Но в том-то вся и загвоздка! Они считают Свенельда воеводой, а он ярл! И его дружина намного боеспособнее любого из их подразделений, даже княжеских гридней! Регент увел обученных его берсерками славян. Да и черт с ними! Этим Олег и Игорь ничуть не ослабили его дружину, хоть Свенельд и заметил, с какой грустью его достойные ратники стояли на берегу, провожая взглядами уходящие в дальний поход драккары…

В отсутствие регента и наследника Рюрика он объезжал княжеские владения как свои, втайне мечтая, чтоб князья никогда не вернулись обратно. И тогда все достанется ему одному, ибо некому будет сопротивляться его дружине. Славяне слишком слабы, а несогласных варягов легко будет подкупить за деньги, которые Свенельд сумел накопить за годы неучтенных поборов и грабительских набегов.

Он зашел в огромный бражный зал соправителей и оглядел два дубовых трона, покрытых шкурами. В зале он не застал никого, кроме ключницы. Она шмыгнула в темноте настолько бесшумно, словно мышь, надеясь не попасться на глаза влиятельному воеводе. Как бы чего не вышло… Малуша знала свирепый нрав этого человека, принесшего столько зла ее народу, ее отцу, разрушившему ее хрупкое счастье, которое ускользнуло, словно выпорхнувшая из рук синичка, как только ее отец согласился встретиться с воеводой.

Свенельд оставил у входа в бражный зал усиленную стражу, приказав не пускать никого. Он быстро отыскал спрятавшуюся ключницу княжны, грубо сдавил ее руку в области запястья и поволок ее прямо к столу.

– Устыдись, Свенельд! – взмолилась дочь Мала. – Ведь я не рабыня здесь, мой брат ныне воевода, не трогай меня!

– Рабыня ты иль нет – решать только мне! – с ненавистью прошипел Свенельд. – Твой отец – истинный глупец, он посчитал, что его ничтожное слово может мне навредить, попытался опорочить меня в глазах князя. Меня! Ярла, не уступающего в могуществе ни одному из живущих князей! Он уже поплатился за свою глупость. Правда, не до конца. Ведь он так и не выдал нам зачинщиков мятежа! А что это означает? Ты ведь знаешь? Я навещу его и потребую ответа. А если он не скажет ничего вразумительного, то я усилю гнет на его проклятое племя. И тогда они сами прикончат никчемного глупого Мала. Но я знаю, что ты хочешь ему помочь, ведь так?

– Что ты хочешь от меня? – как могла, отбивалась Малуша от грубых объятий злого варяга.

– Ты же видишь и все прекрасно понимаешь, ты не настолько глупа, как твой пустоголовый родитель. – Свенельд попытался лизнуть Малушу своим шершавым языком, но она снова увернулась. – Ты должна быть покладистой. От меня зависит жизнь или смерть твоего отца, да и твоего брата, несмотря на то, что он теперь под крылом регента. Ты понимаешь меня?

– Я понимаю. – Малуша сдалась и уже развязала шнурочки своего небогатого платья…

– Вот и хорошо, – улыбнулся довольный Свенельд. – Я вижу теперь, что ты готова меня выслушать… Вовсе не твои девичьи прелести меня соблазнили. Ты и впрямь самая красивая из рабынь, хоть и строптивая, как рысь. Но мне есть в ком искать наслаждение, и для этого не приходится склонять к удовольствию силой. Ты понадобишься мне в другом деле, более важном для меня, чем твоя невинность. Возможно, ты сможешь сберечь ее для своего суженого, Домаслава, – так, кажется, зовут предводителя бунтарей? Возможно даже, что я смогу пощадить его, но для этого тебе придется очень сильно постараться.

– Что я должна сделать? – с тревогой произнесла Малуша, не сомневаясь, что Свенельд задумал нечто ужасное. Другого ждать от этого жестокого варяга она не могла и не ошиблась в своих предположениях.

