и поставил перед собой. – Док, вырубите фонарь! Его видно издалека. Я в порядке. Если где-то и есть микротрещина, то не мне об этом беспокоиться. Два «намордника» одновременно носить все равно не положено. Ваша карта цела?

– Что? – не поняла Виолетта, пораженная его ответом. – Да-да, конечно! Вот, пожалуйста… – она достала из подсумка скрученный в трубочку лист целлулоида. – Что-то не так?

– Я потерял свою в рукопашке, – пожал плечами инвазивный лейтенант. – А нам сейчас необходимо очень быстро определить, куда бежать дальше, пока есть фора.

Только сейчас Виолетта поняла, что не слышит выстрелов и вокруг не свистят пули. Все, кто уцелел, лежали неподалеку, заняв круговую оборону. Даже в скафандрах было отчетливо видно тяжелое дыхание измотанных беглецов, получивших короткую возможность перевести дух.

– Много людей… погибло? – решилась задать мучающий ее вопрос Виолетта. – Там… где нас догнали лиги?

– Четверо. – Ершов бросил на нее хмурый взгляд. – И одного из роты охраны сожрали «очаровашки».

– Он… – Виолетта сглотнула подступивший к горлу комок, – забыл закрыть заслонку фильтра?

– Не забыл, – качнул головой Ершов, подставляя карту под слабый звездный свет. – Заслонка не встала на гермозащелку. Видимо, крышку задело пулей и замяло, такое бывает. – Он вгляделся в карту и замолчал.

– А лиги не… – Она вдруг подумала, что сейчас не стоит мешать ему вопросами, тем более ей, и оборвала свою фразу на самом начале. Но Ершов оторвался от карты и ответил:

– Они не пошли через «очаровашек». Без скафандров это гарантированная смерть в эксклюзивных мучениях. Тут в скафандрах-то никаких гарантий… – Он вновь вгляделся в карту и задумчиво произнес: – Почему лиги не идут по дороге параллельным курсом? Поляна с «очаровашками» не может длиться вечно, они понимают это не хуже нашего… Репей! – Ершов вышел в эфир. – Что у тебя?

– Что-то странное! – отозвался боец. – Уродцы остановились и дальше за нами не идут. Вместо этого они… а Шаро их знает, что это они делают! Злых духов призывают, что ли!

– То есть?! – удивился Ершов. – Это как?!

– Да вот так! – хмыкнул Репей. – Скачут с факелами по кругу, стволами машут, в центре какой-то старый уродец, потрясает ржавой железкой с черепушкой сверху и читает то ли стихи, то ли заклинания! И все за ним повторяют! Даже танкисты вылезли и присоединились к остальным. Наших убитых привязали к деревьям и что-то малюют на скафандрах… какой-то знак вроде… не могу разобрать, слишком темно и далеко. Корявый круг разукрашивают, что ли…

– Возвращайся! – приказал Ершов. – Будем уходить, пока есть возможность. – Он свернул карту и вопросительно посмотрел на Виолетту: – Я оставлю ее у себя, док?

– Да, конечно! – закивала она. – Все равно я помню ее наизусть… что мы будем теперь делать?

– Что и раньше. – Инвазивный лейтенант засунул карту в уцелевший подсумок. – Выйдем к реке и попытаемся разыскать плавсредства. Лиги нас отсюда не выпустят, единственный шанс – это обойти их по воде… – Ершов мгновение помолчал и закончил: – если сможем справиться с течением.

Он отдал в эфире короткую команду, и отряд продолжил путь. Четверть часа брели по склону, продираясь через гнилой валежник и токсичный кустарник, но погони лигов до сих пор не было видно, и Ершов приказал спуститься на дорогу. Старая тропа стала гораздо уже, но идти по ней было легче, чем путаться в трухлявом подлеске, и скорость движения увеличилась. После изнурительного бега быстрая ходьба показалась Виолетте невиданным счастьем, и сорок минут она шагала словно заведенная, радуясь тому, что не надо бежать. Для удобства она даже стала напевать про себя любимую в детстве мелодию, подстраивая ее ритм в такт шагам и дыханию. На один щелчок барабанных палочек вдох, на другой – выдох… Вдох, шаг, выдох, шаг, щелчок, шаг, щелчок, выдох…

– Док, что это у вас щелкает? – Идущий впереди штурмовик удивленно оглянулся на нее.

– У меня? – не ожидала вопроса Виолетта. Неужели она подражала барабанным палочкам вслух?!

– У вас, – подтвердил боец, окидывая ее взглядом. – Знакомый какой-то звук…

Виолетта растерянно оглядела себя и вдруг поняла, что за щелчки помогали ей держать ритм ходьбы. И что рисовали лиги на скафандрах погибших солдат. Ее рука метнулась к подсумку подвесной системы скафандра, и спустя мгновение Виолетта смотрела на дисплей дозиметрического прибора, ритмично щелкающего звуковым сигналом радиационной опасности.

– Господин Ершов! – выдохнула она в эфир. – Господин лейтенант! У нас проблемы… мы в зоне радиационного заражения! Уровень опасности растет!

Ершов подбежал к ней, взглянул на счетчик Гейгера и немедленно вышел в радиоэфир:

– Головной дозор! Назад! Отходить к ядру отряда, бегом! Повторяю, бегом! Как принято?

– Уже бежим! – ответ пришел с сильным треском помех. – Ерш, у тебя счетчик Гейгера есть?

Двое штурмовиков вернулись через минуту. Один из них заметил в руках Виолетты дозиметр и ткнул рукой в прибор, восстанавливая дыхание после быстрого бега:

– Дальше без него лучше не ходить. Там в темноте воронки светятся! Я не сразу понял, что к чему. Слишком тихо, ни лигов, ни зверья… думал, мошкара фосфоресцирует или грибок…

– Мы вышли к заводу по регенерации ядерного топлива и хранилищу радиоактивных отходов! – с тревогой воскликнула Виолетта. – Там несколько зданий, одно из них с двумя трубами, наверное, целостность защиты нарушена!

– Нет там никаких зданий, – хмуро перебил ее боец. – Одно большое поле светящихся руин, покрытое неслабыми воронками. Все перепахано метра на три вглубь! Это место не просто бомбили, его от всей души засыпали ракетно-бомбовыми ударами! Самый высокий обломок не достанет и до пояса, и там повсюду россыпи мелких синих и зеленых светящихся пятен! Может, не пойдем туда? Если радиация аж светится, сколько мы протянем?

– Радиация не светится, – возразила Виолетта. – Это ошибочный стереотип. Светятся некоторые химические вещества и соединения, попадая под воздействие радиационного излучения. Точно оценить степень опасности по свечению нельзя, для этого у нас есть дозиметр, но… – она посмотрела на Ершова, – я бы туда по своей воле не пошла.

– Позади лиги, справа лес до самых гор, если туда пойдем, то дыхательные фильтры забьются раньше, чем сможем обойти вояк. – Инвазивный лейтенант устало вздохнул. – Особого выбора у нас нет. Надо выходить к реке. Если через север нельзя, остается один путь – на запад, через гору. Но следы лиговских танков вели именно оттуда. Рискуем выйти прямо на их поселок, а у нас боеприпасов осталось – по магазину на брата. – Он перевел взгляд на нее: – Док, мы сможем пройти между горой и радиоактивными руинами?

– Получим смертельную дозу даже с учетом скафандров! – Виолетта вновь посмотрела на счетчик Гейгера. – Нам и здесь лучше не находиться больше двух часов! Похоже, звуковой сигнал