. «Мама… мама, ты жива…». Слезы брызнули из глаз. Стекла противогаза помутнели… Совсем уже ничего не соображая, Миша положил руку на подоконник, намереваясь забраться в помещение через приоткрытое окно. И вдруг он ощутил сильный удар по голове сзади. Все поплыло, и Миша увидел стремительно приближающуюся землю. Хлопнувшись со всего размаха, он тут же потерял сознание.