* * *

Вильдер давно потерял из виду остальных. Стоило громадному монстру вырасти на пути отряда, все бросились врассыпную. Лишь Сергей остался стоять, растерянно оглядываясь по сторонам. Что делать дальше? Куда идти? Как найти хоть кого-то в этом мрачном и уродливом лесу? Как всегда – сплошные вопросы. И как только он не тронулся еще от них?

Вдали стихали отзвуки погони, рев зверя разносился по округе – то ли от радости, что монстр нагнал очередную жертву, то ли от злобного бессилия и разочарования, что упустил. Жив ли Миша? Эта мысль не вызвала никаких эмоций, шевельнулось что-то внутри и тут же затихло. Гораздо более сильные чувства вызывали воспоминания о Данилове: «Надеюсь, растоптала тебя давно эта тварь, другого ты точно не заслужил». Решив, что оставаться дальше на месте глупо, Сергей двинулся вперед, неторопливо обходя поваленные деревья. По крайней мере за свою жизнь он мог быть спокоен.

* * *

Совсем недалеко от Вильдера находились Том, Данилов и Борис Михайлович. Волею случая оказавшись вместе после бегства от чудовища, они прочесывали лес в надежде отыскать своих товарищей. И все тот же случай вел их практически по тому же пути, куда направлялся Сергей. Как-то совсем некстати Данилову вспомнилась детская считалочка:

Шла машина темным лесом

За каким-то интересом,

Инти, инти, интерес —

Выходи на букву «эс».

Все ли сталкеры в игре до сих пор, или остались только они трое? И если в живых только они, то что им дальше делать? С одной стороны, есть задание руководства Печатников, с другой – способны ли они втроем добраться до войсковой части, учитывая, что с начала их путешествия они не только не приблизились к цели, но, наоборот, лишь увеличили расстояние до нужного места?

* * *

Деревья расступились, освобождая путь Вильдеру. Он стоял на краю поляны, устланной ярко-зеленой травой. Прямо перед ним высился жуткий Царицынский дворец. Сергей никогда еще не оказывался так близко от него после войны. Он буквально ощутил темную силу, затаившуюся внутри. Даже сейчас дворец поражал своим былым величием, несмотря на то, что вместо застекленных некогда окон зияли черные дыры, а крыша местами просела и провалилась. Но все так же царапали небо башни, и монументальное строение до сих пор являло собой яркий образец утраченной эпохи.

Сергей некоторое время рассматривал стены, фасад здания и угловые башенки, напоминавшие картинки средневековых замков. Взгляд его скользнул по остаткам ажурных кованых решеток, оживлявших ранее интерьер дворца, обогнул памятник архитекторам, упрямо стоявший на своем месте, несмотря на все невзгоды, и вдруг задержался на одном из проемов-окон первого этажа. Вильдеру почудилось какое-то движение. Или это воображение забавляется с ним? А темнота лишь усугубляет положение? Но нет – снова еле уловимое движение. Врач схватил фонарик, болтавшийся на поясе, и, включив, направил рассеянный луч на окно.

Так и есть. Какая-то фигура неуклюже пыталась вскарабкаться на подоконник. Ведомый любопытством, Сергей сделал несколько шагов по направлению к ней. И вдруг он узнал, кто этот незнакомец, желающий забраться внутрь – это был Миша.

Лихорадочно соображая, что ему делать дальше, Вильдер дико озирался по сторонам в поисках чего-то, что могло помочь или натолкнуть на нужную мысль. «Не успеть! Пока подбегу к парню, чтобы сдернуть того с подоконника, пройдет время – непозволительная роскошь для того, кто уже одной ногой в могиле, ибо не ведает, что творит, а лезет прямо в лапы монстра, засевшего внутри».

Вильдер инстинктивно ощущал, насколько сильно то, что засело там, раскинув свои ментальные сети и поджидая жертв. Неожиданно руки нашарили на поясе пистолет. «Есть ли другой выход?» – мелькнуло в голове Сергея. Но раздумывать было некогда. Он вытащил оружие и направил его подрагивающей рукой на парня, уже подтянувшегося на руках и собравшегося закинуть ногу на подоконник. «Может, его отвлечет звук выстрела? А если нет – если звук лишь напугает и заставит быстрее нырнуть в черноту проема, отдав душу и тело на растерзание?» Вильдер аж подпрыгнул на месте от отчаяния, но выстрелить так и не решился.

Внезапно он сделал глупую на первый взгляд вещь – размахнувшись, он в отчаянии швырнул пистолет что есть силы в Мишу. Позднее он не раз задумывался, как же тогда ему повезло. Предоставь ему судьба еще сотню таких шансов, сколькими бы он смог воспользоваться? Тем не менее, оружие весом восемьсот граммов, описав дугу, угодило аккурат в парня, по касательной задев макушку. Тот нелепо взмахнул руками и свалился с подоконника, на который он уже практически забрался. Шлепнувшись наземь, Миша застыл без движения.

Вильдер, не обращая внимания на усиливающуюся ноющую боль в голове, бросился к парню. Последние метры до цели он проковылял на ставших вдруг непослушными заплетающихся ногах. В голове гудело, словно от набата, возвещавшего о тревоге. Стараясь поменьше думать об опасности, о которой вопили все органы чувств, Сергей сконцентрировался на простых механических движениях. Помогло. Ему удалось взвалить обмякшего Мишу на плечо.

Медленными шагами Вильдер побрел прочь от Царицынского дворца, с каждым шагом необъяснимое чувство тревоги и опасности уходило прочь. На границе поляны и леса оно практически исчезло совсем, и к Сергею снова вернулась способность соображать. «Странно, не думал, что его влияние настолько сильно. Странно, что он вообще имеет надо мной хоть какую-то власть. Но и на старуху бывает проруха». Скажи Вильдер это вслух при свидетелях, все бы сильно удивились его словам.

Миша не подавал признаков жизни, но останавливаться нельзя было ни в коем случае – кто знает, насколько далеко распространяется влияние этой дряни из Царицынского дворца. Врач шагал с парнем на плече, пока спина не взбунтовалась против такой ноши. Вильдер решил немного отдохнуть, и в тот момент, когда он опускал Мишу на землю, из-за ближайших кустов вынырнули три человеческие фигуры с оружием наготове. Сергей нашел в себе силы удивиться данному стечению обстоятельств: перед ним возвышались трое сталкеров – Данилов (живой и невредимый, черт бы его побрал!), Том и Борис Михайлович.

* * *

В душе у Вильдера схлестнулись злость и отчаяние: его враг жив, хотя мысленно Сергей уже похоронил его. Более того, Данилов пребывает в отличной форме и уже немного пришел в себя от этого сумасшедшего времяпрепровождения поздним вечером на свежем воздухе. Как хорошо, что маска противогаза может скрыть истинные эмоции. Вручив парня Тому, Вильдер плелся позади поредевшей группы. Эх, надо было меньше думать в тот момент, когда у него была возможность пришить Ивана. Эти его сомнения в успехе сыграли с ним плохую шутку. Но что дальше? Пока сталкеры пытались отыскать остальных пропавших, с осторожностью прочесывая подлесок и вглядываясь в узловатые корни деревьев, торчащие из земли.

Нескольких слов оказалось достаточно для объяснения случившегося, Вильдер вкратце обрисовал ситуацию и все, что произошло с ним. Рассказал, как он нашел парня и спас его от неминуемой смерти. Причин не верить Сергею у остальных не было. Беглый осмотр показал, что Миша вроде бы в порядке. Парень уже начинал понемногу приходить в себя и предпринимать вялые попытки двигаться самостоятельно.