Поэтому мы и перли к центру долины – к широкому известному в очень узких кругах месту. Осталось совсем немного до моего выхода.

– Уверен, Рос? Справишься? – осторожно поинтересовался Бом.

– Выхода нет – пожал я плечами, сдирая с себя бурнус, очки, полумаску, браслеты и прочую экипировку.

Оставшись в подгузнике, натянул красную просторную рубаху, черные шелковые штаны, добавил обязательно желтый шелковый пояс, остался босиком и с непокрытой головой. Рубаха расстегнута, обнажая тело. Традиционный наряд. Никакого оружия. Никаких эликсиров. Нет даже рюкзака. Под поясом спрятал небольшую безделушку – хрустальную черепашку с осколком зеркала внутри. Хрупкая вещь. Главное не раздавить раньше времени. Это мощный телепортатор, что притянет меня обратно к друзьям – если успею активировать. На шею повесил сумку с увесистым камнем.

– Минута.

– Готов – отозвался я.

Вот сейчас самое время ответить Черной Баронессе.

«Привет. Не мог ответить – украденная Святыня оттягивает руки. Тяжеленная штука. ЧБ, ты мне нужна. Ты часть моего плана. Можешь прибыть кое-куда и срочно?».

Ответ последовал мгновенно.

«Я часть твоего плана? Святыня?! Рос! Я снесу тебе голову! Ты представляешь, что творишь?! Я воин Мертвых Песков! Я уже твой враг! По умолчанию! Я не могу не следовать подобным приказам от КМП! Их лютый враг – мой лютый враг! Где ты?!».

«Плато Реликтов. Макушка Мудрости. У тебя максимум пара минут. Объясню все на месте. Только ты одна!».

«Я… тебя… я… скоро буду!».

– Пять секунд, Рос – предупредила Кира – Держи веревку, герой.

– Увидимся – улыбнулся я всем – Следуйте плану! Надеюсь, тот парень, Бульквариус, не подведет. Меняйте курс, как только уроните меня.

– Удачи, босс.

– Порви их, лидер! Порви!

– Герои круче всех! Удачи!

– Говори жестче, нгаму Росгард – склонилась ко мне Алишана.

– Это я умею.

Кивнув, я спрыгнул. И понесся к земле, намертво вцепившись в веревку. Привязываться нельзя. Мне надо очень вовремя отцепиться, на такой скорости дело решают доли секунды. Рывок. Падение остановилось. Меня потащило над землей.

Млин… если я сейчас встречу хлебалом дерево…

Пронесло. В буквальном смысле – пронесло мимо всех препятствий. И едва я увидел зеленую чешую чуть впереди, разжал руки и с высоты двухэтажного дома рухнул на землю. Перекатился, встал, рванул вперед, стремясь обогнать несущуюся за мной саблезубую гигантскую рысь четырехсотого уровня.

Шаг. Другой.

Я пересекаю невидимую границу. И рысь взрывает землю всеми четырьмя лапами, падает, прокатывается брюхом, вонзает в землю клыки. И все ради того, чтобы вовремя остановиться и не попасть сюда – на территорию Макушки Мудрости.

Названо пафосно. Но это всего лишь каменный холм с плоской вершиной.

На вершине восседает неподвижно огромный ящер, чем-то похожий на птеродактиля, весь покрытый изумрудной чешуей. Ящер выглядит суровым ветераном. Чешуя местами неровная, будто по ней прошлись булавой, части чешуек и вовсе нет, крылья изодраны и уже никогда не смогут поднять гиганта в небо. Вокруг ящера круг из нескольких рядов овальных камней, больше всего напоминающих яйца страуса. Камни богатые, разноцветные, полупрозрачные.

