бледного призрака-альбиноса с красным взглядом и светлыми волосами, что заставило его звучно расхохотаться.

«Что-то не так?»

— Нет-нет, прости. Просто я теперь и впрямь… один из вас. Кто бы мог подумать. Но меня это искренне восхищает, я… мог только мечтать о таком. Никогда я еще не чувствовал себя столь хорошо, и я готов горы свернуть, учитывая, что это уже не форма речи. Скажи, что мне теперь требуется.

«Нам необходимо семя Адама — его плоть и плод первичной жизни, называемый людьми ядром. Оно хранится в недрах базы НЕРВ, куда мы стремились все это время. Тебе удалось в одиночку оставить обитель без защиты, но перед нами может возникнуть куда большая проблема».

— Рей.

«Верно. И дело даже не в ее истинной сущности Лилит, а Ангеле, что был поглощен ее сознанием. Теперь даже я не могу предсказать ее поведение».

— С каждой минутой все веселее и веселее. Тогда предлагаю воспользоваться моим методом — решать проблемы по мере их поступления. Нам нужно в НЕРВ. Туда мы и отправимся.

«Я очарован твоей непосредственностью». — Даже внутри головы можно было ощутить мягкую широкую улыбку Каору. — «Веди, Синдзи-кун, я с тобой».

— Отлично.

Синдзи хлопнул в ладоши, ощутив звон в теле, как от трели колокольчиков, и замер у двери.

— А, кстати, где мы?

«Исследовательский центр Иида. С момента твоей поимки прошло трое суток. Сюда были перемещены терминалы МАГИ и Селены для твоего исследования».

— Селены?

«Оглянись».

Подчинившись, Синдзи взглянул на столешницу и аппарат у изголовья — тот самый саркофаг, в который его поместили ранее, теперь подключенный к жутковатой установке с сетью проводов, приборов и датчиков. Скромная табличка на крышке запечатлела надпись «SEELEna-2-17».

— Обалдеть. Ладно, машинка мне еще нужна — я дал обещание. А сейчас пора домой.

Синдзи решительно распахнул дверь операционной и сразу же наткнулся на пронзительный вой сирены, звучащей в коридоре гораздо громче и раздражительнее.

— Бесит.

Остановив взгляд на маячке, он, как и сказал Каору, собрал свою неприязнь в одну мысленную точку и выплеснул ее воображаемой волной в сторону оранжевой лампочки. И тут же оглушительный взрыв обрушился на коридор, разворотив бетонную стену и завалив все вокруг непроницаемой завесой пыли и заскакавшей со всех сторон каменной крошки.

— Ох, черт!.. — Синдзи машинально пригнулся, но тут же определил, что ему никакого вреда взрыв не принес, и даже пыль не помешала дыханию по причине ненадобности оного.

«Пожалуйста, будь осторожнее».

— Понял. Нужно контролировать эмоции. Это непросто.

Начав движение шагом — больше по привычке, чем необходимости — Синдзи выплыл из серой завесы пыли, оглянулся, неловко пожавшись от вида пробитой насквозь дыры и потолка, обнаживших фрагменты верхних этажей и развороченный пустующий офис, а затем направился прямо по коридору к большой красной двери. В отличие от стерильных помещений НЕРВ здешний комплекс походил больше на обыкновенный госпиталь с окнами между помещений, где различались интерьеры палат, койки, лаборатории, разве что заставленные высоченными шкафами со странной аппаратурой, больше походящей на стойки серверов. Только вот ни одного человека не попалось Синдзи на пути, и долгое скитание по пустому этажу под сопровождение так и не замолчавшей сирены уже начало его изрядно утомлять.

— Чего я мелочусь? Я же ходячая стенобитная машина.

Впрочем, поддаться соблазну сделать несколько сквозных незапланированных коридоров ему помешал донесшийся писк прибывшего лифта где-то за углом. Быстро метнувшись в его сторону, он внезапно нос к носу столкнулся с отрядом вооруженных солдат в противогазах, опешивших от вида из ниоткуда возникшего обнаженного парня с серебряным ореолом вокруг. Синдзи озадаченно поднял брови, разглядев дуло перед своим лицом.

— Цель перед нами, центральный сектор, подвал B-2, — пробубнил сквозь маску один из солдат, и тут же вся группа открыла огонь, с оглушительным стрекотом автоматов выпустив весь комплект пуль в развернувшуюся полупрозрачную стену АТ-поля между ними.

— Подвал, значит, — кивнул им Синдзи. — Благодарю.

На землю посыпалась россыпь металлических пуль. Солдаты, испуганно матюгнувшись, бросились прочь, на ходу начав перезаряжать оружие и рапортовать по рации:

— Мать вашу!!! Что это за хрень?! Я не могу поразить цель!

Нервно вскинув оружие, кучка солдат поспешно ретировалась спиной вперед под пристальным взглядом Синдзи, пока не юркнула за угол коридора. Высунувшийся ствол, словно в отместку, выпустил еще серию пуль вслепую, однако он уже зашел в лифт и нажал на самую верхнюю кнопку. Дверцы медленно закрылись, оборвав сбивчивую речь пехотинцев под грохот автоматных очередей, и кабина поползла вверх.

— Один вопрос. Что случится с людьми после смерти?

«Их находит Лилит и забирает к себе».

— А после? Когда и ее не станет.

«Они уходят за пределы бытия. Куда — даже я не могу знать, но здесь их больше ничего не будет держать».

— Значит, избавиться нужно только от Лилит, на людей можно не обращать внимания. Упрощу себе работу.

Каору ничего не ответил, с интересом устремив свое внимание на мысли Синдзи, однако тот лишь возбужденно встрепенулся, когда лифт остановился и отворил двери, явив на просторной площадке целый заградительный пункт из нескольких дюжин солдат, укрывшихся за пуленепробиваемыми щитками и ощетинившихся оружиями самых разных калибров.

— Привет, — махнул рукой им Синдзи.

И тут же сразу с нескольких углов с шипением ракет выстрелили гранатометы, окатив камеру лифта стеной огня. Сорвавшийся с тросов подъемник со скрежетом развороченных стенок помчался вниз, однако невидимая тень вырвалась из облака черного дыма и оранжевых всполохов огня и материализовалась сияющей фигурой посреди просторного паркинга.

— Какие настойчивые. — Синдзи стряхнул с себя осевший на плечи пепел. — Дали бы деру, пока не поздно.

За толпой хладнокровно замерших солдат возникла суетливая возня, и из-за щитков показались дула крупнокалиберных пулеметов вместе с жерлами огнеметов.

— Остановить его любой ценой! Не дайте ему уйти! — прокричал командир, и тут же Синдзи окатил сокрушительный шквал огня под мощный грохот орудий и рев жидкого пламени. Оказавшись в центре раскаленного вихря, тот вдруг ощутил жуткий жар и невольно отступил под толчками настойчиво бьющих его снарядов.

«Будь осторожен, Синдзи-кун. Даже Евангелион не бессмертен, а ты пока слабее его».

— Хорошо было бы, если бы ты сказал мне это чуточку раньше… — прокричал он, пытаясь заглушить рокот огня.

«Не нужно бояться. Барьер не пробить, но так они смогут затормозить тебя».

— Ладно. Будем импровизировать.

Сосредоточившись на назойливом чувстве раздражения, Синдзи мысленно выплеснул накопившуюся злость и резко распрямился.