в этом не сомневался. Противостоять существу, отклонившему удар, по силе равный ядерному, — тоже было пустым делом.

— И все же она развернула АТ-поле… Когда я был на краю…

Высоко в небе послышался шум самолетных двигателей. Крошечные парящие точки, что ранее маячили на горизонте, теперь двигались черной стаей одинаковых бомбардировщиков. Однако под ними мелькнули несколько неясных силуэтов, слабо различимых на фоне неба. Лилит заинтересованно подняла голову вверх.

«В сторону! Прыгай, скорее!»

Даже не успев осознать команду Каору, Синдзи машинальной рванул от белой фигуры, ударив собственным АТ-полем воздух перед собой и с хлопком отлетев далеко назад, и тут вдруг с неба парящими коршунами спикировали семь громадин, похожих на Евангелионы махин — с человекоподобным корпусом, руками и ногами — только белых, если не считать вкрапления черных полос между пластинами брони, и снабженных огромными птичьими крыльями, с помощью которых они парили по воздуху. Но главным их отличием являлись живые морды, состоящие из одних губастых пастей с рядом белоснежных зубов, отчего те создавали жуткое и отвратительное впечатление извращенных чьим-то больным сознанием монстров.

Несущийся в сторону Синдзи смог их разглядеть лишь краем глаза до того момента, как твари в полете сложили крылья, занесли удерживаемое в руках оружие в форме копий, а затем обрушились на Лилит всей группой, моментально пригвоздив ее тушу к земле и голодными хищниками накинувшись со всех сторон.

«Бежим! Быстрее, бежим как можно дальше!»

Повторять дважды Синдзи было не нужно. Обогнув прибитую к земле фигуру Рей, взвывшую странным протяжным голосом, похожим на крик кита, он переметнулся через реку и помчался к срезанной взрывом горной гряде. Позади него раздался утробный рев и сочный треск разрываемой плоти, и краем глаза оглянувшемуся Синдзи открылась страшная картина: монстры буквально потрошили тело Лилит, раздирая его лапищами и зубами, словно обезумившие животные, а та лишь жалобно тянула к небу растрепанные руки со свисающими с них кусками содранной белоснежной кожи и ярко-красной, необычайно чистой плоти. Сквозь мельтешащие тела тварей показалось ее лицо — пробитое копьем в глазницу и почти превращенное в кашу, оно единственным глазом с тоской смотрела вслед удаляющемуся Синдзи, что-то пытаясь вымолвить своими изувеченными губами.

— Господи, что это было? — произнес он, когда они уже перемахнули через склон и оказались на подходе к очередной долине у подножия Фудзи.

«Ваша замена — серийные Евангелионы от плоти Адама, несущие на себе плод вечной жизни. К счастью, они используют мой слепок сознания, так что нам вреда не причинили бы. Также они смогли бы стать семенем для твоего истинного тела, но рисковать и вступать в битву с Лилит мы не можем».

— Они… убьют ее?

«Нет, против мощи первоангела у них нет ни единого шанса. Они лишь задержат Лилит на короткое время, и это единственная возможность для нас опередить ее и слиться с телом Адама. Тогда мы станем наравне».

— Ясно… Значит, с ней ничего не случится.

«Мне кажется, или ты сказал это с некоторым облегчением?»

— Похоже на то. Я предпочел бы заняться ею сам.

Каору заинтересованно хмыкнул, а Синдзи молча продолжил свой путь по склону хребта и далее, мимо череды расположенных в низине городов. Сердце сдавливала гнетущая тяжесть от волнения и пережитого страха, с коим, как он ошибочно думал, удалось совладать. Это было не опасение за свою судьбу или ужас невиданного и непонятного, а тревога за собственные силы — теперь, когда он был так близок к долгожданной цели, каждый шаг делался с неимоверным трудом, угрожая досадным крахом от одной крошечной ошибки.

Склон горы Фудзи он минул без затруднений — войска, похоже, не рисковали бомбардировать заселенный город Фудзиномию, либо просто не поспевали за его скоростью. Летя над поросшими густыми лесами равнинами и пологим горным скатом, Синдзи научился парить птицей по ветру, используя АТ-поле уже не для толчков, а легкого скольжения по воздуху. Благодаря этому его скорость не уступала максимальной скорости истребителя, и пара преследующих его перехватчиков сдалась где-то на подлете к Готембе, даже не успев выпустить ракеты. Заградительная полоса наземных войск сделала отчаянную попытку остановить его стеной огня практически вслепую, но все их попытки оказались легко пресечены встречной волной АТ-поля, сбившей технику с места сотрясшим землю ударом. Где-то далеко позади небо озарила новая сверхяркая вспышка света с поднявшимся гигантским куполом плазмы, оттенившим пространство вокруг.

«Лилит восстала. Время на исходе».

— Помню.

За последней чередой холмов и горной грядой уже показалась поблескивающая гладь озера Асино, заливные поля в предгорной долине, пика потухшего вулкана и белые островки кварталов Токио-3. Не останавливаясь, Синдзи с вершины горы метнулся прямо к нему, приметив среди быстро приближающихся строений и строгой сетки дорог свой дом на отшибе пригорода, школу, башни защитных сооружений и небоскребы с солнечными батареями на крышах, светоприемники и запертые шахты подъемников для Евангелионов. Ощутив легкий укол ностальгии и грусть от невозможности насладиться столь восхитительным открывшимся сверху видом, он нацелился к створкам гигантского лифта, занимающим целый перекресток на пересечении кварталов, и сконцентрированным чувством целеустремленности и решительности направил волну АТ-поля прямо в его центр.

И тут же земля вздыбилась, разворотив асфальт, и будто невидимый таран пробил в бронированной глади огромную рваную дыру, обнажив жерло глубокой шахты и выбив заодно стекла из соседних небоскребов. В ту же секунду на весь город тревожно взвыла сирена. Синдзи кинулся прямо в черноту колодца, не обнаружив по пути ни единого человека или хотя бы намеков на прежнюю активную жизнь в столице — кроме редких броневиков улицы словно вымерли, машины стояли по обочинам, в окнах не горел свет, и лишь на улицах безразлично сменяли свои огни светофоры, регулирующие несуществующее движение и оттого кажущиеся брошенными на произвол судьбы. Город, опережая события, будто приготовился к смерти.

Впрочем, Синдзи успел разглядеть все это лишь в стремительном броске с подножья гор в недра Геофронта, поэтому понимал, что возникшее впечатление тоскливого одиночества могло оказаться ошибочным. Однако и на выходе из шахты его встретила пустота гигантской пещеры, освещаемой лишь пробивающимися через светоприемники лучами солнца. Решив больше не терзать себя грустью от атмосферы покинутой всеми пустоты, Синдзи замедлился и плавно спустился к основанию черной пирамиды, где размещался бывший штаб НЕРВ.

— Ну, вот я и дома…

Вдохнув прохладного воздуха, он осмотрел искусственный лес, небольшое озеро, своды пещеры и будто в последний раз пропустил через себя их умиротворяющую безмятежность.

«Ты в порядке?»

— Да. Как нам добраться до Адама?

«Проломить