И вот твари именно во время отдыха Ю и Вита повадились нападать. Словно знали, что те пошли отдыхать, и делали им назло. Об этом Ю и говорила: время подходило к восьми утра – их смена с вахты – и эти позеленевшие уродцы уже дожидались на кромке берега. Только дети спустятся в свои кунги и каюты, только устроятся поудобней и закроют глаза в предвкушении отдыха, как тревожно зазвенит рында, оповещая свободных людей об атаке тварей.

– Да, еще и кучкуются, гады, – добавил Вит. – Надо предупредить Гравова, что они странно себя ведут. Пусть наблюдает.

Ю повела ружьем дальше вдоль береговой линии. Через несколько минут она кивнула.

– Ты прав. Они кучкуются, а потом разбиваются на группы и начинают обходить Город. Никогда такого не было. – Девочка сняла с пояса старую черную рацию «Моторола» – шесть раций невесть каким образом выжили и исправно служили в течение нескольких лет, – нажала на кнопку вызова и заговорила: – Третий! Третий – Второму!

– Второй! Слушаю тебя! – сквозь треск помех из рации раздался голос дозорного с «Волги Дрим». Алексей Дмитриевич говорил нехотя, словно уже скоро смена вахты и проблемы ему не нужны.

– Третий, наблюдай береговую. Вас обходит группа зеленых. Внимательнее…

– Второй, вижу! Дальше пошли! Четвертый! Как принял? Вас обходит группа зеленых!

– Вижу, Третий, спасибо! Пока никаких резких движений, – заговорила Алла Волкова с «Мира». – Остановились на льду у берега. Ждут. Наблюдаем. Третий, повнимательней! К тебе еще группа!

– Понял, спасибо! Веду! – сказал Третий и затих. Вит наблюдал, как от основной группы отделились две поменьше и направились в разные стороны, обходя Город. Одна к Третьему, вторая – к Первому.

– Первый! – вновь крикнула Ю. Она тоже видела передвижения тварей. – Как слышно?

– На связи! – крикнул Се Осипов, шестнадцатилетний мальчик, дозорный с «Руси Великой».

– Гляди в бинокль! К вам группа зеленых, – добавила Ю. Се был слишком ленив, чтобы сразу посмотреть в бинокль, поэтому мальчишке надо было напоминать, что он дозорный.

– Понял! – нехотя сказал он. – Веду.

В этом году зеленые в десять раз чаще атаковали Ледяной город. Люди, а среди них большинство – дети, несущие бессменную вахту, устали. Свободные люди эти набеги всегда отбивали, но постоянная тревожная обстановка последнее время действовала на нервы и уж точно не способствовала спокойной жизни. В этот раз происходило нечто необычное – в действиях зверей прослеживалась явная организованность. Альбатрос отвлекает, пока остальные разбиваются на группы и окружают Город. Сами зеленые до такого не додумались бы, поэтому люди начали принимать на веру байки об умной зеленой жиже из сортировочной башни. Теперь им совсем не казалась чудной мысль, что зверьми управляет нечто более разумное, чем они сами.

– Ты смотришь за альбатросом? – спросил Вит у Ю. Девочка вздрогнула и перекинула винтовку в сторону летающей в черных облаках птицы.

– Ой! Не до нее было… – пробормотала Ю и некоторое время водила винтовкой, выискивая цель. – Черт!

– Что? – нервно переспросил мальчик. – Улетел?

– Нет! – ответила девочка удивленно. – Он ближе подлетел!

– Да ну! – Вит тут же посмотрел в бинокль, пытаясь увидеть альбатроса и понять, что происходит. Огромная птица теперь ныряла в тучи-волны намного ближе, чем раньше, словно играла с людьми: ну-ка, попробуй, поймай меня! А поймать невозможно, на несколько секунд выныривает бело-черный корпус и вновь исчезает в черных тучах, напоминающих океанские волны перед бурей. – Сможешь снять?

