Овидием Тселлом. Ни к тому, ни к другому было не подступиться – оба окружили себя целым сонмом телохранителей и льстецов. Необходимо было срочно что-то придумать – всю неделю князь вороном кружил около обоих. Прикинуться богатым купцом или крупным чиновником и начать приятельствовать с эпархом? Долго, да и знал Никандр всех крупных чиновников наперечет, а с простым купцом вряд ли стал бы знаться. Тогда как же? Вызнать у слуг, не болеет ли чем-нибудь высокочтимый городской префект, эпарх Никандр, и притвориться лекарем? Так тут нужно умение, да и якшаться со слугами – для этого тоже время нужно.

Хорошо, помог Никифор. Вызнал, шатаясь по библиотекам, через знакомых клириков: оказывается, была у столичного градоначальника одна забавная черта, такая же как и у Феофилицы – чиновника, у которого когда-то служил будущий базилевс Василий. Эпарх, сам будучи человеком тщедушным, любил окружать себя великанами-богатырями, да и просто умелыми воинами. Любой желающий мог попробовать стать телохранителем префекта. На том и решил сыграть князь. Узнал день, место сборища – просторный цирковой двор недалеко от форума Тавра, оделся поприличней, но так, чтоб издалека видать было провинциала. Мантию не так накинул, эдакими простоватыми складочками, сдвинул набекрень шапку: ни дать ни взять рубаха-парень откуда-нибудь из Фракии или Македонии. Разыскав нужный дом, несколько раз переспросил, вживаясь в образ, принялся важно прохаживаться у ограды, горделиво посматривая на других претендентов. А таковых хватало – переминался с ноги на ногу здоровяк в синем плаще, громко препирались между собой молодые нахалы, скромно подпирали стеночку еще человек десять. Все чего-то ждали. Слава богам, хоть дождик не шел, унялся, солнышко пригревало, сверкало – больно глазам.

Наконец в ограде открылась дверь, бесшумно, не скрипнула даже на хорошо смазанных петлях. Появившийся мажордом – спесивый седой старик – жестом пригласил собравшихся внутрь. Каждого поначалу записал писец, сидевший за небольшим столом прямо во дворе, под дубом. Хельги сказался болгарином Избором. Впрочем, особо им пока никто не интересовался, вопросы начнутся позже, после победы, в которой князь нисколько не сомневался.

Слуги эпарха выдали оружие – затупленные мечи, – предупредив, чтоб не вздумали убивать друг друга, поставили бойцов в пары. Хельги достался здоровяк, сбросивший плащ прямо на землю и деловито разминавший запястья. Судя по его спесивому виду, Хельги он за соперника не считал, предполагая задавить массой и силой. Опасное заблуждение.

Распорядитель боя махнул платком. Здоровяк тут же выпучил глаза и нахрапом пошел на соперника, вертя над головою мечом, словно ветряная мельница крыльями. Хельги притворно стушевался, сделав несколько шагов назад. Здоровяк, издав победный крик, занес клинок для удара… Князь отбил его без особого напряжения. Будь это настоящий бой, в тот же миг проткнул бы врагу горло.

Однако сейчас Хельги не торопился, внимательно поглядывая на прохаживавшихся меж сражающимися парами судей. Именно от них зависело всё. Значит, следовало сражаться картинно, с ненужным в реальном сражении выпендрежем. Князь позволил сопернику снова занести меч и красиво подставил свой, уже на излете, чтобы не повредить клинок. Отбив, в свою очередь нанес удар, нарочито медленно, стараясь, чтоб всем было видно. Конечно же, здоровяк отбил нападение и очертя голову снова замахал мечом, под который князь и подставлял клинок время от времени – чтоб звонче было. Наконец, утомившись столь тупым поединком, Хельги ловким закрутом выбил оружие из руки врага. Жалобно звякнув, клинок упал на землю, а ошарашенный здоровяк удивленно заморгал глазками.

– Ты победил, болгарин, – тут же тронул Хельги за плечо судья. – Отдохни и готовься к следующей схватке.

В общем-то, князю отдых не требовался, не очень-то его и утомил здоровяк. Однако, кивнув судье, он подошел к столу, напился из поданного кубка, вернее – смочил язык. Рановато еще было расслабляться.

Следующим его напарником оказался гнилозубый молодчик с ухватками разбойника с большой дороги. Хитрый, но вовсе не умный. Кружил, кружил вороном вокруг Хельги, стараясь вызвать его на рывок, не дождался и напал первым – князь отбил натиск не напрягаясь и перешел в нападение сам. Гнилозубый проворно отскочил назад и, сделав вид, будто упал, покатился по земле, стараясь поставить князю подножку. Хельги тут же разгадал нехитрый маневр и, подпрыгнув, опустился на подставленную ногу молодчика со всей возможной силой. Выпустив меч, тот завыл от боли, скривился – не ожидал подобного хода. Что ж, впредь наука!

– Победа болгарина!

Снова краткий отдых. И опять в бой. На этот раз противником был нахальный молодой парень с тщательно завитыми волосами. Ну, ну… давай, наскакивай. Владеть мечом – вовсе не то же самое, что орудовать щипчиками для завивки волос. Хельги расслабился… И едва не пропустил удар! Соперник оказался неожиданно ловок, настойчив, умен. И очень хорошо владел мечом, что сразу чувствовалось. На каждый обманный удар отвечал своей обманкой, каждый ход князя парировал, разгадывая заранее. Князь улыбнулся – схватка становилась интересной. Глядя сопернику прямо в глаза, он чуть опустил клинок, намереваясь нанести молниеносный удар вниз… Ударил. И наткнулся на скрежет вражеского клинка, чему, в общем-то, ничуть не удивился. Даже с удовольствием отбил встречный натиск. Так они и кружили друг против друга – Хельги и молодой нахал с серьезным взглядом. Выжидали, кто первый сорвется в очередную атаку. Сорвался нахал, не выдержали все-таки нервы – крутнулся на месте, взмахнул мечом… Князь подставил клинок. Противник не убрал свой, так они стояли, скрежетали мечами – зачем? Этого вовсе было не нужно Хельги, значит, надобно зачем-то нахалу! Зачем? Князь вдруг почувствовал, что не может разгадать эту загадку с ходу. Тем более что отскочивший противник вновь нанес удар, даже целую серию ударов, словно бы пробуя клинок Хельги на прочность… Ну да! Именно так!

Увы, князь догадался слишком поздно. Молодой нахал с силой рубанул по основанию его клинка, лезвие сломалось с противным хрустом.

– Бой окончен. – Судья оказался на месте. – Победа сирийца.

Хельги вытер со лба пот, осмотрелся. Похоже, они были последней парой.

– Ты здорово бился, – подойдя к князю, с неподдельным уважением промолвил сириец – молодой нахал. – Если бы не плохой клинок, не знаю, кто б из нас победил. – Он усмехнулся и протянул руку: – Неарх из Антиохии.

– Избор, болгарин, – пожал руку соперника Хельги. – Где ты научился так драться? Не у еретиков ли?

– А хотя бы и у них? – засмеялся сириец. – Кому сейчас до всего этого дело?

– Никому, – улыбнулся князь. – Похоже, к нам идут!

– Вы приняты оба, – огорошил недавних врагов мажордом. – Идемте за мной, я расскажу вам о ваших обязанностях.

Довольно переглянувшись, князь и сириец вошли