Мише пришлось обходиться без фонарика, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Иногда в просветах впереди он замечал спины сталкеров и отблески их фонарей, и от этого становилось немного спокойнее на душе. Миша предпочел бы, конечно, оказаться поближе или вовсе за спиной у кого-нибудь – рядом со сталкерами он чувствовал себя словно за каменной стеной. Но приходилось терпеть и не срываться на бег, удерживаясь на достаточном расстоянии от отряда.

Следуя за сталкерами, Миша вспоминал разговор с Сергеем Вильдером, когда они вместе с Немовым шли по длинному, пустому и мрачному туннелю к Домодедовской:

– Там опасно.

– Это из-за этих тварей? – Миша снова вспомнил похожее на кошку огромное животное, прыгнувшее на него, и его пробрал озноб.

– Есть кое-что пострашнее. Там, за деревьями, посреди парка стоит Царицынский дворец. Гиблое место. Поговаривают, что в его окнах горит свет, а сам он цел и невредим, и не тронули его ни время, ни ракеты, словно и не было никакого конца света, – Вильдер шумно выдохнул. – Вот только практически никто, оказавшийся поблизости, оттуда не вернулся.

– Как Кремль? – Миша вспомнил то, что рассказывал ему Немов раньше.

– Может быть. Я этого не видел. Наверное, поэтому и жив.

– А вы сами в это верите?

– Я верю в то, что вижу.

Пока неприятностей избегать удавалось, хотя тут и там слышались странные бормотания и подвывания, скрип деревьев и шорох листвы, будто кто-то следил за ними, не решаясь пока подходить ближе. Миша покрепче сжал рукоять пистолета, выданного ему Игорем Владимировичем, силясь прогнать очередной приступ страха.

* * *

Вильдер и Немов вели отряд осмотрительно и неторопливо – слишком незнакомым было все вокруг, слишком много препятствий попадалось, чтобы опрометчиво себя вести. Стараясь не наступать на сухие ветки, отряд как можно тише крался по ставшей ему чужой территории. Приходилось забирать все правее, так как слева заросли выглядели непроходимыми, и было заметно, что это очень беспокоит Немова.

Внезапно Сергей, шедший первым, поднял вверх руку, призывая отряд остановиться. Немов отодвинул его в сторону и всмотрелся в темноту. Впереди был свободный от травы и деревьев участок, а посреди него росло диковинное растение метра два в высоту – мощный ворсистый ствол с толстыми сочными ярко-зелеными листьями и огромным алым цветком. И листья, и цветок покрывали длинные черные волоски, то ли шевелящиеся на ветру, то ли живущие своей жизнью. Земля вокруг растения была усыпана обглоданными белыми костями.

Миша заметил, как сталкеры остановились, и сразу почуял неладное. Что могло вызвать задержку? Впереди точно было какое-то препятствие. Логово жуткого зверя? Яма или болото? Парень двинулся влево, обходя сталкеров. Вскоре он нашел удобную позицию для обзора. Здесь он мог не опасаться быть замеченным – густая листва, кусты и деревья надежно прятали его от чужих глаз, тем более эти глаза совсем не смотрели в его сторону.

Он проследил за взглядами бойцов и тоже увидел странное растение. Освещаемое фонарями застывших сталкеров, оно выглядело зловеще и пугающе. «Цветок тьмы», – Миша вспомнил рассказы у костра начальника станции Орехово про растение, питающееся живыми существами. И вспомнил он еще кое-что о нем, отчего по телу прокатилась дрожь, и Миша сам не заметил, как вцепился в росшее рядом дерево. Как назло, с громким сухим треском надломилась небольшая ветка. Миша в испуге замер и бросил быстрый взгляд на сталкеров. Самый ближний из них к Мише, Андрей – парень узнал его по комбинезону, – удивленно уставился на него, но через секунду стало не до этого.

