– Что случилось? – спросила она, тяжело дыша. – Это граница Железногорска? Далеко еще до Енисея?

– Два километра по прямой, – негромко ответил тот. – Прижмитесь к земле, док, слева еще тянутся развалины, там могут быть наблюдатели лигов. Мы не можем идти к реке здесь. Нужен другой путь.

– Как? – выдохнула Виолетта. – Почему не можем? Вы же сказали, что это единственный шанс!

– Взгляните, – он хмуро кивнул на изломанную глиняную поверхность перед собой. – Это оттуда.

– То есть… – Она вгляделась в отпечатки танковых гусениц. – Вы хотите сказать, что танки лигов приехали со стороны Енисея? Вы уверены?

– Причем все четыре. – Инвазивный лейтенант указал на следы траков в метре от себя. – Это нечто вроде перекрестка. Хорошо видно, что сначала прошли два танка, отпечатки виляют, но по лиговским меркам это друг за другом. Они уходят на юго-запад, к Подгорному. Потом появился еще один танк. – Ершов ткнул рукой левее. – Вон, видите? Он прошел вдоль реки и перекрыл нам путь на юг от Железногорска к Центру. А этот след, – он постучал пальцем по разломанной глиняной корке под собой, – совсем свежий. Это тот танк, что осветил нас прожектором перед вашим падением в шахту. Итого у лигов сейчас четыре танка, и все они пришли с одного направления. Оттуда! – здоровяк сделал жест в сторону севера. – Где-то там находится поселок лигов, и мы собирались идти прямо к нему!

– Но это нереально! – Виолетта торопливо достала свою карту и раскатала по земле целлулоидную трубочку. – Там просто не будет столько места! Если бы поселок был прямо перед нами, мы видели бы огни или костры, вряд ли семьи лигов спят сейчас, пока их армия нас ищет! Да и берег там неудобный, протоки и ручьи… А дальше дорога и вовсе идет между Енисеем и горой, там ширина метров тридцать, ну, сорок, может быть… Негде расположить такой крупный поселок! А если считать, что история с радиоактивным заражением есть профанация и лиги расположились на территории кремниевого завода или хранилища отработавшего ядерного топлива, то им гораздо проще ездить сюда не в обход горы, а напрямик! То есть вон оттуда, с северо-востока! Там раньше были леса и по горам шла дорога!

– Она и сейчас там есть, – удивил ее Ершов. – Головной дозор нашел следы, идущие через пустошь в ту сторону до самого леса. Но следы старые и пешие, отпечатались на глине во время дождя, а потом засохли. Похоже, дорогой пользуются очень редко и только пешком. Следы техники, ног и костылей уходят к реке, на север. Я думаю, что лиги расположили свой поселок на горном склоне, обращенном к Енисею. Надо идти к кремниевому заводу, там добывать плавсредства и спускаться на воду.

– Это крюк в десять километров! – выдохнула Виолетта. – Мне столько не пройти, я едва шевелю ногами… Может, нам просто повернуть отсюда напрямик к реке? Вдруг в развалинах найдется что-нибудь, на чем можно плыть…

Откуда-то сзади, издалека, донесся истеричный вопль, ему ответил второй, затем третий, словно визжащие твари перекликались друг с другом. Тут же зашипел эфир:

– Ерш, ответь Наждаку! Ерш – Наждаку! – Голос бойца звучал тяжело, словно тот говорил на бегу.

– На связи! – откликнулся Ершов.

– У нас проблемы! – сообщил боец. – Лиги возвращаются! У меня сканер поймал их частоту! Танки идут в нашу сторону, пехота прочесывает все от самого берега! Ждут новых нюхачей!

– Да кто же у них там такой умный… Принял тебя! – Инвазивный лейтенант вскочил на ноги. – Наждак, догоняй! Внимание всем! За нами погоня! Уходим по правой дороге в лес! Не растягиваться и не отставать! Бармалей, на тебе гражданские! Бегом марш!

Отряд бросился бежать. Пятьсот метров до кромки чахлого уродливого леса превратились для Виолетты в жестокую пытку. Если бы не помощь двух солдат, подхвативших ее под руки, она бы рухнула без чувств еще до того, как беглецы пересекли опушку. Среди тонких полусгнивших деревьев, искореженных генетическими мутациями, и дырявых листьев, густо усыпанных токсичной плесенью, скорость бега упала почти вдвое. Двигающиеся в голове отряда бойцы включили тактические фонари, освещая узкую дорогу, больше похожую на широкую тропу, и Виолетту потащили дальше, сквозь облака срывающейся с растительности грязной пыли. Спустя четверть часа изматывающей гонки по повышающейся в гору местности в эфире внезапно раздался душераздирающий вопль, впереди засверкали вспышки выстрелов и затрещали автоматные очереди.

– Слева! – кричал кто-то под близкий грохот стрельбы. – Репей, на тебя прет!

– Назад! – вторил ему кто-то. – Прыгай!!! – донеслось под звук выстрелов.

– Вот эта тварь! – рычащий голос срывался от ярости. – За деревом! Я его сбил!

Сразу несколько автоматов ударили слитной очередью, и стрельба стихла.

– Готов! – произнесла рация голосом Ершова. – Вон, нора между корнями. Оттуда он бросился.

Забившаяся под переплетение дистрофичных стволов десятка рухнувших деревьев Виолетта поднялась и поспешила вперед, туда, где несколько секунд назад в темноте вспыхивали автоматные выстрелы. Ершова она нашла склонившимся над телом окровавленного бойца, лежащего в быстро увеличивающейся луже красного цвета. Еще один солдат быстрыми движениями обыскивал подсумки убитого. Скафандр на груди погибшего был разодран в клочья вместе с плотью, из огромной зияющей раны торчали обломки ребер. Недалеко от погибшего двое штурмовиков перезаряжали автоматы, стоя над телом здоровенной твари, изрешеченной пулями. Животное-мутант имело ужасающие клыки, выпирающие из короткомордой, криво сплюснутой пасти, неестественных размеров голову, мощные копытные конечности разной длины и маленькое, сильно искривленное туловище. Выпученные глаза зверя, налитые кровью, застыли, словно замороженные. Заметив ее приближение, Ершов поднял голову и коротко бросил в эфир:

– Всем продолжать движение! Теперь уродцы точно знают, где мы.

Погоня настигла их через час. Позади среди деревьев замелькали факелы, раздались первые выстрелы, и не меньше сотни лигов разразились громкими невнятными криками, полными дикой злобы. По команде Ершова десяток штурмовиков занял позиции в зарослях ядовитого кустарника, опутывающего гнилой подлесок, и открыл огонь, сдерживая преследователей. Лиги попрятались за деревьями и начали палить в ответ. Лес мгновенно наполнился потоками рассекающего воздух свинца, и Виолетта инстинктивно вжимала голову в плечи при каждом близком треске разлетающегося на трухлявые куски древесного ствола.

– Быстрее, док! – Бойцы, тащившие ее под руки, петляли меж токсичной растительности, затрудняя противнику прицеливание. – Не поднимайте голову!

Еще одна группа солдат развернулась в сторону погони и залегла за прогнившим буреломом.

– Бармалей! Пошел!!! – рявкнул в эфире Ершов, и автоматные стволы залегших бойцов расцвели вспышками пламени.

Виолетта оглянулась, пытаясь рассмотреть, что происходит. Первый десяток штурмовиков под прикрытием своих товарищей бегом отходил вглубь их позиций. Следом за ними через