– Ты отпускаешь меня? – захотел удостовериться в намерениях непризнанной императрицы вождь русов.

– Я не держу тебя! Предполагаю, что ты возглавишь осаду, но не боюсь этого, так как увидела в тебе здравомыслие. Не сегодня завтра ты поймешь, что для вас выгоднее заключить мир. Пока не поздно. Поздно станет лишь тогда, когда мой Лев прервет давно запланированный поход и повернет свою армию обратно. Ты нарушишь его планы и будешь разбит всей мощью императорского флота и армии.

– Я ухожу, чтобы вернуться с оружием! Не потому, что не внял твоим доводам, а потому, что многие в лагере сочтут меня трусом, если я поступлю иначе… – признался Олег.

– Ты говоришь о своем соправителе Игоре… – предположила василиса. – Я, кстати, искренне удивлена твоим великодушием. Мне поведали, что ты не просто оставил в живых претендента на трон, но и добровольно разделил с ним власть. Это что-то невероятное. Так мог поступить христианский праведник, но не язычник. Однако я не хочу сейчас рассуждать о разнице наших нравов. Передай своему любимому племяннику, что, будучи его союзником, я сделаю для него больше, чем он может себе представить. Я признаю его супругу болгарской царевной и право его сына Святослава на болгарский трон.

– Ты хочешь натравить нас на болгар? – догадался Олег.

– Я уже это сделала, – отрезала Зоя, пронзив напоследок князя своими черными глазами.

– Похоже, тебя сильно беспокоит проблема со своим собственным признанием в качестве законной жены императора, раз ты уверена, что признание наших прав на болгарский трон волнует нас настолько же сильно. Если Русь захочет, то пойдет и на Плиску. Теперь мы в Царьграде… Но я передам твои слова племяннику. Хотя бы для того, чтобы доставить наследнику Рюрика удовольствие. Весть о его сыне Святославе уже долетела до Византии. Значит, у мальчика большое будущее!..

Олега и добровольцев, отправившихся с ним в столицу на переговоры, беспрепятственно выпустили наружу. Одновременно Игорь отпустил заложников от Византии.

Он прыгал, как младенец, обнимая вернувшегося целым и невредимым дядю. Но не понял того решения, что принял регент. Ни один из трех предложенных способов противодействия орде кочевников не устроил опытного князя.

– Но у нас нет иного выхода! Что еще можно предпринять? – метался княжич. – Неужели ты уже договорился и мы уйдем, не разорив этот надменный город?

– Я пока ни о чем не договорился. Но договариваться придется. С византийцами. И с печенегами.

– Мы не нападем на орду с моря, не обойдем гавань? – не мог взять в толк Игорь.

– Нет. Они усыпят нас стрелами, до того как мы ступим на берег, потопят многих, а потом изрубят своими изогнутыми палашами и саблями. А затем они просто отступят, скроются за холмами, чтобы потом появиться вновь в самый неподходящий момент. Такова их тактика.

– И что же ты решишь, дядя? Как мы поступим? – донимал своими вопросами Игорь.

– Их конница довольно многочисленна и мобильна… – не обращая внимания на вопросы племянника, размышлял Олег вслух, словно убеждая самого себя в правильности своего выбора. – Пока мы их разгромим или отгоним на приличное расстояние, в город с другой стороны войдет подкрепление, будет доставлено продовольствие. Ведь мы не контролируем все подступы. Мы можем усилить конные дозоры, но не можем растянуть армию. Это означает лишь одно: долгая осада нам не нужна. Поэтому мы поступим сообразно византийской традиции. Мы подкупим печенегов!

– Мы откупимся от сражения с печенегами? – Не услышав четкого плана действий, Игорь ждал точных слов. – Дядя, ты же сам говорил, что только трусы откупаются от битвы! А теперь предлагаешь договориться с теми, кто заведомо слабее нас!

– Мы пришли на Царьград, конечно, откупимся… Откупимся от печенегов за счет самих же ромеев! – подтвердил регент, не внимая возражениям. – Покажем хитроумной Зое, как верны Византии ее сателлиты. А также то, что мы можем не рубить сплеча и имеем представление о политике. Мы согласимся на выплату осажденными дани, часть из которой предложим печенегам. Если меня не обманывают предчувствия, они удовлетворятся крохами и удалятся. Да, мы подкупим печенегов византийскими монетами! Сбережем жизни наших воинов…

Зоя Углеокая не обманула, когда обещала князю выплату дани размером с подношение легендарному правителю гуннов Аттиле. Дань вывезли из города на трех телегах.

Печенеги же и впрямь, как и предрекал Вещий Олег, предпочли не ввязываться в бойню и были готовы довольствоваться малым.

Олег отправил к занятому кочевниками берегу ладью с дарами. Передать дары вызвался Игорь. Князь-регент не стал отговаривать молодого княжича. Коль он уже проявил себя на поле брани, то был повод поупражняться в переговорах.

Куря, свободолюбивый печенежский хан с черной козлиной бородой, в кафтане длиною в пол, обутый в заостренные на носках красные сапоги со шпорами, охотно принял сундук, набитый золотом и драгоценностями. Взял также меч с серебряной рукоятью от потомка Рюрика и, выдержав короткую паузу для пущей важности, быстро согласился увести свою орду.

Игорь не ожидал, что с Курей получится так легко. Единственное, что смутило княжича, так это кровавые глазные яблоки печенежского вождя. Он или вовсе не спал, или капилляры в них полопались и залили глазницы кровью. Зрачков в них не было видно вовсе. Он показался монстром почище берсерков Свенельда, посвятивших себя Одину…

В этих глазах Игорь разглядел нечто чудовищное, страшнее собственной смерти. Хуже смерти могла быть лишь гибель его чада, но младенец был защищен и находился под опекой матери далеко, в стольном граде Киеве. Святославу ничего не угрожало, а значит, тревога была напрасной. Но она была великой и не отпускала еще долго после встречи с ханом. Однако по возвращении Игорь не признался Олегу, что испугался.

Игорю показалось, что Куря хоть и уйдет, выполнив условие сделки, но обязательно когда-нибудь вернется и достанет, словно гром с небес, опрокинет всякую надежду на спасение, принесет горе живым и надругается над мертвыми. Княжич, поведав регенту о том, как все прошло, выдавил лишь одно: что единственным его желанием было убить противного печенега.

– Уверен, этого желает любой из нас. Всему свое время! – покачал головой пожилой князь.

Куря нападал только в одном случае: когда имел подавляющее преимущество в численности и был абсолютно уверен в легкой победе. А войско русов было огромным. Орда смогла бы лишь пощипать варягов, доставив им небольшие неприятности, но одолеть такое войско, организованное и многочисленное, его наездники без ощутимого союзника не смогли бы наверняка.

Армия василевса находилась далеко, а войск из соседних фем для победы могло и не хватить. Да и когда они подоспеют? При виде армады русов Куря подумал, что разгромить киевского князя будет сложно даже болгарскому царю Симеону, страх перед которым вынуждал печенегов время от времени предавать своего сюзерена – василевса Льва Философа.