Цветок тьмы ожил. Медленно, как в кошмарном бреду, по стволу растения пробежала судорога, и оно потянулось своими длинными листьями с темными волосками к группе людей. Одновременно цветок стал раскрываться, и из него на землю потянулась нить густой жидкости, словно хищник в предвкушении добычи пустил слюну. Соприкоснувшись с землей, жидкость зашипела, и этот звук заставил всех прийти в себя. Медленно отступая в заросли, отряд не сводил глаз с растения, как вдруг оно проявило недюжинную ловкость. Цветок резко выбросил вперед что-то наподобие липкой лианы, которая опутала лодыжку Андрея, сбила его с ног и начала тянуть к себе. Сталкер сдавленно застонал, переворачиваясь на спину и пытаясь прицелиться в растение из автомата. Грянула очередь – это Немов и Том пришли на помощь другу. Подключились и остальные – секундное замешательство прошло. Пули кромсали сочную мякоть листьев и цветка, вырывали куски из его ствола, но порождение Царицынского парка не сдавалось и продолжало тянуть Андрея к себе, к разверзшейся пасти сочившегося отвратительной жидкостью цветка. Выхватив из-за пояса длинное мачете, Немов подскочил к лиане, сдавливающей ногу несчастного, и принялся рубить растение.

Миша опомнился, достал свой пистолет и направил на цветок. Рука сильно дрожала – то ли от волнения, то ли от страха за жизнь товарищей. Затрудняло ситуацию и то, что Олег и Андрей находились слишком близко к растению и Миша рисковал попасть в них. Цветок тьмы выбросил еще одну лиану – она обвилась вокруг руки Немова и резким рывком сбила его с ног. С Андреем дело обстояло еще хуже, он находился уже совсем близко к бутону, представлявшему смертельную опасность.

Прятаться больше не имело смысла. Миша выскочил на поляну, пробежал несколько шагов и выстрелил. Первые две пули угодили в лиану, державшую Немова – та резко ослабила свою хватку, и Олег смог выпутаться. Оставшиеся пули парень разрядил прямо в бутон цветка, к которому стремительно приближался опутанный уже несколькими лианами Андрей. Но сталкера спасти было уже невозможно. Даже в шуме перестрелки было слышно, как трещали кости Андрея. Стон, полный боли, вырвался из сплетенного клубка зеленых щупалец-лиан за мгновение до того, как бутон захлопнулся, скрыв из виду сталкера.

– Назад! За деревья, живо! – раздался голос Немова, немного пришедшего в себя после схватки.

Цветок тьмы и не думал успокаиваться. Прожорливое растение судорожно корчилось и извивалось, выбрасывая все новые лианы. Находиться здесь было опасно, и отряд поспешно отступил в глубь зарослей.

Отойдя на несколько шагов, Немов внимательно взглянул на шагавшего в группе Мишу, но ничего не сказал. Времени на выяснение обстоятельств не было, сначала надо было миновать опасное место. Другие сталкеры также не проявили большого интереса (либо маски противогазов скрывали эмоции), лишь Том пожал плечами и дружески хлопнул парня по плечу.

* * *

Миша ожидал от Немова другой реакции. Может, командир просто испытывал шок от потери бойца или пытался поскорее вывести отряд в более безопасное место, но он лишь посмотрел на парня, затем оглядел оставшуюся группу и махнул рукой: «За мной».

Олег и Сергей привычно расположились во главе отряда, выискивая наиболее безопасный путь. Двигались быстро – жуткая смерть Андрея еще стояла у всех перед глазами, быть сожранным местной тварью не хотел никто.

В горячке боя никто не обратил внимания на поведение Вильдера – не до того было. Сергей шел сейчас рядом с Немовым и проклинал себя за нерешительность. Когда растение схватило Андрея и отряд начал стрельбу, представился удобный случай разделаться со своим врагом – Даниловым, благо тот стоял совсем недалеко. Была масса вариантов. Видя, что пули не причиняют особого вреда цветку и вязнут в его мясистых листьях, стволе и бутоне, можно было не сомневаться, что оказавшийся в объятиях щупалец растения вряд ли уже из них выберется. Всего-то и нужно было подтолкнуть Ивана навстречу извивающимся лианам. Но, подумав немного, Сергей отказался от этого варианта – вдруг не удастся или его толчка окажется недостаточно. Гораздо проще было выстрелить в Данилова со спины, а дальше растение сделает свое дело. В задумчивости врач переводил ствол автомата с цветка на спину своему «товарищу» и уже решился наконец – палец застыл в напряжении на спусковом крючке, как вдруг слева из зарослей кто-то вынырнул, на ходу разряжая пистолет в жуткое растение. Это отвлекло Сергея, момент был упущен.