Главный атрибут Макушки Мудрости – висящая в воздухе шахматная доска с уже расставленными фигурами. Доска деревянная, старая, потрепанная жизнью. Я в шахматах не мастак, хотя правила знаю. Но пришел сюда играть. И потому смело шагнул к доске, взглянул в полуприкрытые серой пленкой красные глаза старого ящера, протянул в руках вынутый из сумки янтарный камень-яйцо с застывшей внутри ящерицей. Дорогая штуковина. Купили там же – на аукционе. Цену вспоминать не хочется.

Ящер с щелчком закрыл пасть, протянул лапу и аккуратно принял предложенный камень. Я возликовал. Было с чего радоваться – иногда ящер отказывался принять подношение. А замены у меня не было. Но сработало. Я в игре. Хожу белыми фигурами. И у меня есть несколько записанных в блокноте ходов, раздобытых Бомом в сети. Я взялся за одну из пешек, двинул ее вперед на одну клетку. И отступил, отвернулся от ящера. Он ответит быстро, я уверен. Но мне неважна игра. Мне важно то перемирие, что дает игра – пока длится партия, на Макушке Мира царит абсолютный мир. Никто не в состоянии нарушить его. У меня есть пять минут на обдумывание каждого хода. Этим я и воспользуюсь, чтобы максимально потянуть время.

Старого зеленого ящера еще никто не сумел обыграть. Ни разу. А пытались многие. Так же никто не знал, что произойдет, когда старый ящер будет побежден. Будет ли приз? Откроется может портал ведущий куда-то? Случится что-то еще? Или вообще ничего не произойдет?

Заложив руки за спину, я ждал. И с каждой секундой шум схватки нарастал. Кто-то с боем продирался сквозь папоротники, ожесточенно сражаясь с местными монстрами. И я догадывался, кто это.

Едва первые фигуры возникли у подножия холма, я широко развел руки, громко крикнул:

– Я желаю говорить! Я – похититель Святыни клана Мертвых Песков. Имя мое – Росгард!

Первые воины застыли как вкопанные. Из зарослей измочаленного папоротника показывались все новые и новые фигуры. Тяжело дышащие, в рваной одежде, с разбитым оружием, усталые, но по-прежнему настроенные крайне решительно. Лица скрыты, я вижу только глаза и ту ненависть, что в них пылает.

– Ты… похитил… – это не слова. Это змеиное шипение.

– Ага – спокойно подтвердил я – Я похитил.

– Росгард!

С неба рухнула еще одна черная фигура. Знакомый кожаный костюм. Знакомые глаза. И тоже пылают.

– Черная Баронесса – церемонно кивнул я – Добро пожаловать на переговоры.

– Какие переговоры? Росгард! Что ты творишь?! Ты представляешь, что ты творишь?!

– В данный момент – играю в шахматы.

– Рос!

– Секунду – остановил я ЧБ. Повернулся к ящеру, взялся за коня, сделал ход. На ход соперника бросил беглый взгляд. Пока мы только начинаем…

– Слушайте меня все! – опять вскинул я руки – И слушайте внимательно! Я здесь для того, чтобы сделать вам всем предложение!

– Святыня!

– Не надо меня спрашивать про Святыню! – рявкнул я, отметив, что из зарослей выбралось уже больше сотни воинов КМП – Я не скажу, где она! И без меня вы никогда ее не найдете! Слушайте внимательно! Клан Мертвых Песков! К вам обращаюсь я! Обращаюсь на равных, как тот, кто обыграл вас, как тот, кто сумел похитить вашу главную ценность! И потому не смейте относиться ко мне с вашим обычным презрением!

– Мы слушаем тебя – прошелестел ступивший вперед воин – Слушаем внимательно.

– Я здесь не для того, чтобы задержать. Я здесь чтобы остановить вас! А затем сменить ваш путь! Дать вам выбор! Слушайте же! ЧБ – слушай и ты! Это будет выгодное для тебя деловое предложение! Итак! Мы похитили Святыню не ради выкупа. О нет. Она нужна нам для того, чтобы открыть путь в Аньгору – Город Мертвых. И туда же я хочу вернуть и