– Ты ведь бываешь в покоях княжны?

– Да, я ключница, слежу за уборкой в хоромах княжны и за служками в бражном зале, за дворовыми и за конюшенными…

– Люлька… – прервал доклад ключницы Свенельд. – Люлька с сыном Игоря. Со Святославом. Просто принеси ее мне, когда княжна уснет. Ну или когда ее отвлечет от сына какое-нибудь происшествие, когда город взбудоражит нечто ужасающее. Тебе это поможет. В этот момент ты вынесешь люльку. Это все, что тебе нужно сделать. И ты сохранишь жизни близких, свою невинность и станешь свободной, как птица…

– Как же я смогу это… – ужаснулась Малуша.

– Сделай, и я обещаю, что никто не умрет.

– А младенец? – не поверила девушка.

– Что младенец? – переспросил Свенельд. – Это ведь не твой младенец, это сын человека, который унизил твоего отца и угрожает расправой твоему народу, который не успокоится, пока ему не принесут голову твоего любимого. Ты понимаешь меня?

– Да… – ответила молодая древлянка, ненавидя свою судьбу за то, что она не предоставила ей шанса не слышать, не видеть, не думать, чтобы не страдать…

Свенельд вышел из бражного зала, не сомневаясь, что достиг желаемого. Он отправился в сопровождении стражи проверить со всей строгостью посты и дозоры, чтобы затем навестить княжну Ольгу и расспросить ее о здоровье самого маленького княжича, белокурого крепыша Святослава, коему уготован великий жребий править народами во благо зародившейся Руси.

Именно так, высокопарно и подобострастно, говорил воевода с прекрасной Ольгой, которая не обнаруживала в словах красноречивого воеводы и толики лицемерия. Излишняя набожность, перекроившая ее душу в последнее время, мешала ей разглядеть лесть и двойное дно в велеречивых вельможах, угодливых боярах и неверных рабах. Свенельд казался ей чрезмерно внимательным и очень услужливым, ненавязчивым. Она знала о разногласиях воеводы с мужем, но не предполагала о той пропасти, которую способна вырыть зависть…

Свенельд смеялся так заразительно, трепля малыша за щечку, так по-доброму умилялся, что развеял всяческую тревогу любящей матери и убедил ее, что истово блюдет безопасность наследника и государства. Прощаясь, воевода сообщил, что навестит княжну еще раз, но надеется, что к тому времени войско вернется из победоносного похода.

Воевода полагал, что смерть венценосного детеныша от руки древлянской изменницы-рабыни в отместку за унижение ее отца – правителя Коростеня будет выглядеть вполне логично и достоверно. Гибель детеныша станет невыносимым ударом для молодой династии. Игорь его не переживет. Хоть исполнительница этого гнусного злодеяния и будет казнена прямо на месте преступления!

Жизнь Малуши ничего не стоила. Свенельд верно все просчитал. Путь к безграничной власти всегда лежит через убийство. Иногда через убийство ребенка. Вдруг он подумал: а что если кто-то когда-нибудь посягнет на жизнь его очаровательного карапуза Люта? Нет, это уж слишком. Как же иногда сентиментальны бывают мужи, когда речь заходит о детях…

Дрема заволакивала глаза красавице-княжне, за ставнями посвистывал ветер, отбивая неровный ритм редкими каплями дождя. Капельки оставляли круги на водной глади Днепра совсем недолго и даже не смутили ночных купальщиц. Скоро тучу отогнал южный ветер, не дав разразиться грозе и оставив на улочках лишь свежесть и аромат напитавшейся влагой хвои.

В такое время спится легко и долго. Смотреть на маленького княжича, любоваться им было сущим блаженством. Ольга читала про себя заученную наизусть молитву покинувшего Киев отца Фотия и невольно засыпала. Ключница Малуша, кажется, хотела что-то спросить, но это было не срочно. Дела подождут.