Наконец верзила Джефф вынырнул из тумана, сидя верхом на пирофениксе с ярко-розовым оперением. Заметив троицу, он отчаянно замахал руками во все стороны, рискуя свалиться. Судя по всему, змеиный яд[8]наконец выветрился из него, и к парню вернулись мыслительные способности.

Птица описала в воздухе широкую дугу и приблизилась к размякшему дереву.

– Эй! – крикнул Джефф. – Похоже, я опять вовремя! Вы, ребятишки, снова влипли в какую-то дурацкую переделку. Стоит мне отлучиться на пять минут, как вы тут же начинаете делать глупости. Ну и кретины!

Пегги Сью стиснула зубы. Сомнений не оставалось: вместе с разумом к Джеффу вернулись его обычные нахальство и спесь.

– Я не могу остановиться! – крикнул Джефф. – Сейчас птица пролетит над самым деревом, а вы запрыгивайте на нее на ходу. И постарайтесь не промахнуться…

– Сначала мы забросим тебе статую, – предупредил Наксос. – Лови! Но осторожно, она очень тяжелая.

Размотав узел, который удерживал золотую статую на дереве, Наксос метнул ее в направлении птицы. Джефф подхватил ее без особого труда.

Теперь следовало без потерь покинуть резиновое дерево и вспрыгнуть на спину птице. Этот маневр оказался посложнее, потому что прыгать мешали взмахи широких крыльев. Пегги Сью, опасаясь, как бы крыло не столкнуло ее в море, в конце концов решила, что надежнее будет уцепиться за правую лапу пирофеникса. Засунув синего пса в сумку, девочка обеими руками ухватилась за крепкие птичьи когти и взмыла в воздух. Наксос повторил движение Пегги, схватив пирофеникса за левую лапу. И очень вовремя: окончательно размякшее, как тающая свечка, дерево упало в волны.

Цепляясь за перья, подростки постепенно вскарабкались на спину могучей птицы, не без помощи Джеффа, который поспешил протянуть им руку. Он уложил золотую статую поперек шеи пирофеникса и теперь с присущим ему самодовольством изображал погонщика слонов.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Пегги, устраиваясь рядом с ним. – Я думала, ночной холод превратил тебя в хрусталь.

– Вот еще! – напыжился Джефф. – Холод вылечил меня от моей болезни, и я, спасаясь от мороза, побежал к освещенной зоне. Но заблудился в лабиринте развалин и не смог вас догнать. А позже встретил двух парней, Ариуса и Квинтуса. Они-то мне и рассказали, что вы поднялись на маяк. В это самое время из башни вылетел какой-то старикашка, сидя на летучем ковре. Я сразу узнал наш старый добрый волшебный коврик и попытался его вернуть, но Аразала и слышать ничего не хотел, цеплялся за него, как собака за любимую кость… Прежде чем убраться в свое подземелье, он рассказал мне, что вы собираетесь сделать. Ну, светящаяся медуза и все такое… Я сразу подумал: «Вам ни за что без меня не справиться. Вот наконец подвиг, достойный великого Джеффа!»

– О! – саркастически хмыкнул Наксос. – Как вижу, ты решил поспешить к нам на помощь.

– И я правильно сделал, не так ли? – Хвастун задрал подбородок с самым победным видом. – Мне понадобился транспорт, и я сумел уговорить эту птицу отправиться на поиски приключений вместе со мной. Мы спустились по большой лестнице в крутом пике… Ах, друзья мои, что за путешествие! Просто гениально!

Джефф заливался смехом, страшно довольный собой, как будто все опасности были не чем иным, как захватывающей игрой.

– Мне очень жаль перебивать, – вмешался синий пес, высовываясь из сумки, – но наша славная пичужка становится все горячее и горячее. От ее перьев пахнет паленым. Мне кажется, она вот-вот вспыхнет.

– Вечная проблема с этими птахами, – согласился Джефф. – Слишком уж они воодушевляются. Пирофеникс трижды чуть не загорелся еще в начале нашего путешествия, и мне с огромным трудом удалось его успокоить.

– Если она воспламенится прямо сейчас, мы упадем в море, – сказала Пегги Сью. – Надо что-то делать.

Громкими уговорами и увещеваниями подростки попытались убедить пирофеникса повернуть в сторону суши, но тот категорически не желал их слушать, упрямо выписывая круги и хитроумные петли над поверхностью моря.

– Смотрите, – надсаживалась птица в крике, – как быстро я лечу! Ах, это просто великолепно!

С каждым новым поворотом ее оперение становилось все горячее и горячее.

«Сейчас я поджарюсь, – подумала Пегги. – Если пирофеникс будет продолжать в том же духе, он вспыхнет уже через десять секунд!»

– Ты будешь смотреться гораздо лучше, если загоришься вон над тем ельником, – предложил разошедшейся птице Джефф, указывая в сторону берега. – Падая вниз, твои пылающие перья вызовут грандиозный пожар. Чем не потрясающее зрелище, что скажешь?

– Да! Да! – с энтузиазмом отозвался пернатый самоубийца. – Конечно, ты прав! Шикарный лесной пожар! Костер, достойный моей славы!

Приняв решение, птица круто развернулась над самой водой, едва не коснувшись крылом пенных гребешков на волнах. Пегги задрожала при мысли, что на такой высоте их легко достигнут брызги, вызывающие желание броситься в воду…

Пирофеникс уже летел над лесом, и его оперение достигло критической температуры. Кое-где из-под перьев вырывались струйки дыма.

– Это конец, – констатировал Джефф, – придется катапультироваться.

Он говорил так, будто управлял самолетом-истребителем.

– Давайте попробуем уцепиться за ветки, – посоветовал Наксос, рассматривая верхушки елей, которых едва не касались крылья птицы. – Надеюсь, обойдется без переломов.

– Гениально! Гениально! – верещал пирофеникс, охваченный восторгом безумия. – Я еще никогда не летал так быстро! Я побил все рекорды, я самый лучший, самый…

Его последние слова потонули в громком треске. Оперение стремительно приобретало ярко-алый цвет, из него уже вырывались искры и короткие язычки пламени.

– Он загорается! – завопил синий пес. – Надо прыгать, или мы поджаримся вместе с ним!

– На выход! – приказал Джефф, явно воображая себя командиром отряда парашютистов. – Давайте, давайте!

В окружении пламени, которое уже прихватывало руки и ноги, у Пегги не оставалось иного выбора, кроме как прыгнуть в пустоту. Она почувствовала, что падает, и в следующую секунду перед глазами у нее оказалась зеленая макушка. Девочка вытянула руки, чтобы ухватиться за ветки. Удар был очень жестким, но она тут же очнулась, вися в воздухе и глядя, как пускается наутек стайка рыжих белок.

– А статуя-то… – простонала она. – Мы забыли статую!

Большего Пегги Сью сказать не успела: огромный огненный шар вспыхнул у нее над головой, озаряя весь лес. Пирофеникс, совсем свихнувшись от восхищения самим собой, наконец взорвался. На землю хлынул целый дождь его полыхающих перьев. К счастью, мох в лесу оказался достаточно сырым и пожара не получилось.