Ради очистки совести путешественники по Ветвям через одну из рваных дыр проникли в здание, побродили по этажам, везде натыкаясь на разрушенные стены, покосившиеся балки и шпангоуты, нашли зал одной из хрономембран и с минуту рассматривали оплавившиеся, потекшие, закопченные, выгнувшиеся пузырем стены, пол и потолок. Было видно, что здесь когда-то произошел мощный взрыв, и от колонны хронолифта ничего не осталось.

Обманутые в своих надеждах, они выбрались в сумеречный день планеты-лепешки, облетели Ствол кругом и поднялись на его вершину, увенчанную странным, костяным с виду гребнем. Лишь чуть позже они поняли, что это какое-то засохшее растение, а не скелет умершего существа, как подсказывали глаза.

– Да, вряд ли отсюда можно выбраться, не зная кода вызова трансгресса, – констатировала Мириам. – Если бы нам не удалось сюда пробиться, твой отец мог остаться здесь навсегда. Кстати, чего мы ждем? Может быть, поищем какой-нибудь транспорт?

– Где? – буркнул Ивор, прислушиваясь к тишине пси-эфира, в которой изредка проявлялись тихие шорохи и среди них – слабый отблеск ауры отца.

– Ну, планета ведь была когда-то обитаема. Или ты на что-то надеешься, а мне не говоришь?

– Я позвал отца… он должен был услышать… подождем немного. Если через пару часов не появится, начнем поиск сами.

Мириам хотела возразить, но посмотрела на твердо сжатые губы друга и передумала. Однако ее деятельная натура не терпела пустого времяпровождения, и она принялась на всех диапазонах рации вызывать «местные власти». И ее усилия не пропали даром! Поначалу скептически отнесшийся к ее инициативе Ивор с удивлением услышал на аварийной волне чей-то далекий, едва пробившийся сквозь шелест фона мужской голос:

– Кто говорит?!

Спрашивали на русском языке!

– Свои! – обрадованно закричала Мириам. – Нам нужен Павел Жданов. А вы кто?

– Я Григорий Белый. Кто конкретно – свои?

– Пусть это будет для вас сюрпризом. Где вы? Мы ждем вас возле Ствола.

Молчание.

Прошла минута, другая…

Ивор и Мириам обменялись тревожными взглядами. У обоих мелькнула одна и та же мысль.

– А если этот Белый служит Палачу? – прошептала девушка.

– Не может быть, – так же тихо ответил Ивор. – Отец всегда абсолютно правильно разбирался в людях. Белый его друг.

– Полуянов тоже был его другом.

– Если бы Белый тоже работал на стороне Палача, он бы здесь не застрял вместе с отцом.

– Логично, – согласилась Мириам, подумав.

– Ждите, – прилетел сквозь шумы эфира голос друга отца. – Мы будем через час. Как вы здесь оказались, свои? Неужели Ствол заработал?

– У нас есть свой транспорт.

Еще минута молчания.

– До встречи.

И тишина.

– Ну вот, а ты говорил – женщины ни на что не годны и ошибаются чаще, чем мужчины, – с победным видом заявила Мириам.

– Я так не говорил, – запротестовал Ивор.

– Ну, думал, – отрезала она.

Ивор невольно улыбнулся, понимая чувства спутницы, пытавшейся скрыть свое удовлетворение. Она искренне была рада тому, что ее инициатива неожиданно дала результат.

– А что, если нас все-таки запеленговали эмиссары Палача? Ведь я не застрахован от ошибок. Ты веришь тем, с кем мы разговаривали?

– Недоверчивость – мудрость дурака[43], – назидательно сказала Мириам. – И не разыгрывай меня, ты не должен ошибаться. Иначе нам вообще нечего делать за пределами Земли. Надеюсь, ты не растеряешься, как в прошлый раз, вызывая трансгресс?

Ивор не обиделся, с нетерпением считая минуты до прибытия отца.

– Я уже понял, в чем дело, – пробормотал он. – Трансгресс имеет в каждой локальной области лишь один выход, он же вход. Радиус области равен примерно трем-пяти километрам, судя по нашему печальному опыту. А когда я в прошлый раз вызывал трансгресс, он был уже занят погонщиками драконов.

– Тогда прощаю, – успокоилась Мириам. Поглядела на ждуще-взволнованное лицо Ивора и вдруг подошла к нему, прижалась на мгновение. – Не переживай, поэт, все будет о'кей. Что бы ты делал без меня, а?

Жданов улыбнулся.

– Это уж точно.

Последние минуты ожидания оказались самыми тягостными.

Ивор держался внешне спокойно и даже шутил, но было видно, что он волнуется. Наконец в небе планеты-лепешки сверкнула серебристая искра, превратилась в светлое пятнышко, затем в самый настоящий кочан капусты овальной формы.

«Кочан» приблизился к Стволу, медленно облетел его, не торопясь идти на посадку, словно его пилоты внимательно рассматривали землян. Завис над краем крыши здания и мягко опустился вниз. Размерами он был с земной «пакмак», вблизи же его сходство с кочаном капусты уже не казалось столь разительным, как издали, но ощущение, что перед ними растение, точнее, овощ, только в сотню раз больше земного аналога, у Ивора и Мириам не прошло.

«Листья капусты» с хрустом встопорщились сильнее, в боку гигантского «кочана» образовалась линзовидная щель, из которой вылетели три фигуры в обычных земных униках. Развернувшись в цепь, они подплыли к молодым людям (Мириам на всякий случай приготовилась к адекватному ответу), опустились на крышу здания. Атанас Златков, Григорий Белый и Павел Жданов. Ошибиться было невозможно.

– Отец? – неуверенно проговорил Ивор.

Прибывшие на «капустном» корабле переглянулись.

– Кажется, это и есть обещанный сюрприз, – хмыкнул Белый, с любопытством разглядывая побледневшее лицо молодого человека, покосился на Жданова. – Я не знал, дружище, что у тебя есть сын.

– Я сам не знал, – с не меньшим любопытством во взоре ответил Павел. – Кто вы, молодой человек?

– Как кто?! – возмутилась Мириам. – Это же ваш сын, Ивор! Вы шутите или издеваетесь?!

– Успокойся, – проговорил вдруг Ивор, проведя ладонью по лицу. – Это не отец.

– Как не отец?! Что ты говоришь?! Это же Павел Жданов, я же вижу, я бы узнала его и… – Девушка застыла с округлившимися глазами. – Боже мой!

– Он – Жданов, – глухо сказал Ивор, – но не отец.

– Кванк!

– Да.

– Ах, вот оно в чем дело! – протянул Белый. – Мы, кажется, пересеклись с сыном одного из твоих кванков, Паша, и эти молодые люди приняли тебя за его отца.

– Увы, это так, – кивнул Павел Жданов, с сочувствием глядя на побледневшего, расстроившегося Ивора. – В моем мире у меня нет детей. Приношу свои извинения.

– Не за что извиняться, – глубоко вздохнул Ивор, пытаясь скрыть разочарование. – Вы не виноваты. Я был уверен, что нам дали верные координаты схрона, поэтому даже не сомневался, что вы мой отец. Хотя нет, была тень сомнения, когда я искал мыслепоток отца в пространстве, ваша аура слегка отличается от ауры отца, но я даже предположить не мог, что вы…