он доверительно, как полагается тайному другу, — обстановка тревожная, но не безнадежная.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Бродяги лежали по краям поля, лежали уже давно, и, когда они поднялись и побежали, казалось, что из желтой стены пыли подымаются сонмы грязных, дико ревущих фигур.

В этой толпе большинство и в самом деле были бродягами, могильщиками, ворами, нищими. Их купили даровой выпивкой, несколькими монетами. Но организовали толпу, вели ее и несли взрывчатку агенты охраны, одетые по-настоящему — в рубища, обшитые ракушками у бродяг, косточками у помойщиков, камешками у могильщиков, осколками стекол у воров. Колышащаяся толпа дробно поблескивала в закатном солнце.

Солдаты, утомленные бесконечным стоянием на солнце, опоздали открыть огонь. Один из них упал застреленный, остальные побежали к зданию диспетчерской.

ВараЮ плохо видел с холма, что происходит. Дул ветер, пыль, поднятая ветром и сотнями босых ног, кружилась над полем.

Ольсену все было видно лучше.

После ночного пожара он был убежден, что кто-то постарается уничтожить и эту станцию. Этот человек — один из тех, кто звонил и сочувственно интересовался, как идет ремонт.

Солдаты, отстреливаясь, уже подбегали к диспетчерской.

— Врубай аппаратуру! — крикнул Салиандри связисту.

— Две минуты! — крикнул тот. — Жан, помоги.

Штурман бросился к нему.

Ольсен увидел, как двое других прицелились в толпу. Может, кто-то и упал от их выстрелов, утонувших в воплях бродяг, но толпа не замедлила бега.

— Наверх! — закричал Ольсен солдатам. — Бегите сюда!

Солдаты услышали и побежали к лестнице. Один из них упал, потом приподнялся и пополз к входу. Ольсен метнулся было вниз, но его удержал Салиандри.

— Не успеете.

Он был прав — толпа уже настигла и поглотила солдата.

Салиандри крикнул Жану, который все еще не включил рацию:

— Передашь связь консулу. Я буду на лестнице.

За Салиандри побежали трое пилотов, четвертый остался с Жаном. Рев толпы приблизился.

Ольсен еще раз выглянул в окно. У самого уха просвистела пуля — стрелял кто-то из задних рядов. Камень, брошенный рыжим вором в серой рубахе, попал в висок, и Ольсен, от боли схватившись руками за голову, начал оседать на пол. Никто не заметил этого.

Салиандри подхватил ружье у солдата, упавшего на лестнице, и стрелял, целясь по ногам. Солдаты не раздумывали о том, куда целиться, они понимали, что, если сдадутся, их тут же растерзают.

Гул возрастал — нападающие поддерживали пыл проклятиями в адрес трусливых крыс. Но движение застопорилось, потому что на узкой лестнице превосходство в числе пропало.

ВараЮ пытался разглядеть с холма, как кольцо людей стягивается к диспетчерской. Он успокоился: все шло по плану. Важно не только разрушить связь, но и убедить всех, будто нападение — дело преступных кланов. Если и будут подозревать, что он стоял за этим нападением, то государство достаточно сложная машина, и, чтобы раскрутить ее, нужны более веские обвинения.

ВараЮ ждал взрыва. Если же не удастся со взрывом, бродяги должны разнести в щепки аппаратуру. Пилотов он не приказывал убивать. Но не приказывал и щадить. Ему было все равно.

— Есть связь! — закричал Жан, отрываясь от передатчика. Ему хотелось, чтобы Ольсен скорее связался с «Вациусом», потому что он опоздал к первому бою и боялся пропустить второй.

И тут Жан увидел, что консул лежит на полу, прижав к голове руки, и сквозь пальцы льется кровь.

— Держи связь! — крикнул Жан своему помощнику и бросился к консулу. — Вы живы? Да отвечайте же, вы живы?

— Скажи ему… — Ольсен говорил чуть слышно. — скажи ему — планета Ар-А. «Шквал» на Ар-А. Он поймет…

Жан понял, чего хочет консул, метнулся обратно к рации и схватил микрофон.

— «Вациус», вы меня слышите? Дайте подтверждение связи!

Он услышал шум схватки у самой двери. Некогда было ждать подтверждения связи, и он закричал в микрофон, будто от силы голоса зависело, поймут ли его:

— «Шквал» на планете Ар-А! «Шквал» на планете Ар-А!

Он повторял эту фразу до тех пор, пока его не сразил выстрел из духовой трубки.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Капитан «Вациуса» получил от радиста короткую радиограмму, пришедшую с Пэ-У. Он прочел ее и спросил:

— Связь оборвалась на этой фразе?

— Больше они ничего не передали.

— Спасибо. Мы идем правильно. Вызовите ко мне инженеров, я хочу увеличить скорость.

Корабль шел на пределе, дальнейший разгон не предусматривался инструкциями Космофлота.

Через час скорость возросла на тысячу километров в секунду.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— У меня мало времени, — сказал ДрокУ. — Вернулся вездеход с оружием. Но я помогу вам бежать с корабля, хотя это может стоить мне головы.

— Зачем? — спросил Андрей, улыбаясь не менее дружелюбно, чем ДрокУ. Доктор Геза, чтобы не выдать себя, ушел во внутренний отсек, где лежал Витас Якубаускас.

— По очень простой причине. Я убежден, что Пруг вас всех убьет еще до того, как корабль стартует.

— Почему вы так решили?

— Я его знаю. — ДрокУ стал серьезен. — На его совести немало смертей, и если мы его не остановим…

— Как мы его остановим, если сбежим с корабля?

— Ни мне, ни вам это не под силу, но Пруга уже ждут на Пэ-У. Туда подходит корабль «Вациус». Охрана и армия мобилизованы. Он будет обезврежен.

— Откуда у вас такая информация?

— Я слышал переговоры кораблей с Пэ-У.

ДрокУ настороженно взглянул на Андрея, проверяя, пройдет ли ложь. Андрей сделал вид, что поверил. Вряд ли Пруг захочет терять ценных заложников. Но оставлять на корабле свидетелей? Уведя пленников, ДрокУ подстраховывается на случай провала. Он только спасал, он никого не убивал…

— Глупости, — сказал доктор из-за перегородки. — Брюс может уходить. А у меня на руках больной.

— Когда вас убьют, — ответил ДрокУ, — больному будет все равно. Его тоже вряд ли оставят в живых.

— Я все сказал, — отрезал доктор.

ДрокУ развел руками.

— Вы тоже остаетесь? — спросил он с печалью в голосе.

— У каждого свое понимание долга, — ответил Андрей. — Я пойду к себе в каюту.

Они вышли вместе., ДрокУ был так занят своими мыслями, что даже не обернулся, чтобы проверить, куда идет Андрей.

У двери своей каюты Андрей задержался. Он подождал, пока ДрокУ отойдет подальше, и пошел следом. Он поддался непростительному любопытству: ему хотелось поглядеть на добычу Пруга.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

ВараЮ увидел пылевую тучу. К космодрому шли боевые машины.

Пусть идут. Его наемное войско уже в башне, бой кончается. Боевым машинам не успеть. В любом случае бродяги с удовольствием выполнят главную задачу — разнесут вдребезги эту проклятую станцию.

Больше ему здесь нечего делать. Чем дальше он окажется от космодрома,