лес рвались десятки уродливых силуэтов с факелами и оружием в руках, ведущие беспорядочный огонь. Одного из отступающих солдат швырнуло наземь, он упал, слабо подрагивая, и замер. Между его лопаток торчало древко копья, изготовленного из ржавой металлической трубы. Тот, кто его метнул, должен обладать огромной физической силой…

– Док, не оглядывайся! – одернул один из ее провожатых, тяжело дыша. – Беги! Надо оторваться от них! – хрипел боец. – Это загонщики, они самые быстрые, но их немного. За ними идут остальные, их там сотни!

В спины отступающим ударил прожектор, и сзади донесся глухой грохот танкового выстрела. Снаряд с визгом пронесся над головами, ломая попадающиеся на пути трухлявые деревья, и ударил в горный склон. Яркая вспышка взрыва осветила уродливый лес, и Виолетта увидела в полусотне шагов впереди Малевича, которого так же, как ее, тащили под руки солдаты роты охраны.

– Танки! – раздалось в эфире. – Идут за нами через лес! Ерш! Здесь они нас дого… – Со стороны преследователей с визжащим шуршанием прилетел второй снаряд, и гулкий разрыв заглушил окончание фразы.

На этот раз вспышка сверкнула гораздо ближе, и поддерживающие Виолетту бойцы одновременно рванулись к земле, увлекая ее за собой. Над головой взвизгнули осколки, срезая гнилые ветки и проеденные ядовитым грибком листья, и штурмовики рванулись дальше.

– Наждак! – голос Ершова звучал на фоне автоматных очередей. Похоже, инвазивный лейтенант был где-то позади, в рядах заслона, сдерживающего загонщиков. – Уходим на склон! Держи на северо-запад! Через проплешину!

– Ерш, это «очаровашки»!!! – испуганно проорали в ответ. – Тут тайга сожрана до самой почвы!

– Зн…ю! – Следующий взрыв грянул где-то позади, и голос Ершова на пару секунд стих. – По-другому не оторвемся! Здесь четвероногих штук тридцать! Давай прямо через плешь! Всем закрыть заслонки фильтров и перейти на аварийный кислородный… – инвазивный лейтенант крякнул, словно ему в грудь врезалось что-то тяжелое, в эфире послышалась возня, сопровождающаяся исступленным визгом и хриплым дыханием, закончившаяся спустя мгновение глухим хрустом клинка, рвущего мышечные ткани, и пронзительным предсмертным визгом, – кислородный запас! – тяжело дыша, закончил Ершов.

Тащившие Виолетту бойцы круто приняли влево, бросаясь по поросшему кривым дистрофичным лесом склону горы к поляне, видневшейся в свете прыгающих по гнилой растительности фонарных лучей. Время от времени то один, то другой луч соскальзывал с сорняков в пустоту поляны и утопал в густом бесконечном облаке, висящем над ее поверхностью, поросшей одинаковыми, словно клоны, кустами. Виолетта оглянулась, пытаясь увидеть, что происходит там, позади, где остался заслон, и похолодела от ужаса. Толпа лигов настигла отступающих бойцов, и среди ядовитых кустов и гнилого валежника кипела жестокая рукопашная схватка. Штурмовики вели огонь в упор, утыкаясь автоматными стволами в бросающихся на них мутантов, сверкали ножи, гремели пистолетные выстрелы, по земле катались клубки переплетенных воедино лиговских тел и человеческих скафандров. Мощный силуэт Ершова метался от одной такой свалки к другой. Инвазивный здоровяк держал автомат за ствол и наотмашь наносил им страшные удары, словно дубиной. Стальной автоматный приклад проламывал черепа лигов, разбрызгивая ошметки, и хруст ломающихся грудных клеток был слышен даже через гермошлем. Откуда-то из ядовитых кустов под ноги Ершову бросился четвероногий лиг, и лейтенант упал на спину, роняя автомат. В следующий миг он перевел падение в кувырок назад и оказался на коленях с ножом в руке. Лиг среагировал мгновенно, бросаясь человеку в горло, но не учел разницы в физической силе. Ершов выбросил руку, нанося встречный удар в голову, мутанта повело в сторону, и клинок боевого ножа вспорол ему горло. Инвазивный здоровяк вскочил на ноги, подбирая автомат, одним движением отсоединил пустой магазин и с размаху вбил его в оскаленную пасть следующего уродца, летящего в атакующем прыжке ему в голову. Лиг глухо взвыл, падая наземь и захлебываясь кровью, и мощный удар ногой отбросил его назад, прямо в выбегающего следом мутанта. Выиграв пару секунд, Ершов вырвал из подсумка полный магазин, мгновенно перезарядил автомат и одной очередью перечеркнул обоих уродцев.

