вновь нанял этого охотника за головами, несмотря на то, что тот потребовал внушительную сумму, которую, правда, Палпатин без колебаний выплатил: все-таки нападения на Сенат происходят не каждый день.

Вместе с деньгами дурос получил и подробный план действий, в который входило устранение определенных сенаторов — всего пятерых, ибо нападение должно быть правдоподобным, а также нападение на кабинет Канцлера.

Взглянув сквозь панорамное стекло на Корусант, Палпатин улыбнулся. Время интриг и приготовлений прошло — настал тот самый момент, который он так предвкушал. Момент наслаждения результатом этих самых интриг. Плодом его творчества.

Осталось совсем немного времени.

♦ ♦ ♦

— Сэр. Последние корабли заняли боевые порядки. — ООМ-дроид поднес руку к своей голове, выполняя воинское приветствие. Бессмысленный жест, но… таковы правила.

ТХ-07 молчаливо кивнул и, отойдя от обзорного остекления мостика, направился к тактическому столу, расположенному в глубине рубки. Над столом высвечивалась голограмма огромного количества кораблей. Три сотни боевых единиц — тот кулак, с которым он должен был атаковать Корусант…

С самого начала подготовки этой операции дроиду твердили, что это отвлекающий удар, не несущий в себе особого тактического или стратегического смысла. Он должен был всего лишь произвести демонстрацию сил… Однако Ноль-Седьмой, рассчитав варианты, пришел к выводу, что его намеренно вводили в заблуждение для сохранения уровня секретности этой операции. Поэтому он решил проявить соответствующую инициативу, и со своей стороны разработал фальшивый план атаки, который получил полное одобрение со стороны командования.

На самом же деле дроид планировал более эффективную и действенную операцию, которая предусматривала не только нападение на флот Республики, который охраняет Корусант, но и полномасштабное вторжение. Благо, все необходимые для этого ресурсы у него были.

Ударный кулак, состоящий из восьми «Инсургентов», четырнадцати «Предусмотрительных» и сорока «Щедростей» должны были обеспечить прикрытие десантной группе, в которую входило шестьдесят «Барышников», которые несли в себе более тридцати миллионов боевых дроидов. Остальные корабли — четыре «Инсургента», сорок «Бунтарей», двадцать «Барышников» и сотня «Щедростей» должны будут сковать флот Республики, в тяжелом, выматывающем сражении. И тогда — тогда он победит.

— Сигнал, сэр.

— Начать гиперпрыжок к системе TY-87657.

ТХ-07 замер в рубке своего «Бунтаря». Отряду предстояло пройти запутанным путем через безлюдные системы, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника…

♦ ♦ ♦

Энакин уже пару часов стоял на главном мостике «Охотника», якобы всматриваясь в гиперпространнство, однако его мысли сейчас были заняты совсем другим.

«Падме».

Вновь, после краткого времени, проведенного с ней, он покинул Корусант, дабы отправиться на очередное задание, и он не мог сказать, когда они увидятся снова — через неделю или через месяц. Это приводило его в отчаянье. Она была для него всем. Когда он был с ней, то на время избавлялся от ноющей боли в сердце. Падме придавала смысл его жизни: без нее все наполнял хаос, насилие, муки потери. Временами, зачастую, он поражался, что Оби-Ван ни разу ничего не заподозрил. Как ему удавалось продолжать так жадно любить Падме, по-прежнему скрывая эту всепоглощающую любовь от человека, который знал его лучше всего?

«Полагаю, я действительно сильный джедай».

Скайуокер почувствовал, что сзади к нему подошел адмирал Юларен.

— Еще два часа, и мы достигнем системы Бот. Согласно данным, кораблей Сепаратистов там еще нет, а это значит, что мы беспрепятственно сможем закрепиться в этом районе.

— Спасибо, адмирал. Хотя не думаю, что будут какие-то проблемы. Настоящая угроза далеко отсюда.

Юларен встал с ним бок о бок.

— Да, таинственное оружие сепаратистов.

Энакин подавил в себе желание садануть кулаком по транспарастилу остекления рубки.

— Уже столько нападений произошло, особенно в районе Тайферры! Наш флот едва держится, а мы… Мы будем торчать тут, на другой стороне Галактики!..

— Главнокомандующий подчеркнул, что нам необходим плацдарм в этой части космоса любой ценой.

Молодой человек слегка поморщился: привычка военных называть гранд-магистра Главнокомандующим несколько нервировала и сбивала с толку.

— Да, но… этого недостаточно.

В этот момент к ним присоединилась Этейн Тер-Муркан. Энакин в который раз поблагодарил Силу за такого падавана. Уверенная в себе, девушка была прилежной ученицей и не докучала ему бессмысленными с его точки зрения вопросами.

— А в чем ее важность? — ученица обратилась к адмиралу, и тот с охотой пояснил:

— Это стратегическая точка. Ботавуи лежит на пересечении двух путей, один из которых ведет от Малавара на Даланг, и называется Ботанским Путем, а второй — от Дрюккенвеля — это на Кореллианском Маршруте — в Пространство Хаттов, — пояснил Юларен.

Энакин, решив отвлечься от невеселых дум, решил внести и свой вклад.

— Ботавуи — дом для ботанов. Они известны своими легендарными навыками сбора информации. Ботаны неоднократно помогали джедаям — правда, за соответствующую плату. Они одни из старейших членов Республики. Кажется, на планете добывают лидиум. Ботанский язык произошел от основного галактического, — Энакин на одном дыхании выдал то, что знал сам.

Тут Скайокер отвлекся на призывный жест Рекса, который стоял около голопроектора.

— Что случилось?

— Вам стоит взглянуть, генерал.

Новые корабли Республики — «Охотники» — были оборудованы гиперпространственными приемниками, и теперь связь можно было поддерживать прямо во время полета в гиперпространстве.

Судя по всему, случилось что-то важное. Энакин поспешил к клону, адмирал и падаван последовали за ним. Рекс тем временем активировал один из настенных экранов. После заставки известного голоканала, на нем появился лощеный ведущий.

— Итак, дооброго утречка, Галактика! Это я, Беня Крамаржик, и «Станция вещания Среднего Кольца»! Что же важного произошло в Галактике, спросите вы? А вот что! Сенсация! В сети «Теневого Вещания» и нелегальных узлах доступа к «Голонету» в пределах Среднего и Внешнего Колец среди охотников за головами стремительно распространяется информация о новых заказах! Обновленный список из восьмидесяти двух существ поступил лично от Ассаж Вентресс и по большей части содержит ордеры на поимку джедаев! Вот оригинальное обращение этой датомирской ведьмы. «Охотники окраин, я обращаюсь к вам от имени Графа и Генерала, лидеров нашего движения, — заявила Вентресс в своем голопослании, предшествующем свежей группе заказов. — Вы долгое время работали вне системы, потому что вам известны ее изъяны. Нанесите ответный удар по этим изжившим себя исполнителям и бюрократам, которые только и думают, как бы отобрать у вас последние средства к существованию». Какая же реакция последовала на это сообщение, спросите вы? Вполне естественная! На Нар-Шаддаа независимые охотники за головами выстраиваются в очереди перед нелегальными терминалами доступа к «Голонету», чтобы скачать новый список наград. Поскольку эти награды не попадают под юрисдикцию Министерства Уголовных Расследований Республики, они считаются нелегальными, и к ним не применимы стандартные