– Нет! Ну что за падла! – зло прошептала Ю. – Она меня все утро дразнит! Конечно, сниму! Какие вопросы?

СВД, прижатая к плечу и обернутая белой тряпкой – защита от бликов и маскировка в заснеженной местности – стала плавно перемещаться по узкому подоконнику. Целую минуту Ю целилась и выжидала, плавно отводя винтовку вслед движениям альбатроса, постоянно меняющего направление. Наконец, девочка медленно нажала на спусковой крючок, и… огромный альбатрос продолжал нырять в черные тучи.

– Да чтоб тебя! – с досадой воскликнула она, когда раздался второй выстрел – кому-то тоже явно надоели маняще-дразнящие движения наглой птицы – и альбатрос рухнул вниз, кувыркаясь и вертясь в воздухе, словно большой бадминтонный волан.

– Второй – Пятому! Второй – Пятому! – Вит узнал голос мальчика с «Элары», который, как и Ю, был снайпером и клеился к девочке без ложной скромности, всячески показывая свой интерес к Юле Смирновой. Месяц назад Алу стукнуло пятнадцать, что повышало его шансы добиться успеха у любой девочки. Его явным преимуществом перед Соколовым было то, что Ал являлся снайпером и рыбаком. Два жирных плюса к предыдущему! Это значило, что для Ю мальчик – свой, и не надо в семью рыбака принимать охотника. Виту очень не нравился этот мальчишка, а также перспективы противостоять Алу. Велик был риск оказаться в проигрыше.

Вот только Ю, видимо, так не считала. Она с кислой миной посмотрела на Вита и скорчила гримасу отвращения, показывая мальчику, как ей неприятно что-то обсуждать с Алом.

– Пятый, слушаю! – нехотя буркнула Ю в рацию.

– Мы сделали это, детка! – Ал явно был доволен собой, но вот то ли не знал каких-то правил приличия, то ли не хотел их соблюдать.

– О да! – с сарказмом протянула Ю и добавила: – О да, детка!

– О да… – подхватил было Ал, но грозный голос рявкнул:

– Хватит засирать эфир! – это отец Ю, Кирилл Викторович, решил взять переговоры в свои руки.

– Так точно! – виновато пробормотал Ал и замолчал, а Кир спросил у дочери:

– Второй, что там с альбатросом?

– Упал, не двигается, – отрапортовала девочка.

– А твари? Те, что обходили стороной? Альбатроса не тронули?

– Нет!

– Черт! Плохо! Перед обедом лучше не портить аппетит… Ю! И… всех остальных тоже касается.

– Да? – Дочь удивилась, когда отец перешел с позывных на имена.

– Твари обошли альбатроса, потому что готовится нападение на нас. Так бы они его обглодали, конечно. Когда будет атака, не знаю, но на всякий случай передадите по вахте. Это всех касается! Подтвердить!

– Первый принял! – пошли по радио доклады. – Второй принял! Третий принял! Четвертый принял! Пятый принял!

– Второй! – добавил Кир.

– Да? – спросила Ю.

– После смены ко мне зайди с Соколовым! Как приняла?

– Приняла, приняла, – быстро повторила Ю и отключилась. Почти тотчас два раза прозвенела рында – корабельный колокол, – что означало смену вахты. Скоро придут и сменщики.

Услышав свое имя, Вит слегка опешил, ведь мальчик еще стеснялся столь пристального внимания и интереса со стороны Кира, Кирилла Викторовича Смирнова, – главы города свободных людей, или Ледяного города. Мальчику, конечно, было радостно осознавать, что взрослый, и тем более сам глава, считает Соколова достойным войти в семью и стать мужчиной, а в будущем, видимо – главой Ледяного города, когда на время зимы свободные люди объединятся. Но в то же время Виту было непривычно и стыдно, ведь он, во-первых, охотник, а не рыбак, как семья Ю, во-вторых – ему всего тринадцать. Он точно не способен руководить объединенными семьями. Но Кир Смирнов считал по-своему и любил говорить Виту об этом при каждом удобном случае.