– Бармалей! – заорал он в эфир. – Беглый огонь поверх наших голов!!! Иначе нас раздерут на части! Заслон! Назад!!! Перекатом!!!

Ладонь одного из штурмовиков бесцеремонно ударила Виолетту по гермошлему, и она торопливо отвернулась от отбивающегося от преследователей заслона, усиленно перебирая ногами.

– Док! Заслонку закрой! – прокричал ей боец. – «Очаровашки» сожрут! Не оглядывайся! Беги, как только можешь!

Она судорожным движением загерметизировала дыхательный фильтр и выкрутила регулятор подачи аварийного кислородного запаса. Сзади с грохотом вспыхнул еще один взрыв и беспорядочно ударили автоматные очереди. Провожатые вновь подхватили ее под руки и рванулись вперед так, что ноги Виолетты не успевали касаться поверхности и били по густому и смертельно опасному кустарнику. В лицевой щиток гермошлема ударила невесомая сыпь, и она услышала тихий шелест, словно кто-то неторопливо посыпает ее мельчайшим песком. С минуту все бежали молча, выжимая из себя последние силы в попытке выжить, потом в эфире раздался душераздирающий крик. Разъедаемый заживо человек, захлебываясь собственной кровью, надрывными воплями умолял о помощи, но быстро захрипел и замолк. Виолетта зажмурилась от ужаса, пытаясь прогнать застывший в ушах предсмертный крик. Все эти люди погибли из-за нее. Из-за ее глупого тщеславия. И сколько еще погибнет! Она с трудом подавила захлестывающую сознание истерику. Сейчас не время быть обузой для тех, кто не щадит своих жизней, пытаясь сохранить ее.

– Ерш! – заорал в эфире Бармалей. – Бегите! Патронов бо… – от близкого взрыва радиоэфир затрещал помехами, – ше нет! Бегом! Бегом!!!

Поляна «очаровашек» закончилась неожиданно. Бойцы с размаху внесли Виолетту в заросли токсичной растительности, опустили на ноги и тут же потащили за собой дальше.

– Беги, док! – задыхаясь, выкрикнул один из них. – Нельзя останавливаться! «Очаровашки» должны выветриться! Не открывай фильтр!

Они пробежали по пологому горному склону еще метров триста, и Виолетта, потеряв последние силы, зацепилась за трухлявый валежник едва волочащимися ногами и рухнула, словно подкошенная. Штурмовики по инерции проволокли ее за руки пару метров, потом взвалили на плечи и понесли дальше, но тут в эфире появился Ершов.

– Всем! Ко мне! – Инвазивный лейтенант говорил, тяжело дыша. – Кто с доком? Давайте ее сюда.

Ершов оказался всего в десятке шагов позади них. Его скафандр был густо залит кровью и ядовитым растительным соком и в мутном желтом свете нашлемного фонаря представлял собой жуткое зрелище. Многие подсумки были разодраны в лохмотья, резинопластик нес на себе множество борозд от зубов, когтей и ножевых порезов, на гермошлеме виднелась крупная вмятина.

– Что с вами?! – Виолетта бросилась осматривать его со всех сторон, вглядываясь в драный скафандр. – Герметичность не нарушена? Нужно проверить датчик!

– Не нарушена, я проверял. – Ершов поймал ее за локоть